Η γεωλογική χρονολογική κλίμακα είναι ένα σύστημα που χρησιμοποιείται από τους επιστήμονες για να περιγράψει την ιστορία της Γης σε όρους σημαντικών γεωλογικών ή παλαιοντολογικά γεγονότα (όπως ο σχηματισμός ενός νέου στρώματος βράχου ή η εμφάνιση ή η εγκατάλειψη ορισμένων μορφές ζωής). Οι γεωλογικές χρονικές περιόδους χωρίζονται σε μονάδες και υπομονάδες, οι μεγαλύτερες από τις οποίες είναι αιώνες. Οι Eons διαιρούνται σε εποχές, οι οποίες χωρίζονται περαιτέρω σε περιόδους, εποχές και ηλικίες.
Η γεωλογική χρονολόγηση είναι εξαιρετικά ασαφής. Για παράδειγμα, αν και η ημερομηνία που αναφέρεται για την αρχή της περιόδου Ordovician είναι 485 εκατομμύρια χρόνια πριν, είναι στην πραγματικότητα 485,4 με μια αβεβαιότητα (συν ή μείον) 1,9 εκατομμυρίων ετών.
Η γεωλογική χρονολόγηση επιτρέπει στους επιστήμονες να κατανοούν καλύτερα την αρχαία ιστορία, συμπεριλαμβανομένης της εξέλιξης της φυτικής και ζωϊκής ζωής από μονοκύτταρους οργανισμούς έως δεινοσαύρους σε πρωτεύοντα έως πρόωρους ανθρώπους. Βοηθά επίσης να μάθουν περισσότερα για το πώς η ανθρώπινη δραστηριότητα έχει μεταμορφώσει τον πλανήτη.
| Αιών | Εποχή | Περίοδος | Ημερομηνίες (Ma) |
| Phanerozoic | Cenozoic | Τετραδικός | 2.58-0 |
| Νεογέννητο | 23.03-2.58 | ||
| Paleogene | 66-23.03 | ||
| μεσοζωικός | Γυψώδης | 145-66 | |
| Jurassic | 201-145 | ||
| Triassic | 252-201 | ||
| Παλαιοζωικός | Πέρμια | 299-252 | |
| Ανθρακοφόρος | 359-299 | ||
| Devonian | 419-359 | ||
| Silurian | 444-419 | ||
| Ordovician | 485-444 | ||
| Cambrian | 541-485 | ||
| Proterozoic | Νεοπροτερονικό | Ediacaran | 635-541 |
| Cryogenian | 720-635 | ||
| Τόνιαν | 1000-720 | ||
| Μεσοπροτροζοζοϊκό | Στενιάν | 1200-1000 | |
| Ectasian | 1400-1200 | ||
| Καλύμμια | 1600-1400 | ||
| Paleoproterozoic | Σταθερίων | 1800-1600 | |
| Orosirian | 2050-1800 | ||
| Rhyacian | 2300-2050 | ||
| Siderian | 2500-2300 | ||
| Αρχεάν | Νεοχριστιανός | 2800-2500 | |
| Μεσοροχώρα | 3200-2800 | ||
| Παλαιοχριστιανός | 3600-3200 | ||
| Eoarchean | 4000-3600 | ||
| Hadean | 4600-4000 | ||
| Αιών | Εποχή | Περίοδος | Ημερομηνίες (Ma) |
(c) το 2013 Andrew Alden, με άδεια στο About.com, Inc. (πολιτική χρηστής χρήσης). Δεδομένα από Γεωλογική κλίμακα χρόνου 2015.
Οι ημερομηνίες που εμφανίζονται σε αυτή τη γεωλογική χρονολογική κλίμακα καθορίστηκαν από το Διεθνής Επιτροπή για τη Στρωματογραφία το 2015. Τα χρώματα καθορίστηκαν από το Επιτροπή Γεωλογικού Χάρτη του Κόσμου το 2009.
