Ο αστροναύτης της NASA Thomas Kenneth Mattingly II γεννήθηκε στο Ιλλινόις στις 17 Μαρτίου 1936 και μεγάλωσε στη Φλώριδα. Παρακολούθησε το Auburn University, όπου απέκτησε πτυχίο αεροναυπηγικής μηχανικής. Ματθαίνοντας προσχώρησε στο Πολεμικό Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών το 1958 και κέρδισε τα φτερά του αεροπόρου που πετούσαν από αεροσκάφη έως το 1963. Παρακολούθησε την Πιλοτική Σχολή Αεροναυπηγών Αεροπορίας και επιλέχθηκε ως αστροναύτης το 1966.
Mattingly πηγαίνει στο φεγγάρι
Η πρώτη πτήση του Mattingly στο διάστημα ήταν επί του πλοίου Apollo 16, στις 16 Απριλίου 1972, από την οποία υπηρέτησε ως διοικητής. Αλλά αυτό δεν έπρεπε να είναι η πρώτη αποστολή του Απόλλων. Το Mattingly είχε αρχικά προγραμματιστεί να πετάξει πάνω του το δυστυχισμένο Apollo 13 αλλά άλλαξε την τελευταία στιγμή με τον Jack Swigert μετά από έκθεση σε ιλαρά. Αργότερα, όταν η αποστολή αμβλύνθηκε λόγω έκρηξης σε δεξαμενή καυσίμων, ο Mattingly ήταν ένα από τα πλήρωμα του εδάφους που εργάστηκε όλο το εικοσιτετράωρο για να επινοήσει μια λύση που θα σώσει τους αστροναύτες του Apollo 13 και θα τους φέρει πίσω με ασφάλεια Γη.
Το σεληνιακό ταξίδι του Mattingly ήταν η επόμενη τελευταία αποστολή στο φεγγάρι, και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι συνεργάτες του John Young και ο Charles Duke προσγειώθηκαν στα σεληνιακά ορεινά για μια αποστολή γεωλογίας για να επεκτείνουν τις γνώσεις μας για το επιφάνεια. Ένα απροσδόκητο κομμάτι της αποστολής έγινε ένας μύθος ανάμεσα στους αστροναύτες. Στο δρόμο προς τη Σελήνη, Mattingly έχασε το γαμήλιο δαχτυλίδι κάπου στο διαστημόπλοιο. Στο περιβάλλον χωρίς βαρύτητα, απλά έμεινε μακριά αφού το έβγαλε. Πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της αποστολής που την αναζητούσε απεγνωσμένα, ακόμα και κατά τις ώρες που ο Δούκας και ο Young ήταν στην επιφάνεια. Όλοι δεν ωφελήθηκαν, μέχρι που, κατά τη διάρκεια ενός διαδρόμου στο δρόμο προς το σπίτι, ο Mattingly είδε το δαχτυλίδι να επιπλέει στο διάστημα μέσα από την ανοικτή πόρτα της κάψουλας. Τελικά, χτύπησε στο κεφάλι του Τσάρλι Δούκα (που ήταν απασχολημένος με το πείραμα και δεν ήξερε ότι ήταν εκεί). Ευτυχώς, πήρε μια τυχερή αναπήδηση και ανέκαμψε πίσω στο διαστημικό σκάφος, όπου ο Mattingly κατάφερε να τον πιάσει και να τον επιστρέψει με ασφάλεια στο δάχτυλό του. Η αποστολή διήρκεσε από τις 16-27 Απριλίου και οδήγησε σε νέα δεδομένα χαρτογράφησης της Σελήνης καθώς και πληροφορίες από 26 διαφορετικά πειράματα που πραγματοποιήθηκαν, εκτός από τη διάσωση δαχτυλιδιών.
