Ο ηφαιστεινισμός είναι μια από τις μεγάλες δυνάμεις που διαμορφώνουν πολλούς κόσμους στο ηλιακό σύστημα. Ο οικιακός μας πλανήτης, η Γη, έχει ηφαίστεια σε όλες τις ηπείρους και το τοπίο της έχει αλλάξει σημαντικά σε όλη την ιστορία με τον ηφαιστειακό αέρα. Εδώ είναι μια ματιά στα έξι μεγαλύτερα ηφαίστεια στο ηλιακό μας σύστημα. Έχει επίσης μεταμορφώσει κόσμο πέρα από τη Γη, ξεκινώντας από τη Σελήνη. Για παράδειγμα, αυτή η γεωλογική διαδικασία συνεχώς "ανοίγει" πάνω στην επιφάνεια του Ιο, ένα από τα φεγγάρια του Δία. Είναι επίσης αναδιαμορφώνοντας τον πλανήτη Αφροδίτη κάτω από την παχιά κουβέρτα των σύννεφων.
Δεν είναι όλα τα ηφαίστεια βράζουν. Τα ηφαίστεια του πάγου λειτουργούν στα φεγγάρια της Ευρώπης (στον Δία) και του Εγκέλαδου στον Κρόνο και μπορεί να αλλάζουν τον μακρινό κόσμο, τον Πλούτωνα.
Το μεγαλύτερο γνωστό ηφαίστειο στο ηλιακό σύστημα είναι στην πραγματικότητα τον πλανήτη Άρη. Το όνομά της είναι "Olympus Mons" και στρέφεται περίπου 27 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη. Αυτό το γιγάντιο βουνό είναι ένα ηφαίστειο ασπίδας. Εάν υπήρχε στη Γη, θα πύργωνε πάνω από το Όρος Everest (το ψηλότερο βουνό στον πλανήτη μας). Οι σκιέρ θα αγαπούσαν αυτό το βουνό (αν είχε χιόνι) γιατί θα χρειαζόταν τουλάχιστον μια μέρα για να περιηγηθείτε από τη κορυφή στη βάση.
Ο Olympus Mons βρίσκεται στην άκρη ενός τεράστιου οροπεδίου που ονομάζεται Tharsis Bulge. Κατασκευάστηκε από συνεχείς ροές λάβας για εκατομμύρια χρόνια και περιέχει πολλά άλλα ηφαίστεια. Το βουνό είναι το προϊόν των συνεχών ροών λάβας που συνέβησαν πριν από περίπου 115 εκατομμύρια χρόνια και συνεχίστηκαν μέχρι περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια πριν.
Τώρα φαίνεται να είναι αδρανής. Οι πλανητικοί επιστήμονες δεν γνωρίζουν αν εξακολουθεί να υπάρχει κάποια δραστηριότητα βαθιά μέσα στο ηφαίστειο. Αυτή η γνώση ίσως χρειαστεί να περιμένει έως ότου οι πρώτοι άνθρωποι μπορούν να περπατήσουν στον πλανήτη και να κάνουν πιο εκτεταμένες έρευνες.
Τα επόμενα μεγαλύτερα ηφαίστεια βρίσκονται στον πλανήτη Γη. Ο ψηλότερος ονομάζεται Mauna Kea, και ανέρχεται σχεδόν στα 4.267 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας στο μεγάλο νησί του Hawai'i. Ωστόσο, υπάρχουν περισσότερα για τη Mauna Kea από ό, τι συναντά το μάτι. Η βάση του είναι βαθιά κάτω από τα κύματα, περίπου έξι χιλιάδες μέτρα. Εάν η Mauna Kea ήταν όλα στην ξηρά, θα πύργωνε ψηλότερα από τον Olympus Mons με εκπληκτικό 10.058 μέτρα.
Η Μάουνα Κέα χτίστηκε πάνω ένα καυτό σημείο. Αυτό είναι ένα πραξικόπημα θερμαινόμενο βράχο που ονομάζεται magma που ανεβαίνει από το μανδύα της Γης και τελικά φθάνει στην επιφάνεια. Πάνω από εκατομμύρια χρόνια, ο νέφος έχει ωθήσει τη συσσώρευση ολόκληρης της αλυσίδας των νησιών της Χαβάης. Το Mauna Kea είναι ένα αδρανές ηφαίστειο, που σημαίνει ότι δεν ξέσπασε σε πάνω από τέσσερις χιλιάδες χρόνια, οπότε ίσως να μην επικεντρωθεί άμεσα πάνω στον πύργο. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα εκραγεί ξανά.
Θα μπορούσε να ξυπνήσει κάποια μέρα, παρόλο που το μεγαλύτερο μέρος της δραστηριότητας στο νησί κυριαρχεί τώρα από το ηφαίστειο Kilauea ασπίδα στις πλαγιές του κοντινού Mauna Loa.
Το Mauna Kea φιλοξενεί μια συλλογή αστρονομικών παρατηρητηρίων και προστατεύεται τόσο ως ερευνητικό πάρκο όσο και ως ιστορικός χώρος. Επί του παρόντος υπάρχουν 13 εγκαταστάσεις εκεί και οι αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο τις χρησιμοποιούν.
Η Mauna Kea μπορεί να είναι το ψηλότερο ηφαιστειογενές βουνό όταν μετριέται από τη βάση έως την κορυφή, αλλά ένα άλλο βουνό διεκδικεί το υψηλότερο ύψος εάν μετρηθεί από τον πυθμένα της θάλασσας. Ονομάζεται Ojos del Salado, και ανέρχεται σε 6.893 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Αυτό το τεράστιο βουνό βρίσκεται στη Νότια Αμερική, στα σύνορα μεταξύ Αργεντινής και Χιλής. Σε αντίθεση με την Mauna Kea, ο Ojos del Salado δεν είναι αδρανής. Η τελευταία μεγάλη έκρηξή της ήταν το 1993 και συνεχίζει να βουίζει ήσυχα.
