Μάχη των Θερμοπυλών στους Περσικούς Πολέμους

Η μάχη των Θερμοπυλών πιστεύεται ότι έχει αγωνιστεί τον Αύγουστο του 480 π.Χ. Περσικούς Πολέμους (499 π.Χ.-449 π.Χ.). Έχοντας γυρίσει πίσω Μαραθώνας το 490 π.Χ., οι περσικές δυνάμεις επέστρεψαν στην Ελλάδα δέκα χρόνια αργότερα για να εκδικηθούν την ήττα τους και να κατακτήσουν τη χερσόνησο. Απαντώντας, μια συμμαχία των ελληνικών πόλεων-κρατών, με επικεφαλής την Αθήνα και τη Σπάρτη, συγκέντρωσε στόλο και στρατό για να αντιταχθεί στους εισβολείς. Ενώ οι πρώτοι προστάτευαν τους Πέρσες στο Αρτεμίσιο, ο τελευταίος ανέλαβε μια αμυντική θέση στο στενό πέρασμα των Θερμοπυλών.

Στις Θερμοπύλες, οι Έλληνες μπλόκαραν το πέρασμα και χτύπησαν τις επιθέσεις των Περσών για δύο ημέρες. Στο τρίτο, οι Πέρσες ήταν σε θέση να χωρίσουν την ελληνική θέση αφού ήταν ένα ορεινό μονοπάτι που έδειχνε ένας τραχιηνός προδότης Ephialtes. Ενώ το μεγαλύτερο μέρος του ελληνικού στρατού υποχώρησε, μια δύναμη 300 Σπαρτιατών με επικεφαλής τον Λεωνίδα Α, καθώς και 400 Θηβαίοι και 700 Θεσπείς παρέμειναν για να καλύψουν την απόσυρση. Επίθεση από τους Πέρσες, οι Σπαρτιάτες και οι Θησείς αγωνίστηκαν περίφημα στο θάνατο. Προχωρώντας νότια μετά τη νίκη τους, οι Πέρσες κατέλαβαν την Αθήνα πριν νικήσουν

Έχοντας γυρίσει πίσω από το Έλληνες το 490 π.Χ. Μάχη του Μαραθώνα, οι Πέρσες επέλεξαν να ξεκινήσουν την προετοιμασία μιας μεγαλύτερης αποστολής για να υποτάξουν την Ελλάδα. Αρχικά είχε προγραμματιστεί από τον αυτοκράτορα Δαρείο Α ', η αποστολή έπεσε στο γιο του Ξέρξη όταν πέθανε το 486. Προοριζόμενο ως πλήρης κλίμακα εισβολή, το έργο της συγκέντρωσης των απαραίτητων στρατευμάτων και προμηθειών καταναλώθηκε αρκετά χρόνια. Μάλιστα από τη Μικρά Ασία, ο Ξέρξης σκόπευε να γεφυρώσει το Hellespont και να προχωρήσει στην Ελλάδα μέσω της Θράκης. Ο στρατός έπρεπε να υποστηριχθεί από ένα μεγάλο στόλο που θα έμενε κατά μήκος της ακτής.

Δεδομένου ότι ένας προηγούμενος Περσικός στόλος είχε καταστραφεί από το Άγιον Όρος, ο Ξέρξης σκόπευε να χτίσει ένα κανάλι στον ισθμό του βουνού. Μαθαίνοντας τις περσικές προθέσεις, οι ελληνικές πόλεις-κράτη άρχισαν να προετοιμάζουν τον πόλεμο. Αν και διαθέτει αδύναμο στρατό, η Αθήνα άρχισε να κατασκευάζει ένα μεγάλο στόλο τριμέρεων υπό την καθοδήγηση του Θεμιστοκλή. Το 481, ο Ξέρξης απαίτησε φόρο τιμής από τους Έλληνες σε μια προσπάθεια αποφυγής του πολέμου. Αυτό αρνήθηκε και οι Έλληνες συνάντησαν αυτή την πτώση για να σχηματίσουν μια συμμαχία των πόλεων-κρατών υπό την ηγεσία της Αθήνας και της Σπάρτης. Ηνωμένο, αυτό το συνέδριο θα έχει την εξουσία να αποστέλλει στρατεύματα για να υπερασπιστεί την περιοχή.