Σταδιοδρομίες στο NASA
Πριν από τις αποστολές του Apollo, ο Mattingly ήταν μέρος του πληρώματος υποστήριξης για την αποστολή Apollo 8, η οποία ήταν πρόδρομος στις προσγειώσεις της Σελήνης. Εκπαιδεύτηκε επίσης ως πιλότος εντολών για backup Απόβαση 11 του Απόλλωνα προτού ανατεθεί στον Απόλλωνα 13. Όταν συνέβη η έκρηξη στο διαστημόπλοιο στο δρόμο του προς τη Σελήνη, η Mattingly συνεργάστηκε με όλες τις ομάδες για να βρει λύσεις για τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι αστροναύτες στο πλοίο. Αυτός και άλλοι επέστησαν τις εμπειρίες τους σε προσομοιωτές, όπου τα πληρώματα κατάρτισης αντιμετώπιζαν διαφορετικά σενάρια καταστροφών. Αυτοσχεδίαζαν τις λύσεις που βασίζονταν σε αυτήν την εκπαίδευση για να βρουν έναν τρόπο να σώσουν το πλήρωμα και να αναπτύξουν ένα φίλτρο διοξειδίου του άνθρακα για να καθαρίσουν την ατμόσφαιρα τους κατά τη διάρκεια του ταξιδιού στο σπίτι. (Πολλοί άνθρωποι γνωρίζουν αυτή την αποστολή χάρη στην την ταινία με το ίδιο όνομα.)
Μόλις ο Απόλλων 13 βρισκόταν με ασφάλεια στην πατρίδα του, ο Mattingly μπήκε σε διαχειριστικό ρόλο για το επερχόμενο πρόγραμμα διαστημικού λεωφορείου και άρχισε την εκπαίδευση για την πτήση του στο αεροπλάνο Apollo 16. Μετά την εποχή του Απόλλωνα, ο Mattingly πέταξε στην τέταρτη πτήση του πρώτου διαστημοπλοίου της Κολούμπια. Ξεκίνησε στις 27 Ιουνίου 1982 και ήταν διοικητής του ταξιδιού. Ενώθηκε από τον Henry W. Hartsfield, νεώτερος ως πιλότος. Οι δύο άντρες μελέτησαν τις επιπτώσεις των ακραίων θερμοκρασιών στην ορμωτή τους και πραγματοποίησαν μια σειρά επιστημονικών πειραμάτων που εγκαταστάθηκαν στην καμπίνα και στον ωκεανό. Η αποστολή ήταν επιτυχής, παρά την ανάγκη γρήγορης επιδιόρθωσης του αποκαλούμενου πειράματος "Special Getaway", και εκφορτώθηκε στις 4 Ιουλίου 1982. Η επόμενη και τελευταία αποστολή Mattingly πέταξε για την NASA ήταν στο πλοίο Discovery το 1985. Ήταν η πρώτη "ταξινομημένη" αποστολή που πετούσε για το Υπουργείο Άμυνας, από την οποία ξεκίνησε ένα μυστικό ωφέλιμο φορτίο. Για το έργο του Apollo, ο Mattingly απονεμήθηκε ένα διακεκριμένο μετάλλιο της NASA Service το 1972. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του στο πρακτορείο, καταγράφηκε 504 ώρες στο διάστημα, που περιλαμβάνει 73 λεπτά εξωσωματικής δραστηριότητας.
Μετα-NASA
Ο Ken Mattingly αποσύρθηκε από το γραφείο το 1985 και από το Πολεμικό Ναυτικό το επόμενο έτος, με τον βαθμό του πίσω ναύαρχου. Ξεκίνησε να εργάζεται στο Grumman στα προγράμματα υποστήριξης του διαστημικού σταθμού της εταιρίας πριν γίνει πρόεδρος του Universal Space Network. Στη συνέχεια πήρε δουλειά με τη General Dynamics που εργάζεται σε πυραύλους Atlas. Τελικά, άφησε την εταιρεία να εργαστεί για τον Lockheed Martin με έμφαση στο πρόγραμμα X-33. Η τελευταία του δουλειά ήταν με τον προγραμματισμό και την ανάλυση συστημάτων, έναν εργολάβο στον τομέα της άμυνας στη Βιρτζίνια και το Σαν Ντιέγκο. Έχει λάβει πολλά βραβεία για το έργο του, τα οποία κυμαίνονται από τα μετάλλια της NASA έως τα μετάλλια των υπηρεσιών του Υπουργείου Άμυνας. Είναι τιμημένος με μια είσοδο στο Διεθνές Διαστημικό Hall of Fame του Νέου Μεξικού στο Alamogordo.