Η αστρονομία είναι η παλαιότερη επιστήμη της ανθρωπότητας. Οι άνθρωποι έχουν κοιτάξει επάνω, προσπαθώντας να εξηγήσουν αυτό που βλέπουν στον ουρανό, πιθανότατα από τότε που υπήρχαν οι πρώτοι κάτοικοι σπηλαίων που «είχαν σαν άνθρωπο». Υπάρχει μια διάσημη σκηνή στην ταινία 2001: Μια διαστημική οδύσσεια, όπου ένα ανθρωποειδές που ονομάζεται Moonwatcher μελετά τον ουρανό, παίρνοντας τα αξιοθέατα και αναρωτιέται τι βλέπει. Είναι πιθανό ότι τέτοια όντα πραγματικά υπήρχαν, προσπαθώντας να κάνουν κάποια αίσθηση του Κόσμου όπως το είδαν.
Προϊστορική αστρονομία
Γρήγορα προς τα εμπρός περίπου 10.000 χρόνια μέχρι την εποχή των πρώτων πολιτισμών, και οι πρώτοι αστρονόμοι που έχουν ήδη καταλάβει πώς να χρησιμοποιούν τον ουρανό. Σε μερικούς πολιτισμούς, ήταν ιερείς, ιέρειες και άλλες «ελίτ» που μελετούσαν την κίνηση των ουράνιων σωμάτων για τον προσδιορισμό τελετουργιών, εορτασμών και κύκλων φύτευσης. Με την ικανότητά τους να παρατηρούν και ακόμη και να προβλέπουν ουράνιες εκδηλώσεις, αυτοί οι άνθρωποι κράτησαν μεγάλη δύναμη στις κοινωνίες τους. Αυτό συμβαίνει επειδή ο ουρανός παρέμεινε ένα μυστήριο στους περισσότερους ανθρώπους και σε πολλές περιπτώσεις οι πολιτισμοί έβαλαν τις θεότητες τους στον ουρανό. Όποιος μπορούσε να καταλάβει τα μυστήρια του ουρανού (και του ιερού) έπρεπε να είναι αρκετά σημαντικό.
Ωστόσο, οι παρατηρήσεις τους δεν ήταν εξίσου επιστημονικές. Ήταν πιο πρακτικό, αν και κάπως χρησιμοποιείται για τελετουργικούς σκοπούς. Σε ορισμένους πολιτισμούς, οι άνθρωποι υπολόγιζαν ότι τα ουράνια αντικείμενα και οι κινήσεις τους θα μπορούσαν να «προβλέψουν» τα δικά τους μέλλοντα. Αυτή η πίστη οδήγησε στην πλέον μειωμένη πρακτική της αστρολογίας, η οποία είναι περισσότερο ψυχαγωγική από οτιδήποτε επιστημονικό.
Οι Έλληνες οδηγούν τον δρόμο
Οι αρχαίοι Έλληνες ήταν από τους πρώτους που ξεκίνησαν να αναπτύσσουν θεωρίες για αυτό που είδαν στον ουρανό. Υπάρχουν πολλές αποδείξεις ότι οι πρώιμες ασιατικές κοινωνίες βασίστηκαν επίσης στους ουρανούς ως ένα είδος ημερολογίου. Βεβαίως, οι ναυτικοί και οι ταξιδιώτες χρησιμοποίησαν τις θέσεις του Ήλιου, της Σελήνης και των αστεριών για να βρουν το δρόμο τους γύρω από τον πλανήτη.
Οι παρατηρήσεις της Σελήνης έδειξαν ότι και η Γη ήταν στρογγυλή. Οι άνθρωποι πίστευαν επίσης ότι η Γη ήταν το κέντρο ολόκληρης της δημιουργίας. Σε συνδυασμό με τον ισχυρισμό του φιλόσοφου Πλάτωνα ότι η σφαίρα ήταν το τέλειο γεωμετρικό σχήμα, η γεωμετρική θεώρηση του σύμπαντος φαινόταν σαν μια φυσική εφαρμογή.
Πολλοί άλλοι πρώτοι παρατηρητές πίστευαν ότι οι ουρανοί ήταν πραγματικά ένα γιγαντιαίο κρυσταλλικό μπολ που ακουμπά πάνω από τη Γη. Αυτή η άποψη έδωσε τη θέση της σε μια άλλη ιδέα, την οποία εξέθεσε ο αστρονόμος Ευδοξός και φιλόσοφος Αριστοτέλης στον 4ο αιώνα π.Χ. Είπαν ότι ο Ήλιος, η Σελήνη και οι πλανήτες κρεμούσαν σε ένα σύνολο φωλιζόμενων, ομόκεντρων σφαιρών γύρω από τη Γη. Κανείς δεν μπορούσε να τα δει, αλλά κάτι συγκρατούσε τα ουράνια αντικείμενα και οι αόρατες σφαίρες φωλιάς ήταν εξίσου καλοί εξηγήσεις όπως και οτιδήποτε άλλο.
Παρόλο που είναι χρήσιμο για τους αρχαίους ανθρώπους που προσπαθούν να κατανοήσουν ένα άγνωστο σύμπαν, αυτό το μοντέλο δεν βοήθησε στην σωστή παρακολούθηση των πλανητών κινήσεων, της Σελήνης ή των αστεριών όπως φαίνεται από την επιφάνεια της Γης. Ακόμα, με λίγες βελτιώσεις, παρέμεινε η κυρίαρχη επιστημονική άποψη του σύμπαντος για άλλα εξακόσια χρόνια.