Με πόλεμο που πλησίαζε, το ελληνικό συνέδριο συναντήθηκε πάλι την άνοιξη του 480. Στις συζητήσεις, οι Θεσσαλοί συνέστησαν την καθιέρωση αμυντικής θέσης στην Vale of Tempe για να εμποδίσουν την πρόοδο των Περσών. Αυτό έγινε βέτο αφού ο Αλέξανδρος 1 της Μακεδονίας ενημέρωσε την ομάδα ότι η θέση θα μπορούσε να πλαισιωθεί από το πέρασμα του Σαραντόπορου. Λαμβάνοντας νέα ότι ο Xerxes είχε περάσει το Hellespont, υποβλήθηκε μια δεύτερη στρατηγική από τον Themistocles, ο οποίος ζήτησε να γίνει στάση στο πέρασμα των Thermopylae. Ένα στενό πέρασμα, με ένα γκρεμό από τη μια πλευρά και τη θάλασσα από την άλλη, το πέρασμα ήταν η πύλη προς τη νότια Ελλάδα.

Μάχη των Θερμοπυλών

Η προσέγγιση αυτή συμφωνήθηκε, καθώς θα αναιρούσε τη συντριπτική αριθμητική υπεροχή του Περσικού και ο ελληνικός στόλος θα μπορούσε να προσφέρει στήριξη στα στενά του Αρτεμισίου. Τον Αύγουστο, η λέξη έφθασε στους Έλληνες ότι ο Περσικός στρατός πλησίαζε. Το χρονοδιάγραμμα αποδείχθηκε προβληματικό για τους Σπαρτιάτες, καθώς συνέπεσε με τη γιορτή της Carneia και την ολυμπιακή εκεχειρία.

Αν και οι de facto ηγέτες της συμμαχίας, οι Σπαρτιάτες απαγορεύτηκαν να ασκούν στρατιωτική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια αυτών των εορτασμών. Στη συνάντηση, οι ηγέτες της Σπάρτης αποφάσισαν ότι η κατάσταση ήταν επείγουσα για την αποστολή στρατευμάτων κάτω από έναν από τους βασιλείς τους, τον Λεωνίδα. Προχωρώντας βόρεια με 300 άνδρες από τη βασιλική φρουρά, ο Λεωνίδας συγκέντρωσε επιπλέον στρατεύματα στο δρόμο για τις Θερμοπύλες. Φτάνοντας, επέλεξε να καθιερώσει μια θέση στη «μεσαία πύλη» όπου το πέρασμα ήταν το στενότερο και οι Φωκείς είχαν χτίσει προηγουμένως έναν τοίχο.

Προειδοποιώντας ότι υπήρχε ένα μονοπάτι για το βουνό που μπορούσε να φτάσει στη θέση του, ο Λεωνίδας έστειλε 1.000 Φώκια για να τον φυλάξει. Στα μέσα Αυγούστου, ο περσικός στρατός ήταν ορατός σε ολόκληρο τον Μαλικό Κόλπο. Αποστέλλοντας έναν απεσταλμένο για να διαπραγματευτεί με τους Έλληνες, ο Ξέρξης προσέφερε ελευθερία και καλύτερη γη σε αντάλλαγμα για την υπακοή τους (Χάρτης).

Απορρίπτοντας αυτή την προσφορά, οι Έλληνες υποχρεώθηκαν τότε να βάλουν τα όπλα τους. Σε αυτόν τον Λεωνίδα απάντησαν φανερά: "Ελάτε να τους πάρετε". Αυτή η απάντηση έκανε μάχη αναπόφευκτη, αν και ο Xerxes δεν έλαβε καμία ενέργεια για τέσσερις ημέρες. Η περιορισμένη τοπογραφία των Θερμοπυλών ήταν ιδανική για αμυντική στάση από τους θωρακισμένους Ελληνικούς οπλίτες καθώς δεν μπορούσαν να πλαισιωθούν και οι πιό ελαφρά οπλισμένοι Πέρσες θα αναγκάζονταν σε μετωπική επίθεση.

Το πρωί της πέμπτης ημέρας, ο Ξέρξης έστειλε στρατεύματα κατά της θέσης του Λεωνίδα με στόχο τη σύλληψη του συμμαχικού στρατού. Πλησιάζοντας, δεν είχαν άλλη επιλογή παρά να επιτεθούν στους Έλληνες. Αγωνιζόμενοι σε μια στενή φάλαγγα μπροστά από το φώκια, οι Έλληνες προκάλεσαν μαζικές απώλειες στους επιτιθέμενους. Καθώς οι Πέρσες έρχονταν συνεχώς, ο Λεωνίδας περιστρέφει τις μονάδες από το μέτωπο για να αποτρέψει την κόπωση.

Με την αποτυχία των πρώτων επιθέσεων, ο Xerxes διέταξε μια επίθεση από τους ελίτ Αθάνατους αργότερα τη μέρα. Κοιτώντας προς τα εμπρός, δεν τα κατάφεραν καλύτερα και δεν μπόρεσαν να κινηθούν οι Έλληνες. Την επόμενη μέρα, πιστεύοντας ότι οι Έλληνες είχαν αποδυναμωθεί σημαντικά από τις προσπάθειές τους, ο Ξέρξης επιτέθηκε ξανά. Την πρώτη μέρα, αυτές οι προσπάθειες επιστράφηκαν με μεγάλες απώλειες.