Ένα από τα μεγαλύτερα ηφαίστεια στη Γη δεν ανακαλύφθηκε καν μέχρι το 2003. Έχει παραμείνει ένα τόσο καλά κρυμμένο μυστικό, κυρίως λόγω της τοποθεσίας του στον Ειρηνικό Ωκεανό. Το βουνό ονομάζεται Tamu Massif, και ανεβαίνει περίπου τέσσερα χιλιόμετρα από το δάπεδο της θάλασσας. Αυτό το εξαφανισμένο ηφαίστειο ξέσπασε πριν από 144 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια τη γεωλογική περίοδο που είναι γνωστή ως η Κρητιδική. Τι Tamu Massif στερείται σε ύψος περισσότερο από ό, τι κάνει στο μέγεθος της βάσης του? που εκτείνεται σε 191.511 τετραγωνικά χιλιόμετρα από τον πυθμένα του ωκεανού.
Δύο άλλα ηφαίστεια βρίσκονται στην αίθουσα της φήμης "Μεγάλα Βουνά": η Mauna Loa στο Hawai'i και το Kilimanjaro στην Αφρική. Η Mauna Loa χτίστηκε με τον ίδιο τρόπο που η αδελφή της κορυφή Mauna Kea ήταν, και πύργους περίπου τέσσερα χιλιάδες μέτρα πάνω από τη στάθμη της θάλασσας. Είναι ακόμα ενεργό και οι επισκέπτες προειδοποιούνται ότι οι εκρήξεις μπορούν να λάβουν χώρα ανά πάσα στιγμή. Έχει εκραγεί σχεδόν συνεχώς για περισσότερο από επτακόσιες χιλιάδες χρόνια και θεωρείται το μεγαλύτερο ηφαίστειο στον κόσμο από τη μάζα και τον όγκο.
Όπως και η Mauna Kea, είναι ένα ηφαίστειο ασπίδας, το οποίο σημαίνει ότι έχει χτιστεί στρώμα από στρώμα μέσω εκρήξεων μέσω ενός κεντρικού σωλήνα λάβας. Φυσικά, οι μικρότερες εκρήξεις ξεσπούν μέσα από τα ανοίγματα στις πλευρές της. Ένας από τους πιο διάσημους "απογόνους" του είναι το ηφαίστειο Kilauea, το οποίο ξεκίνησε να εκρήγνυται πριν από τριακόσιες χιλιάδες χρόνια. Οι βαλκανολόγοι κάποτε θεωρούσαν ότι ήταν απλώς ένας παραθαλάσσιος αθλητισμός της Mauna Loa, αλλά σήμερα η Kilauea θεωρείται ξεχωριστό ηφαίστειο, αγκαλιασμένο δίπλα στον Mauna Loa.
Το Κιλιμάντζαρο είναι ένα τεράστιο και ψηλό ηφαίστειο στην Τανζανία της Αφρικής, που καταπίνει σχεδόν πέντε χιλιάδες μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Είναι στην πραγματικότητα θεωρείται ένα στρωματοβόλο, που είναι ένας άλλος όρος για ένα πολύ ψηλό ηφαίστειο. Έχει τρεις κώνους: Kibo (που είναι αδρανής αλλά όχι νεκρός), Mawenzi, και Shira. Το βουνό υπάρχει μέσα στα εθνικά πάρκα της Τανζανίας. Οι γεωλόγοι εκτιμούν ότι αυτό το τεράστιο ηφαιστειακό συγκρότημα ξεκίνησε να εκρήγνυται περίπου δυόμισι εκατομμύρια χρόνια πριν. Τα βουνά είναι σχεδόν ακαταμάχητα για τους ορειβάτες, οι οποίοι έχουν σμίξει τις πλευρές του από τον 19ο αιώνα.
Η Γη έχει εκατοντάδες ηφαιστειακά χαρακτηριστικά, πολλά πολύ μικρότερα από αυτά τα ογκώδη βουνά. Οι μελλοντικοί εξερευνητές στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα ή ακόμα και στη Αφροδίτη (αν θα μπορούσαν ποτέ να καταφέρουν να κατέβουν κοντά αρκετά για να δουν τα ηφαίστεια του), θα βρουν συναρπαστικές δυνατότητες για ηφαιστειακή δραστηριότητα έξω στο σύμπαν, όπως Καλά. Ο βόλτα είναι μια σημαντική δύναμη σε πολλούς κόσμους και σε μερικούς έχει δημιουργήσει μερικά από τα ομορφότερα τοπία του ηλιακού συστήματος.
Η ηφαιστειακή δραστηριότητα συνεχίζει να αλλάζει και να διαμορφώνει τη Γη και άλλους κόσμους. Η έκρηξη του Krakatoa του 1883, που θεωρείται ότι είναι μία από τις μεγαλύτερες στη σύγχρονη εποχή, άλλαξε τον καιρό εδώ και χρόνια. Διακοπές του διαδόχου του, Anak Krakatau, έσκαψαν την Ινδονησία. Το πιο πρόσφατο, τον Δεκέμβριο του 2018, προκάλεσε θανατηφόρο τσουνάμι. Μακριά από το ότι είναι μια αρχαία και πεθαμένη διαδικασία, ο ηφαιστειογενής οργανισμός παραμένει ενεργός οικοδόμος τόσο στη Γη όσο και στο ηλιακό σύστημα.