Η Πτολεμαϊκή Επανάσταση στην Αστρονομία
Κατά τον Δεύτερο αιώνα π.Χ., Κλαύδιος Πτολεμαίος (Πτολεμαίος), ένας Ρωμαίος αστρονόμος που εργάζεται στην Αίγυπτο, πρόσθεσε μια περίεργη εφεύρεση της δικής του στο γεωκεντρικό μοντέλο φωλιών κρυσταλλικών σφαιρών. Είπε ότι οι πλανήτες κινήθηκαν σε τέλειους κύκλους από "κάτι", που συνδέονται με αυτές τις τέλειες σφαίρες. Όλα αυτά τα πράγματα περιστράφηκαν γύρω από τη Γη. Κάλεσε αυτούς τους μικρούς κύκλους «επικύκλους» και ήταν μια σημαντική (αν λανθασμένη) παραδοχή. Ενώ ήταν λάθος, η θεωρία του θα μπορούσε, τουλάχιστον, να προβλέψει αρκετά καλά τα μονοπάτια των πλανητών. Η άποψη του Πτολεμαίου παρέμεινε η «προτιμώμενη εξήγηση για άλλους δεκατέσσερις αιώνες!
Η Κοπέρνικα Επανάσταση
Όλα αυτά άλλαξαν τον 16ο αιώνα, όταν Νικόλαος Κοπέρνικος, ένας Πολωνός αστρονόμος κουραστικός της δυσκίνητης και ασαφούς φύσης του Πτολεμαϊκού μοντέλου, άρχισε να εργάζεται πάνω σε μια δική του θεωρία. Σκέφτηκε ότι πρέπει να υπάρχει ένας καλύτερος τρόπος για να εξηγήσετε τις αντιλήψεις των πλανητών και της Σελήνης στον ουρανό. Θεωρούσε ότι ο Ήλιος βρισκόταν στο κέντρο του σύμπαντος και η Γη και άλλοι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από αυτό. Φαίνεται αρκετά απλό και πολύ λογικό. Ωστόσο, αυτή η ιδέα έρχεται σε αντίθεση με την ιδέα της Αγίας Ρωμαϊκής Εκκλησίας (η οποία βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στην «τελειότητα» της θεωρίας του Πτολεμαίου). Στην πραγματικότητα, η ιδέα του προκάλεσε κάποιο πρόβλημα. Αυτό συμβαίνει επειδή, κατά την άποψη της Εκκλησίας, η ανθρωπότητα και ο πλανήτης της ήταν πάντα και μόνο να θεωρούνται το κέντρο όλων των πραγμάτων. Η ιδέα του Κοπέρνικου υποβάθμισε τη Γη σε κάτι που η Εκκλησία δεν ήθελε να σκεφτεί. Δεδομένου ότι ήταν η Εκκλησία και είχε αναλάβει την εξουσία πάνω από όλες τις γνώσεις, έριξε το βάρος της γύρω για να πάρει την ιδέα του δυσφημισμένη.
Όμως, ο Κοπέρνικος επέμεινε. Το μοντέλο του σύμπαντος, αν και ακόμα λανθασμένο, έκανε τρία κύρια πράγματα. Εξήγησε το πρόγραμμα και τις οπισθοδρομικές κινήσεις των πλανητών. Έλαβε τη Γη από το σημείο της ως το κέντρο του σύμπαντος. Και, επέκτεινε το μέγεθος του σύμπαντος. Σε ένα γεωκεντρικό μοντέλο, το μέγεθος του σύμπαντος είναι περιορισμένο, έτσι ώστε να μπορεί να περιστρέφεται μία φορά κάθε 24 ώρες, ή αλλιώς τα αστέρια θα αποκολληθούν εξαιτίας της φυγόκεντρης δύναμης. Έτσι, ίσως η Εκκλησία φοβόταν περισσότερο από μια υποβάθμιση της θέσης μας στο σύμπαν, αφού η βαθύτερη κατανόηση του σύμπαντος άλλαζε με τις ιδέες του Κοπέρνικου.
Ενώ ήταν ένα σημαντικό βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση, οι θεωρίες του Κοπέρνικου ήταν ακόμα αρκετά δυσκίνητες και ανακριβείς. Ωστόσο, άνοιξε το δρόμο για περαιτέρω επιστημονική κατανόηση. Το βιβλίο του, Στις επαναστάσεις των Ουράνιων Σωμάτων, που δημοσιεύθηκε καθώς βρισκόταν στο θάνατό του, ήταν ένα βασικό στοιχείο στην αρχή της Αναγέννησης και της Εποχής του Διαφωτισμού. Σε αυτούς τους αιώνες, η επιστημονική φύση της αστρονομίας έγινε απίστευτα σημαντική, μαζί με την κατασκευή τηλεσκοπίων για την παρατήρηση των ουρανών. Αυτοί οι επιστήμονες συνέβαλαν στην άνοδο του την αστρονομία ως εξειδικευμένη επιστήμη που γνωρίζουμε και βασιζόμαστε σήμερα.
Επεξεργάστηκε από Carolyn Collins Petersen.