Ο πλανήτης Γη γεμίζει με τη ζωή και περιλαμβάνει χιλιάδες είδη σπονδυλωτών ζώων (θηλαστικά, ερπετά, ψάρια και πτηνά). ασπόνδυλα (έντομα, καρκινοειδή και πρωτόζωα). δέντρα, λουλούδια, χόρτα και κόκκους. και μια καταπληκτική σειρά από βακτήρια και φύκια, καθώς και μονοκύτταρους οργανισμούς - μερικοί κάτοικοι ζεματινοποιημένοι αεραγωγοί βαθιάς θάλασσας. Και όμως, αυτή η πλούσια πλούσια χλωρίδα και πανίδα φαίνεται φτωχή σε σύγκριση με τη χλωρίδα και την πανίδα οικοσυστήματα από το βαθύ παρελθόν. Με τις περισσότερες εκτιμήσεις, από την αρχή της ζωής στη Γη, εξαφανίστηκε ένα 99,9% όλων των ειδών. Γιατί;
Αυτό είναι το πρώτο πράγμα που οι περισσότεροι άνθρωποι συσχετίζουν με τη λέξη "εξαφάνιση" και όχι χωρίς λόγο, αφού όλοι γνωρίζουμε ότι μια επίδραση μετεωριτών στη χερσόνησο Γιουκατάν στο Μεξικό προκάλεσε την εξαφάνιση των δεινοσαύρων 65 εκατομμύρια χρόνια πριν. Είναι πιθανό ότι πολλά από τα μαζικά εξαφανίσεις της Γης - όχι μόνο αυτά K-T εξαφάνιση, αλλά και το πολύ πιο σοβαρό Permian-Triassic εξαφάνιση
- προκλήθηκαν από τέτοια συμβάντα και οι αστρονόμοι είναι συνεχώς επιφυλακτικοί για τους κομήτες ή τους μετεωρίτες που θα μπορούσαν να εξηγήσουν το τέλος του ανθρώπινου πολιτισμού.Ακόμη και αν δεν υπάρξουν σημαντικές επιπτώσεις αστεροειδών ή κομητών - οι οποίες ενδέχεται να μειώσουν τις θερμοκρασίες παγκοσμίως κατά 20 ή 30 βαθμούς Φαρενάιτ - η αλλαγή του κλίματος αποτελεί συνεχή κίνδυνο για τα χερσαία ζώα. Δεν χρειάζεται να κοιτάξετε πέρα από το τέλος του τελευταίου Εποχή των παγετώνων, περίπου 11.000 χρόνια πριν, όταν διάφοροι θηλαστικά μεγάλου μεγέθους δεν μπόρεσαν να προσαρμοστούν στις γρήγορες θερμοκρασίες θέρμανσης. Υποβλήθηκαν επίσης σε έλλειψη τροφής και θήρευσης από τους πρώτους ανθρώπους. Και όλοι γνωρίζουμε για τη μακροπρόθεσμη απειλή παγκόσμια υπερθέρμανση παρουσιάζει στον σύγχρονο πολιτισμό.
Αν και είναι ασυνήθιστο για την ασθένεια μόνο να εξαλείφει ένα συγκεκριμένο είδος - οι βάσεις πρέπει να τεθούν πρώτα από την πείνα, την απώλεια βιότοπου, και / ή έλλειψη γενετικής ποικιλότητας - η εισαγωγή ενός ιδιαίτερα θανατηφόρου ιού ή βακτηρίου σε μια ακατάλληλη στιγμή μπορεί να προκαλέσει πανωλεθρία. Μαρτυρήστε την κρίση που αντιμετωπίζει σήμερα ο κόσμος αμφίβια, τα οποία πέφτουν θύματα της χυτριδιομυκητίασης, μια μυκητιακή λοίμωξη που καταστρέφει το δέρμα βατράχων, βακαλάων και σαλαμάνδρων και προκαλεί θάνατο μέσα σε λίγες εβδομάδες, για να μην αναφέρουμε Μαύρος Θάνατος που εξάλειψε το ένα τρίτο του ευρωπαϊκού πληθυσμού κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα.
Τα περισσότερα ζώα απαιτούν μια ορισμένη έκταση στην οποία μπορούν να κυνηγούν, να εκτρέφουν, να εκτρέφουν και να αυξάνουν τους νέους τους και, όταν είναι απαραίτητο, να επεκτείνουν τον πληθυσμό τους. Ένα μόνο πουλί μπορεί να είναι ικανοποιημένο με τον υψηλό κλάδο ενός δέντρου, ενώ μεγάλα θηρευτικά θηλαστικά (όπως Τίγρεις της Βεγγάλης) μετρούν τις περιοχές τους σε τετραγωνικά μίλια. Καθώς ο ανθρώπινος πολιτισμός επεκτείνεται αμείλικτα στην άγρια φύση, τα φυσικά ενδιαιτήματα μειώνονται στο πεδίο εφαρμογής - και ο περιορισμένος και συρρικνούμενος πληθυσμός τους είναι πιο ευαίσθητος σε άλλες πιέσεις εξαφάνισης.
