Μας αίμα αποτελείται από κύτταρα αίματος και ένα υδατικό υγρό γνωστό ως πλάσμα. Ο τύπος του ανθρώπινου αίματος καθορίζεται από την παρουσία ή την απουσία ορισμένων αναγνωριστικών στην επιφάνεια του ερυθρά αιμοσφαίρια. Αυτά τα αναγνωριστικά, που ονομάζονται επίσης αντιγόνα, βοηθούν το σώμα ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίσει τον δικό του τύπο ερυθρών αιμοσφαιρίων.
Υπάρχουν τέσσερις κύριες ομάδες αίματος ΑΒΟ: Α, Β, ΑΒ, και Ο. Αυτές οι ομάδες αίματος προσδιορίζονται από το αντιγόνο στην επιφάνεια των κυττάρων του αίματος και το αντισώματα στο πλάσμα του αίματος. Τα αντισώματα (που ονομάζονται επίσης ανοσοσφαιρίνες) είναι εξειδικευμένα πρωτεΐνες που εντοπίζουν και υπερασπίζονται τους ξένους εισβολείς στο σώμα. Τα αντισώματα αναγνωρίζουν και δεσμεύονται σε ειδικά αντιγόνα έτσι ώστε η ξένη ουσία να μπορεί να καταστραφεί.
Τα αντισώματα στο πλάσμα αίματος ενός ατόμου θα είναι διαφορετικά από τον τύπο αντιγόνου που υπάρχει στην επιφάνεια των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Για παράδειγμα, ένα άτομο με αίμα τύπου Α θα έχει Α αντιγόνα στη μεμβράνη των κυττάρων του αίματος και αντισώματα τύπου Β (αντι-Β) στο πλάσμα αίματος.
Ενώ το γονίδια για τα περισσότερα ανθρώπινα χαρακτηριστικά υπάρχουν σε δύο εναλλακτικές μορφές ή αλλήλων, τα γονίδια που καθορίζουν τους τύπους αίματος ΑΒΟ του ανθρώπου υπάρχουν ως τρία αλληλόμορφα (Α, Β, Ο). Αυτά τα πολλαπλά αλληλόμορφα μεταφέρονται από γονέα σε απόγονο έτσι ώστε ένα αλλήλιο κληρονομούνται από κάθε γονέα. Υπάρχουν έξι δυνατότητες γονότυπους (γενετική σύνθεση των κληρονομικών αλληλόμορφων) και τέσσερα φαινοτύπων (εκφρασμένο φυσικό χαρακτηριστικό) για τους τύπους αίματος ανθρώπινου ABO. Τα αλληλόμορφα Α και Β κυριαρχούν στο αλληλόμορφο Ο. Όταν και τα δύο κληρονομικά αλληλόμορφα είναι Ο, ο γονότυπος είναι ομόζυγο υπολειπόμενη και ο τύπος αίματος είναι O. Όταν ένα από τα κληρονομικά αλληλόμορφα είναι Α και το άλλο είναι Β, ο γονότυπος είναι ετερόζυγο και ο τύπος αίματος είναι ΑΒ. Ο τύπος αίματος AB είναι ένα παράδειγμα την κυριαρχία καθώς και τα δύο γνωρίσματα εκφράζονται εξίσου.
Λόγω του γεγονότος ότι ένα άτομο με ένα είδος αίματος παράγει αντισώματα εναντίον ενός άλλου τύπου αίματος όταν εκτίθεται σε αυτό, είναι σημαντικό τα άτομα να λαμβάνουν συμβατούς τύπους αίματος για μεταγγίσεις. Για παράδειγμα, ένα άτομο με τύπο αίματος Β παράγει αντισώματα κατά του αίματος Α. Εάν δοθεί στο άτομο αυτό αίμα τύπου Α, τα αντισώματα του τύπου Α θα δεσμευτούν στα αντιγόνα των κυττάρων αίματος τύπου Α και θα ξεκινήσουν μια σειρά από συμβάντα που θα προκαλέσουν συσσωμάτωση του αίματος. Αυτό μπορεί να είναι θανατηφόρο καθώς τα συσσωματωμένα κύτταρα μπορούν να μπλοκάρουν αιμοφόρα αγγεία και αποτρέψτε τη σωστή ροή αίματος στο καρδιαγγειακό σύστημα. Δεδομένου ότι τα άτομα με αίμα τύπου ΑΒ δεν έχουν αντισώματα Α ή Β στο πλάσμα αίματός τους, μπορούν να λαμβάνουν αίμα από άτομα με αίμα τύπου Α, Β, ΑΒ ή Ο.
