Είχαν περάσει μόνο πέντε χρόνια από τότε που έκαναν τους Orville και Wilbur Wright γνωστή πτήση στο Kitty Hawk. Μέχρι το 1908, οι αδελφοί Wright ταξίδευαν στις Ηνωμένες Πολιτείες και στην Ευρώπη για να αποδείξουν την άποψή τους ιπτάμενη μηχανή.
Όλα πήγαν καλά μέχρι εκείνη τη μοιραία μέρα, 17 Σεπτεμβρίου 1908, η οποία ξεκίνησε με ένα πλήθος φευγαλέα των 2.000 και έληξε με πιλότο Ορβίλ Ράιτ σοβαρά τραυματίστηκε και ο υπολοχαγός Θωμάς Selfridge νεκρός.
Έκθεση πτήσης
Ο Orville Wright το είχε κάνει πριν. Είχε πάρει τον πρώτο επίσημο επιβάτη του, κ. Frank Frank Lahm, στον αέρα στις 10 Σεπτεμβρίου 1908, στο Fort Myer της Βιρτζίνια. Δύο μέρες αργότερα, ο Orville πήρε έναν άλλο επιβάτη, Major George O. Squier, επάνω στο Flyer για εννέα λεπτά.
Οι πτήσεις αυτές ήταν μέρος μιας έκθεσης για το στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο αμερικανικός στρατός εξέταζε την αγορά του αεροσκάφους του Wrights για ένα νέο στρατιωτικό αεροπλάνο. Για να πάρει αυτή τη σύμβαση, ο Orville έπρεπε να αποδείξει ότι το αεροπλάνο θα μπορούσε να μεταφέρει με επιτυχία τους επιβάτες.
Αν και οι δύο πρώτες δοκιμές ήταν επιτυχείς, η τρίτη ήταν να αποδείξει μια καταστροφή.
Απογειώνω!
Είκοσι έξι ετών Υπολοχαγός Θωμάς Ε. Selfridge προσφέρθηκε εθελοντικά να είναι επιβάτης. Ένα μέλος του Συλλόγου Πειραματικών Αεραγωγών (ένας οργανισμός με επικεφαλής τον Αλεξάντερ Γκράχαμ μπελλ και σε άμεσο ανταγωνισμό με τους Wrights), ο Lt. Selfridge βρισκόταν επίσης στο συμβούλιο του Στρατού που αξιολογούσε το Flyer του Wrights στο Fort Myers της Βιρτζίνια.
Ήταν λίγο μετά τις 5 μ.μ. στις 17 Σεπτεμβρίου 1908, όταν ο Orville και ο Lt. Selfridge μπήκαν στο αεροπλάνο. Ο αυτοκράτορας Selfridge ήταν ο βαρύτερος επιβάτης του Wrights μέχρι τώρα, βάρους 175 κιλών. Μόλις γυριστούν οι έλικες, ο κ. Selfridge μίλησε στο πλήθος. Για αυτήν την επίδειξη, περίπου 2.000 άτομα ήταν παρόντες.
Τα βάρη είχαν πέσει και το αεροπλάνο έκλεισε.
Εκτός ελέγχου
Το Flyer ήταν επάνω στον αέρα. Ο Orville το κράτησε πολύ απλά και είχε περάσει επιτυχώς τρεις γύρους πάνω από το έδαφος παρέλασης σε υψόμετρο περίπου 150 ποδιών.
Τότε ο Orville άκουσε το φως να χτυπάει. Γύρισε και γρήγορα κοίταξε πίσω του, αλλά δεν είδε τίποτα λάθος. Για να είναι ασφαλής, ο Orville σκέφτηκε ότι θα πρέπει να σβήσει τον κινητήρα και να γλιστρήσει στο έδαφος.
Αλλά πριν ο Orville μπορούσε να κλείσει τον κινητήρα, άκουσε "δύο μεγάλες καταιγίδες, που έκαναν την μηχανή μια τρομερή κούνημα".
"Το μηχάνημα δεν θα ανταποκρινόταν στους μοχλούς διεύθυνσης και πλευρικής εξισορρόπησης, κάτι που δημιούργησε ένα πιο περίεργο αίσθημα αβοήθειας".
