Όπως έχουμε διερευνήσει σε άλλες ιστορίες, το εξωτερικό ηλιακό σύστημα είναι πραγματικά το νέο όριο της εξερεύνησης του διαστήματος. Αυτή η περιοχή, που ονομάζεται επίσης την ζώνη Kuiper, κατοικείται από πολλούς παγωμένους, μακρινούς και μικρούς κόσμους που κάποτε ήταν εντελώς άγνωστοι για μας. Πλούτων είναι ο μεγαλύτερος από αυτούς που είναι γνωστός (μέχρι στιγμής) και επισκέφθηκε το 2015 από την Νέοι ορίζοντες αποστολή.
ο Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει την οπτική οξύτητα για να κάνει μικροσκοπικούς κόσμους στην ζώνη Kuiper. Για παράδειγμα, επιλύθηκε τα φεγγάρια του Πλούτωνα, τα οποία είναι πολύ μικρά. Στην εξερεύνηση της ζώνης Kuiper, το HST είδε ένα φεγγάρι σε τροχιά γύρω από έναν κόσμο μικρότερο από τον Πλούτωνα που ονομάζεται Makemake. Το Makemake ανακαλύφθηκε το 2005 μέσω επίγειων παρατηρήσεων και είναι ένα από τα πέντε γνωστούς πλανήτες νάνου στο ηλιακό σύστημα. Το όνομά του προέρχεται από τους ντόπιους του νησιού του Πάσχα, που είδαν τον Makemake ως δημιουργό της ανθρωπότητας και θεό της γονιμότητας. Το Makemake ανακαλύφθηκε λίγο μετά το Πάσχα και έτσι οι ανακάλυπτες ήθελαν να χρησιμοποιήσουν ένα όνομα σύμφωνα με τη λέξη.
Το φεγγάρι του Makemake ονομάζεται MK 2, και καλύπτει μια αρκετά μεγάλη τροχιά γύρω από το μητρικό του σώμα. Το Hubble είδε αυτό το μικρό φεγγάρι, καθώς ήταν περίπου 13.000 μίλια μακριά από το Makemake. Η παγκόσμια Makemake είναι μόνο περίπου 1434 χιλιόμετρα (870 μίλια) και ανακαλύφθηκε το 2005 μέσω επίγειων παρατηρήσεων, και στη συνέχεια παρατηρήθηκε περαιτέρω με HST. Το MK2 είναι ίσως μόνο 161 χιλιόμετρα (100 μίλια), οπότε η εύρεση αυτού του μικροσκοπικού μικρού κόσμου γύρω από ένα μικρό πλανήτη νάνων ήταν ένα τεράστιο επίτευγμα.
Τι λέει η φεγγάρι του Makemake;
Όταν το Hubble και άλλα τηλεσκόπια ανακαλύπτουν κόσμους στο απομακρυσμένο ηλιακό σύστημα, παρέχουν ένα θησαυρό δεδομένων στους πλανητικούς επιστήμονες. Στο Makemake, για παράδειγμα, μπορούν να μετρήσουν τη διάρκεια της τροχιάς του φεγγαριού. Αυτό επιτρέπει στους ερευνητές να υπολογίσουν την τροχιά του MK 2. Καθώς βρίσκουν περισσότερα φεγγάρια γύρω από τα αντικείμενα της Ζώνης Kuiper, οι πλανητικοί επιστήμονες μπορούν να κάνουν μερικές υποθέσεις σχετικά με την πιθανότητα άλλων κόσμων να έχουν δικούς τους δορυφόρους. Επιπλέον, καθώς οι επιστήμονες μελετούν MK 2 με περισσότερες λεπτομέρειες, μπορούν να καταλάβουν περισσότερα για την πυκνότητα του. Δηλαδή, μπορούν να καθορίσουν αν είναι κατασκευασμένα από βράχο ή μίγμα βράχου-πάγου, ή είναι ένα σώμα πάγου. Επιπλέον, το σχήμα της τροχιάς του MK 2 θα τους πει κάτι για το πού προέρχεται αυτό το φεγγάρι, δηλαδή, έχει συλληφθεί από τον Makemake ή έχει διαμορφωθεί στη θέση του; Η ιστορία του είναι πολύ αρχαία, χρονολογείται από το προέλευσης του ηλιακού συστήματος. Ό, τι μαθαίνουμε για αυτό το φεγγάρι θα μας πει επίσης κάτι σχετικά με τις συνθήκες στις πρώιμες εποχές της ιστορίας του ηλιακού συστήματος, όταν οι κόσμοι σχηματίστηκαν και μεταναστεύουν.