Φυσικά, αυτές οι γεωλογικές μονάδες δεν είναι ίσες σε μήκος. Οι εποχές, οι εποχές και οι περίοδοι συνήθως διαχωρίζονται από ένα σημαντικό γεωλογικό γεγονός και είναι μοναδικές στο κλίμα, το τοπίο και τη βιοποικιλότητα. Η εποχή των Καινζοζώων, για παράδειγμα, είναι γνωστή ως η «Εποχή των Θηλαστικών». Η περίοδος του άνθρακα, από την άλλη χέρι, ονομάζεται για τις μεγάλες κοιλότητες άνθρακα που σχηματίστηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου («ανθρακούχο» σημαίνει άνθρακα). Η περίοδος της Κρυογονίας, όπως υποδηλώνει το όνομά της, ήταν μια εποχή μεγάλων παγετώνων.
Hadean
Ο παλαιότερος από τους γεωλογικούς χρόνους είναι ο Hadean, ο οποίος ξεκίνησε περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια πριν με το σχηματισμό της Γης και έκλεισε πριν από 4 δισεκατομμύρια χρόνια με την εμφάνιση του πρώτου μονοκυττάρου οργανισμούς. Αυτό το έθνος ονομάζεται από τον Άδη, τον ελληνικό θεό του κάτω κόσμου, και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου η Γη ήταν πολύ ζεστή. Καλλιτεχνικές απεικονίσεις της Hadean Earth απεικονίζουν ένα σαθρό, λιωμένο κόσμο φωτιάς και λάβας. Παρόλο που υπήρχε νερό εκείνη τη στιγμή, η θερμότητα θα είχε βράσει σε ατμό. Οι ωκεανοί, όπως τους γνωρίζουμε σήμερα, δεν εμφανίστηκαν μέχρι που η κρούστα της Γης άρχισε να κρυώνει πολλά χρόνια αργότερα.
Αρχεάν
Το επόμενο γεωλογικό παρελθόν, ο Αρχεάν, άρχισε περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η ψύξη του φλοιού της Γης επέτρεψε το σχηματισμό των πρώτων ωκεανών και ηπείρων.
Οι επιστήμονες δεν είναι απολύτως βέβαιοι για την εμφάνιση αυτών των ηπείρων, καθώς υπάρχουν τόσο λίγα στοιχεία από την εποχή. Ωστόσο, ορισμένοι πιστεύουν ότι η πρώτη γη της γης ήταν α supercontinent γνωστή ως Ur. Άλλοι πιστεύουν ότι ήταν μια υπερσύγχρονη επονομαζόμενη Vaalbara.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι πρώτες μονόπλευρες μορφές ζωής που αναπτύχθηκαν κατά τη διάρκεια του Αρχενού. Αυτά τα μικροσκοπικά μικρόβια άφησαν το σημάδι τους σε στρωματοποιημένους βράχους γνωστούς ως στρωματολίτες, μερικοί από τους οποίους είναι σχεδόν 3,5 δισεκατομμύρια ετών.
Σε αντίθεση με τον Hadean, ο αιώνας των Αρχεών χωρίζεται σε εποχές: ο Eοarchean, ο Paleoarchean, ο Mesoarchean και ο Neoarchean. Ο Νεοχριστιανός, ο οποίος ξεκίνησε πριν από περίπου 2,8 δισεκατομμύρια χρόνια, ήταν η εποχή στην οποία άρχισε η οξυγονοσύνθεση. Αυτή η διαδικασία, η οποία διεξάγεται από άλγη και άλλους μικροοργανισμούς, προκάλεσε την απελευθέρωση των μορίων οξυγόνου στο νερό στην ατμόσφαιρα.
Πριν από την οξυγονική φωτοσύνθεση, η ατμόσφαιρα της Γης δεν είχε ελεύθερο οξυγόνο, ένα τεράστιο εμπόδιο στην εξέλιξη της ζωής.
Proterozoic
Το Προτερόζικο αιώνα άρχισε περίπου 2,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν και τελείωσε πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια όταν εμφανίστηκαν τα πρώτα περίπλοκα σχήματα ζωής. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το Μεγάλο Γεγονός Οξυγόνωσης μεταμόρφωσε την ατμόσφαιρα της Γης, επιτρέποντας την εξέλιξη αερόβιων οργανισμών. Το Proterozoic ήταν επίσης η περίοδος κατά την οποία σχηματίστηκαν οι πρώτοι παγετώνες της Γης. Κάποιοι επιστήμονες πιστεύουν ότι κατά τη διάρκεια της νεοπροτερόζης εποχής, περίπου 650 εκατομμύρια χρόνια πριν, η επιφάνεια της Γης καταψύχθηκε. Οι υποστηρικτές της θεωρίας "Χιονοστιβάδας της Γης" δείχνουν ορισμένες ιζηματογενείς αποθέσεις που εξηγούνται καλύτερα από την παρουσία πάγου.