Κάτι πέταξε από το αεροπλάνο. (Ανακαλύφθηκε αργότερα ως έλικα). Στη συνέχεια, το αεροπλάνο ξαφνικά έτρεξε δεξιά. Η Orville δεν μπόρεσε να πάρει το μηχάνημα για να απαντήσει. Έσπασε τον κινητήρα. Συνέχισε να προσπαθεί να ανακτήσει τον έλεγχο του αεροπλάνου.
"... Συνέχισα να σπρώχνω τους μοχλούς, όταν η μηχανή γύρισε ξαφνικά προς τα αριστερά. Αντιστρεψώ τους μοχλούς για να σταματήσω τη στροφή και να φέρω τα φτερά σε ένα επίπεδο. Γρήγορα ως φλας, το μηχάνημα στράφηκε προς τα εμπρός και ξεκίνησε κατευθείαν για το έδαφος. "
Καθ 'όλη τη διάρκεια της πτήσης, ο κ. Selfridge παρέμεινε σιωπηλός. Μερικές φορές ο κ. Selfridge είχε κοιτάξει τον Orville για να δει την αντίδραση του Orville στην κατάσταση.
Το αεροπλάνο ήταν περίπου 75 πόδια στον αέρα όταν ξεκίνησε μια βουτιά στη μύτη στο έδαφος. Ο κ. Selfridge έδωσε ένα σχεδόν αδιάγνωστο "Ω! Ω! "
Η συγκρουση
Κατευθυνόμενος κατευθείαν για το έδαφος, ο Orville δεν κατάφερε να ξανακερδίσει τον έλεγχο. Το Flyer χτύπησε σκληρά το έδαφος. Το πλήθος ήταν αρχικά σε σιωπηλό σοκ. Τότε όλοι έτρεξαν στα συντρίμμια.
Η συντριβή δημιούργησε ένα σύννεφο σκόνης. Ο Orville και ο Lt. Selfridge ήταν και οι δύο καρφωμένοι στα συντρίμμια. Ήταν σε θέση να ξεδιαλύνουν τον Orville πρώτα. Ήταν αιματηρός αλλά συνειδητός. Ήταν πιο δύσκολο να βγεις από την Selfridge. Και αυτός ήταν αιματηρός και είχε τραυματισμό στο κεφάλι του. Ο κ. Selfridge ήταν ασυνείδητος.
Οι δύο άντρες παραλήφθηκαν με φορείο στο κοντινό νοσοκομείο. Οι γιατροί λειτούργησαν στον κ. Selfridge, αλλά στις 8:10 μ.μ., ο αυτοκράτορας Selfridge πέθανε από κάταγμα κρανίου, χωρίς ποτέ να ξαναβρεί συνείδηση. Ο Orville υπέφερε από ένα σπασμένο αριστερό πόδι, αρκετές σπασμένες πλευρές, κοψίματα στο κεφάλι του και πολλές μώλωπες.
Ο υπολοχαγός Thomas Selfridge θάφτηκε με στρατιωτικές τιμές στο Εθνικό Νεκροταφείο του Arlington. Ήταν ο πρώτος άνθρωπος που πέθανε σε αεροπλάνο.
Ο Orville Wright απελευθερώθηκε από το νοσοκομείο του στρατού στις 31 Οκτωβρίου. Αν και θα περπατούσε και θα πετούσε πάλι, ο Orville συνέχισε να υποφέρει από κατάγματα στο ισχίο του που είχε περάσει απαρατήρητο εκείνη τη στιγμή.
Ο Orville αργότερα αποφάσισε ότι η σύγκρουση προκλήθηκε από ρωγμή στρες στην έλικα. Ο Wrights σύντομα επανασχεδίασε το Flyer για να εξαλείψει τα ελαττώματα που οδήγησαν σε αυτό το ατύχημα.
Πηγές
- Χάουαρντ, Φρέντ. Wilbur και Orville: Μια βιογραφία των αδελφών Ράιτ. Alfred A. Knopf, 1987, Νέα Υόρκη.
- Prendergast, Curtis. Οι πρώτοι αεροπόροι. Βιβλία Χρόνου Ζωής, 1980, Αλεξάνδρεια, VA.
- Whitehouse, Arch. Τα Πρώτα Πουλιά: Τα θαύματα και ηρωίδες των πρώτων δεκαετιών πτήσης. Doubleday & Company, 1965, Garden City, ΝΥ.