Μόλις ένα είδος αρχίζει να μειώνεται σε αριθμούς, υπάρχει μια μικρότερη ομάδα διαθέσιμων συζύγων και συχνά μια αντίστοιχη έλλειψη γενετικής ποικιλότητας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο είναι πολύ πιο υγιεινό να παντρευτείτε έναν πλήρη ξένο από τον πρώτο σας ξάδερφό σας, διότι διαφορετικά διατρέχετε τον κίνδυνο "κτηνοτροφία"ανεπιθύμητα γενετικά χαρακτηριστικά, όπως η ευαισθησία σε θανατηφόρες ασθένειες. Να αναφερθώ σε ένα μόνο παράδειγμα: Λόγω της ακραίας απώλειας των οικοτόπων τους, του σημερινού φθίνοντος πληθυσμού Αφρικανοί κάπροι πάσχει από ασυνήθιστα χαμηλή γενετική ποικιλομορφία και, επομένως, μπορεί να μην έχει την ευελιξία να επιβιώσει σε άλλη σημαντική περιβαλλοντική διαταραχή.
Εδώ λοιπόν κινδυνεύουμε να υποκύψουμε σε μια επικίνδυνη ταυτολογία: Εξ ορισμού, οι «καλύτερα προσαρμοσμένοι» πληθυσμοί κερδίζουν πάντα εκείνους που υστερούν και συχνά δεν γνωρίζουμε ακριβώς ποιες είναι οι ευνοϊκές προσαρμογή ήταν μέχρι μετά το συμβάν. Για παράδειγμα, κανείς δεν θα το είχε σκεφτεί προϊστορικά θηλαστικά ήταν καλύτερα προσαρμοσμένα από τους δεινόσαυρους έως ότου η εξαφάνιση του K-T άλλαξε το πεδίο παιχνιδιού. Συνήθως, ο προσδιορισμός του "καλύτερα προσαρμοσμένου" είδους απαιτεί χιλιάδες, και μερικές φορές εκατομμύρια, χρόνια.
Ενώ οι περισσότεροι αγώνες για επιβίωση διαπερνούν τα αιώνια, μερικές φορές ο αγώνας είναι πιο γρήγορος, πιο αιματηρός και πιο μονόπλευρος. Εάν ένα φυτό ή ζώο από ένα οικοσύστημα μεταφερθεί κατά λάθος σε ένα άλλο (συνήθως με ανυπόμονος άνθρωπος ή ζωικός ξενιστής), μπορεί να αναπαραχθεί άγρια, με αποτέλεσμα την εξόντωση των ιθαγενών πληθυσμός. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι Αμερικανοί βοτανολόγοι μαζεύουν την αναφορά του kudzu, ενός ζιζανίου που έφερε εδώ από την Ιαπωνία στο στα τέλη του 19ου αιώνα και τώρα εξαπλώνεται με ρυθμό 150.000 στρεμμάτων ετησίως, εξαφανίζοντας τους ιθαγενείς βλάστηση.
Η μαζική λιμοκτονία είναι η γρήγορη, μονόδρομη, σίγουρη διαδρομή προς την εξαφάνιση - ειδικά από την εξασθένιση της πείνας οι πληθυσμοί είναι πολύ πιο επιρρεπείς σε ασθένειες και θήρευμα - και η επίδραση στην τροφική αλυσίδα μπορεί να είναι καταστρεπτικός. Για παράδειγμα, φανταστείτε ότι οι επιστήμονες βρίσκουν έναν τρόπο για να εξαλείψουν μόνιμα την ελονοσία με την εξόντωση όλων κουνούπι στη γη. Με την πρώτη ματιά, αυτό μπορεί να φαίνεται σαν καλά νέα για εμάς τους ανθρώπους, αλλά απλά σκεφτείτε το φαινόμενο του ντόμινο όπως όλα τα πλάσματα τροφοδοτούν τα κουνούπια (όπως οι νυχτερίδες και οι βατράχοι) εξαφανίζονται και όλα τα ζώα που τρέφονται με νυχτερίδες και βατράχους και ούτω καθεξής κάτω από τα τρόφιμα αλυσίδα.
Η θαλάσσια ζωή όπως τα ψάρια, οι σφραγίδες, τα κοράλλια και τα καρκινοειδή μπορεί να είναι εξαιρετικά ευαίσθητα σε ίχνη τοξικα χημικα σε λίμνες, ωκεανούς και ποτάμια - και οι δραστικές αλλαγές στα επίπεδα οξυγόνου, που προκαλούνται από τη βιομηχανική ρύπανση, μπορούν να προκαλέσουν πλήγματα στους πληθυσμούς. Παρόλο που είναι σχεδόν άγνωστο για μια ενιαία περιβαλλοντική καταστροφή (όπως μια πετρελαιοκηλίδα ή ένα έργο fracking) να καταστήσει ένα ολόκληρο είδος εξαφανισμένο, η συνεχής έκθεση στη ρύπανση μπορεί να καταστήσει τα φυτά και τα ζώα πιο ευαίσθητα στους άλλους κινδύνους, συμπεριλαμβανομένης της πείνας, της απώλειας οικοτόπων και νόσος.
Οι άνθρωποι έχουν καταλάβει τη Γη μόνο για τα τελευταία 50.000 περίπου χρόνια, οπότε είναι άδικο να κατηγορούμε το μεγαλύτερο μέρος των εξαφανίσεων στον κόσμο Homo sapiens. Δεν υπάρχει όμως καμία αμφιβολία ότι έχουμε καταστρέψει πολλά οικολογικά χάσματα κατά τη διάρκεια της σύντομης χρονικής στιγμής στο επίκεντρο: το κυνήγι των λιμοκτονούντων θηλαστικών της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων, καταστρέφοντας ολόκληρους πληθυσμούς φαλαινών και άλλων θαλάσσιων θηλαστικών · και την εξάλειψη του το πουλί dodo και το περιστέρι επιβατών σχεδόν μια νύχτα. Είμαστε αρκετά σοφοί τώρα για να σταματήσουμε την απερίσκεπτη συμπεριφορά μας; Μόνο ο χρόνος θα δείξει.