Οι πρώτοι πολυκύτταροι οργανισμοί που αναπτύχθηκαν κατά τη διάρκεια της Προτερόζης Εποχής, συμπεριλαμβανομένων των πρώιμων μορφών φύκια. Τα απολιθώματα από αυτόν τον αιώνα είναι πολύ μικρά. Μερικά από τα πιο αξιοσημείωτα από αυτή την εποχή είναι τα μακροφυτρώματα της Γκαμπόν, τα οποία ανακαλύφθηκαν στη Γκαμπόν, στη Δυτική Αφρική. Τα απολιθώματα περιλαμβάνουν πεπλατυσμένους δίσκους μήκους έως 17 εκατοστών.
Phanerozoic
Το πιο πρόσφατο γεωλογικό παρελθόν είναι το Φανεροζωικό, το οποίο ξεκίνησε περίπου 540 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό το αιώνα είναι πολύ διαφορετικό από τα προηγούμενα τρία - το Hadean, το Archean, και το Proterozoic - τα οποία μερικές φορές είναι γνωστά ως η εποχή των Precambrian. Κατά τη διάρκεια της Καμπριανής εποχής - το παλαιότερο τμήμα των Φανεροζοϊκών - εμφανίστηκαν οι πρώτοι σύνθετοι οργανισμοί. Τα περισσότερα από αυτά ήταν υδρόβια. Τα πιο διάσημα παραδείγματα είναι τα τριλόμιτα, τα μικρά αρθροπόδια (πλάσματα με εξωσκλημάτια), των οποίων τα ξεχωριστά απολιθώματα βρίσκονται ακόμα σήμερα.
Κατά την εποχή των Ορδοβιανών εμφανίστηκαν για πρώτη φορά ψάρια, κεφαλόποδα και κοράλλια. με την πάροδο του χρόνου, αυτά τα πλάσματα τελικά εξελίχθηκαν σε αμφίβια και δεινοσαύρους.
Κατά τη Μεσοζωική εποχή, η οποία ξεκίνησε πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια, οι δεινόσαυροι κυβέρνησαν τον πλανήτη. Αυτά τα πλάσματα ήταν τα μεγαλύτερα που περπατούσαν ποτέ στη Γη. Ο Τιτανόσαυρ, για παράδειγμα, μεγάλωσε μέχρι και τα 120 πόδια, πέντε φορές όσο ένας αφρικανός ελέφαντας. Οι δεινόσαυροι τελικά εξαλείφθηκαν κατά τη διάρκεια της εξαφάνισης K-2, γεγονός που σκότωσε περίπου το 75% της ζωής στη Γη.
Μετά από την Μεσοζωική εποχή ήταν το Cenozoic, το οποίο ξεκίνησε περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτή η περίοδος είναι επίσης γνωστή ως η εποχή των θηλαστικών, καθώς τα μεγάλα θηλαστικά, μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, έγιναν τα κυρίαρχα πλάσματα στον πλανήτη. Στη διαδικασία, τα θηλαστικά διαφοροποιούνται στα πολλά είδη που εξακολουθούν να υπάρχουν στη Γη σήμερα. Πρόωροι άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένων Homo habilis, εμφανίστηκε για πρώτη φορά πριν από 2,8 εκατομμύρια χρόνια, και οι σύγχρονοι άνθρωποι (Homo sapiens) εμφανίστηκε για περίπου 300.000 χρόνια πριν. Αυτές οι τεράστιες αλλαγές στη ζωή στη Γη έχουν λάβει χώρα σε μια χρονική περίοδο που, σε σύγκριση με τη γεωλογική ιστορία, είναι σχετικά μικρή. Η ανθρώπινη δραστηριότητα έχει μεταμορφώσει τον πλανήτη. ορισμένοι επιστήμονες έχουν προτείνει μια νέα εποχή, το "ανθρωποκένιο", για να περιγράψει αυτή τη νέα περίοδο της ζωής στη Γη.