Τι είναι αυτό σε αυτό το μακρινό φεγγάρι;
Δεν γνωρίζουμε πραγματικά όλες τις λεπτομέρειες αυτής της πολύ απομακρυσμένης σελήνης. Θα χρειαστούν χρόνια παρατηρήσεων για να καρφωθούν οι ατμοσφαιρικές και επιφανειακές συνθέσεις της. Παρόλο που οι πλανητικοί επιστήμονες δεν έχουν μια πραγματική εικόνα της επιφάνειας του MK 2, γνωρίζουν αρκετά για να μας παρουσιάσουν την ιδέα ενός καλλιτέχνη για το πώς μπορεί να μοιάζει. Φαίνεται να έχει μια πολύ σκοτεινή επιφάνεια, πιθανώς λόγω αποχρωματισμού από την υπεριώδη ακτινοβολία από τον Ήλιο και απώλεια φωτεινού, παγωμένου υλικού στο διάστημα. Αυτό το μικρό factoid ΔΕΝ προέρχεται από μια άμεση παρατήρηση, αλλά από μια ενδιαφέρουσα παρενέργεια της παρατήρησης του ίδιου του Makemake. Οι πλανητικοί επιστήμονες μελέτησαν το Makemake στο υπέρυθρο φως και συνέχισαν να βλέπουν μερικές περιοχές που φαίνονταν πιο ζεστές από ό, τι έπρεπε. Αποδεικνύεται τι μπορεί να έχουν δει ως σκοτεινά θερμότερα μπαλώματα είναι πιθανό το ίδιο το σκοτεινό φεγγάρι.
Ο τομέας του εξωτερικού ηλιακού συστήματος και των κόσμων που περιέχει περιέχει πολλές κρυφές πληροφορίες σχετικά με τις συνθήκες που συνέβαιναν όταν σχηματίστηκαν οι πλανήτες και τα φεγγάρια. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι αυτή η περιοχή του διαστήματος είναι μια πραγματική βαθιά ψύξη. Διατηρεί τους αρχαίους πάγους στην ίδια κατάσταση που ήταν όταν σχηματίστηκαν κατά τη γέννηση του Ήλιου και των πλανητών.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι τα πράγματα δεν αλλάζουν "έξω εκεί". Αντιθέτως; υπάρχουν πολλές αλλαγές στην ζώνη Kuiper. Σε μερικούς κόσμους, όπως ο Πλούτωνας, υπάρχουν ΕΡΓΑ ότι επεξεργάζονται τη θερμότητα και την αλλαγή της επιφάνειας. Αυτό σημαίνει ότι οι κόσμοι αλλάζουν με τρόπους που οι επιστήμονες μόλις αρχίζουν να καταλαβαίνουν. Ο όρος "κατεψυγμένα απόβλητα" δεν σημαίνει πλέον ότι η περιοχή είναι νεκρή. Αυτό σημαίνει απλώς ότι οι θερμοκρασίες και οι πιέσεις στην Ζώνη Kuiper οδηγούν σε διαφορετικούς κόσμους.
Η μελέτη της ζώνης Kuiper είναι μια συνεχής διαδικασία. Υπάρχουν πολλοί, πολλοί κόσμοι εκεί έξω για να βρείτε - και τελικά να εξερευνήσετε. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, καθώς και διάφορα παρατηρητήρια εδάφους, είναι η πρώτη γραμμή των μελετών της ζώνης Kuiper. Τελικά, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα τεθεί σε λειτουργία παρατηρώντας και αυτή την περιοχή, βοηθώντας τους αστρονόμους να εντοπίσουν και να καταγράψουν τα πολλά σώματα που εξακολουθούν να "ζουν" έξω από το βαθύ πάγωμα του ηλιακού συστήματος.