Μια βιογραφία του Roger B. Chaffee, αστροναύτης της NASA

Ο Roger Bruce Chaffee γεννήθηκε στις 15 Φεβρουαρίου 1935. Οι γονείς του ήταν ο Donald L. Chaffee και Blanche May Chaffee. Μεγάλωσε με μια μεγαλύτερη αδελφή στο Greenville, Michigan μέχρι την ηλικία των 7 ετών, όταν η οικογένεια μεταφέρθηκε στο Grand Rapids για τη δουλειά του Donald Chaffee στο στρατό.

Γρήγορα γεγονότα: Roger B. Chaffee

Ο Chaffee εισήλθε στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Ιλινόις ως Σώμα Εκπαίδευσης Αξιωματικών του Ναυτικού Αποθετηρίου (NROTC) και μεταφέρθηκε στο Πανεπιστήμιο Purdue το 1954, όπου σπούδασε αεροναυτική μηχανική. Ενώ εκεί, εισήλθε στην εκπαίδευση πτήσης και εξειδικευμένος ως αεροπόρος. Μετά την αποφοίτησή του, ο Chaffee ολοκλήρωσε την εκπαίδευση του Ναυτικού και εισήλθε στην υπηρεσία ως στέλεχος. Παντρεύτηκε τη Martha Louise Horn το 1957 και είχαν δύο παιδιά. Ενώ στο Πολεμικό Ναυτικό, ο Chaffee συνέχισε την εκπαίδευση πτήσεων στη Φλόριντα, πρώτα στο Pensacola και αργότερα στο Ναυτικό Αεροσταθμό στο Jacksonville. Κατά τη διάρκεια του χρόνου του εκεί, καταγράφηκε 2.300 ώρες χρόνου πτήσης, με μεγάλο μέρος αυτού να συμβαίνει σε αεριωθούμενα αεροσκάφη. Του απονεμήθηκε ένα Medal Air Navy για το έργο του στην αναγνώριση φωτογραφίας κατά τη διάρκεια της πολεμικής καριέρας του.

Στις αρχές του 1962, ο Roger Chaffee υπέβαλε αίτηση στο πρόγραμμα αστροναυτών της NASA. Αποδεκτό αρχικά, εργάστηκε σε μεταπτυχιακό δίπλωμα στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας των Πολεμικών Αεροποριών των ΗΠΑ στο Wright-Patterson στο Οχάιο ενώ περιμένει τον τελικό προσδιορισμό. Ο τομέας της μελέτης του Chaffee ήταν στην μηχανική αξιοπιστίας και ενώ συνέχιζε να προσθέτει και στο ημερολόγιο πτήσης του. Το 1963 επιλέχθηκε ως αστροναύτης και ξεκίνησε την εκπαίδευση ως μέρος της τρίτης ομάδας αστροναυτών που είχαν επιλεγεί ποτέ.

Ο Chaffee ανατέθηκε το πρόγραμμα Gemini και εργάστηκε ως ειδικός επικοινωνιών καψουλών (CAP com) για το Gemini 4. Εργάστηκε σε εξοπλισμό οργάνων βαθιάς διαστολής και στη χρήση του. Ενώ ποτέ δεν πέταξε μια αποστολή Gemini, ήταν ένα ουσιαστικό μέρος της ομάδας. Τελικά, ο Chaffee ανατέθηκε στον Απόλλωνα 1, ο οποίος στη συνέχεια ονομάστηκε AS-204 (για τον Απόλλωνα-Κρόνο). Ήταν προγραμματισμένη να πετάξει στις αρχές του 1967.

Το πρόγραμμα Apollo ήταν η σειρά των πτήσεων που τελικά θα οδηγούσαν σε προσγείωση αστροναυτών στη Σελήνη. Για την πρώτη αποστολή, οι αστροναύτες θα δοκιμάσουν όλα τα συστήματα διαστημοπλοίων, μαζί με τις εγκαταστάσεις εδάφους για παρακολούθηση και επικοινωνίες. Ο Chaffee, ο οποίος ήταν εξοικειωμένος με όλα τα συστήματα Gemini, άρχισε να ασχολείται με τους μηχανικούς του Apollo για να κατανοήσει τις δυνατότητες της κάψουλας. Αυτό περιελάμβανε μια μακρά σειρά προσομοιώσεων που οδήγησαν σε αυτό που η ομάδα κάλεσε μια επίδειξη αντίστροφης μέτρησης "plug-out". Αυτή η προσομοίωση περιελάμβανε τους αστροναύτες που ήταν πλήρως προσαρμοσμένοι και στην κάψουλα σαν να ήταν σε διαμόρφωση πτήσης. Αυτό συνέβη στις 27 Ιανουαρίου 1967 και ο ρόλος του Chaffee στην αποστολή θα είναι ως επικεφαλής ειδικός στον τομέα των επικοινωνιών με τους μηχανικούς και τα μέλη της ομάδας στο μπλοκ αποστολής.

Όλα πήγαν καλά μέχρι αρκετές ώρες στην αποστολή, όταν ένα κύμα ηλεκτρικής ενέργειας δημιούργησε ένα ηλεκτρικό βραχυκύκλωμα μέσα στην κάψουλα. Αυτό πυροδότησε ένα πυρκαγιά στα υλικά της κάψουλας. Η πυρκαγιά ήταν τόσο έντονη και ζεστή που ξεπέρασε τους αστροναύτες ενώ προσπαθούσαν να ξεφύγουν. Ο Roger Bruce Chaffee και οι συμπαίκτες του Gus Grissom και Έντουαρντ Λευκό όλοι σκοτώθηκαν μέσα σε ένα λεπτό. Αργότερα η έρευνα έδειξε ότι τα γυμνά καλώδια και η ατμόσφαιρα που είναι πλούσια σε οξυγόνο μέσα στην κάψουλα συνέβαλαν στη δύναμη της φωτιάς. Ήταν μια τεράστια απώλεια για το διαστημικό πρόγραμμα και εστίασε την προσοχή του έθνους στους αστροναύτες και τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν, οδηγώντας σε μια σημαντική ανανέωση του εσωτερικού της κάψουλας και εκκόλαψη για μελλοντικές αποστολές.

Ο Roger Chaffee θάφτηκε στο Εθνικό Κοιμητήριο του Arlington, μαζί με τον συμπαίκτη του Gus Grissom. Ο Edward White θάφτηκε στο West Point. Ο Chaffee τιμήθηκε με ένα δεύτερο μετάλλιο αέρα από το ναυτικό μετά το θάνατό του, μαζί με το μετάλλιο της τιμής του Κογκρέσου. Είναι μέλος της Διεθνούς Διαστημικής Αίθουσας της Φήμης στο Alamogordo, NM, καθώς επίσης και στην Αμερικανική Αίθουσα Αστροναύτης της Φήμης στη Φλώριδα. Το όνομά του εμφανίζεται σε ένα σχολείο, ένα πλανητάριο και άλλες εγκαταστάσεις, και υπάρχει ένα άγαλμα του στο Grand Rapids στο Παιδικό Μουσείο.

• NASA, NASA, www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/chaffee-rb.html.
• NASA, NASA, history.nasa.gov/Apollo204/zorn/chaffee.htm.
• Voskhod 2, www.astronautix.com/c/chaffee.html.