Εκτός από τα αντιγόνα της ομάδας ΑΒΟ, υπάρχει και ένα άλλο αντιγόνο ομάδας αίματος ερυθρά αιμοσφαίρια επιφάνειες. Γνωστή ως Συντελεστής Rhesus ή Rh παράγοντα, αυτό το αντιγόνο μπορεί να υπάρχει ή να απουσιάζει από το ερυθρό αίμα κυττάρων. Οι μελέτες που πραγματοποιήθηκαν με τον πίθηκο Rhesus οδήγησαν στην ανακάλυψη αυτού του παράγοντα, εξ ου και του Rh παράγοντα.
Rh θετικό ή Rh αρνητικό: Εάν ο Rh παράγοντας είναι παρόν στην επιφάνεια των κυττάρων του αίματος, ο τύπος του αίματος λέγεται ότι είναι Rh θετικό (Rh +). Εάν απουσιάζει, ο τύπος αίματος είναι Rh αρνητικό (Rh-). Ένα άτομο που είναι Rh- θα παράγει αντισώματα κατά των κυττάρων αίματος Rh + αν εκτεθεί σε αυτά. Ένα άτομο μπορεί να εκτεθεί σε αίμα Rh + σε περιπτώσεις όπως μετάγγιση αίματος ή εγκυμοσύνη όπου η Rh μητέρα έχει παιδί Rh +. Στην περίπτωση ενός Rh-mother και Rh + εμβρύου, η έκθεση στο αίμα του εμβρύου μπορεί να προκαλέσει τη μητέρα να δημιουργήσει αντισώματα εναντίον του αίματος του παιδιού. Αυτό μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα αιμολυτική ασθένεια στην οποία τα ερυθρά αιμοσφαίρια του εμβρύου καταστρέφονται από αντισώματα από τη μητέρα. Για να μην συμβεί αυτό, οι μητέρες Rh λαμβάνουν ενέσεις Rhogam για να σταματήσουν την ανάπτυξη αντισωμάτων κατά του αίματος του εμβρύου. Όπως και τα αντιγόνα ΑΒΟ, ο Rh παράγοντας είναι επίσης ένα κληρονομικό χαρακτηριστικό με πιθανούς γονότυπους του Rh + (Rh + / Rh + ή Rh + / Rh-) και Rh- (Rh- / Rh-). Ένα άτομο που είναι Rh + μπορεί να λάβει αίμα από κάποιον που είναι Rh + ή Rh - χωρίς αρνητικές συνέπειες. Ωστόσο, ένα άτομο που είναι Rh- θα πρέπει να λαμβάνει μόνο αίμα από κάποιον που είναι Rh-.
Συνδυασμοί Τύπου Αίματος: Συνδυασμός του ΑΒΟ και Rh παράγοντα ομάδες αίματος, υπάρχουν συνολικά οκτώ πιθανές κατηγορίες αίματος. Αυτοί οι τύποι είναι Α +, Α-, Β +, Β-, ΑΒ +, ΑΒ-, Ο + και Ο-. Τα άτομα που είναι AB + λέγονται καθολικούς παραλήπτες επειδή μπορούν να λάβουν οποιοδήποτε τύπο αίματος. Πρόσωπα που είναι Ο- λέγονται καθολικούς δωρητές επειδή μπορούν να δώσουν αίμα σε άτομα με οποιοδήποτε είδος αίματος.