Καθώς η δεύτερη μέρα έφτασε στο τέλος, έφτασε ένας Τραχηνός προδότης με το όνομα Εφιάλτες Ξέρξης' στρατόπεδο και ενημέρωσε τον περσικό ηγέτη για το ορεινό ίχνος γύρω από το πέρασμα. Επωφελούμενος από αυτές τις πληροφορίες, ο Xerxes διέταξε τον Hydarnes να πάρει μια μεγάλη δύναμη, συμπεριλαμβανομένων των Αθάνατων, σε μια πλευρική πορεία πάνω από το μονοπάτι. Την τρίτη μέρα, οι Φωκιώτες που φυλάσσονταν το μονοπάτι ήταν εντυπωσιασμένοι για να δουν τους προχωρημένους Πέρσες. Προσπαθώντας να κάνουν μια στάση, σχηματίστηκαν σε ένα κοντινό λόφο, αλλά παρακάμπτονταν από τον Hydarnes.

Προειδοποιώντας για την προδοσία ενός Φοσιανού δρομέα, ο Λεωνίδας κάλεσε ένα συμβούλιο πολέμου. Ενώ το πιο ευνοημένο για μια άμεση υποχώρηση, ο Λεωνίδας αποφάσισε να μείνει στο πέρασμα με τους 300 Σπαρτιάτες του. Ακολούθησαν 400 Θηβαίοι και 700 Θησείς, ενώ το υπόλοιπο του στρατού υποχώρησε. Ενώ υπάρχουν πολλές θεωρίες σχετικά με την επιλογή του Λεωνίδα, συμπεριλαμβανομένης της ιδέας ότι οι Σπαρτιάτες δεν υποχώρησαν ποτέ, ήταν περισσότερο πιθανώς μια στρατηγική απόφαση ως οπίσθια κάλυψη ήταν απαραίτητη για να αποτρέψει το περσικό ιππικό από το να πέσει κάτω από την υποχώρηση στρατός.

Καθώς προχώρησε το πρωί, ο Xerxes ξεκίνησε μια άλλη μετωπική επίθεση στο πέρασμα. Πιέζοντας προς τα εμπρός, οι Έλληνες συνάντησαν αυτή την επίθεση σε ένα ευρύτερο σημείο του περάσματος με στόχο να επιφέρουν μέγιστες απώλειες στον εχθρό. Καταπολέμηση του τελευταίου, η μάχη είδε τον Λεωνίδα να σκοτώνεται και οι δύο πλευρές αγωνίζονται για το σώμα του. Όλο και περισσότερο συγκλονισμένοι, οι επιζώντες Έλληνες έπεσαν πίσω από τον τοίχο και έκαναν μια τελευταία στάση σε ένα μικρό λόφο. Ενώ οι Θηβαίοι τελικά παραδόθηκαν, οι άλλοι Έλληνες πολέμησαν μέχρι θανάτου. Με την κατάργηση της υπόλοιπης δύναμης του Λεωνίδα, οι Πέρσες διεκδίκησαν το πέρασμα και άνοιξαν τον δρόμο προς τη νότια Ελλάδα.

Τα ατυχήματα για τη μάχη των Θερμοπυλών δεν είναι γνωστά με βεβαιότητα, αλλά μπορεί να φθάνουν τα 20.000 για τους Πέρσες και περίπου 2.000-4.000 για τους Έλληνες. Με την ήττα στην ξηρά, ο ελληνικός στόλος αποχώρησε νότια μετά τη Μάχη του Αρτεμισίου. Καθώς οι Πέρσες προχώρησαν νότια, καταλαμβάνοντας την Αθήνα, τα υπόλοιπα ελληνικά στρατεύματα άρχισαν να ενισχύουν τον Ισθμό της Κορίνθου με την υποστήριξη του στόλου.

Το Σεπτέμβριο, ο Θεμιστοκλής πέτυχε να κερδίσει μια κρίσιμη ναυτική νίκη στο Μάχη της Σαλαμίνας που ανάγκασε το μεγαλύτερο μέρος των περσικών στρατευμάτων να αποσυρθούν πίσω στην Ασία. Η εισβολή έληξε το επόμενο έτος μετά την ελληνική νίκη στο Μάχη των Πλαταιών. Μια από τις πιο διάσημες μάχες αυτής της χρονικής περιόδου, η ιστορία των Θερμοπυλών έχει αναφερθεί σε πολλά βιβλία και ταινίες τα τελευταία χρόνια.