Όταν σκεφτόμαστε το σύστημα του Δία, σκέφτεστε έναν πλανήτη γίγαντα αερίου. Έχει μεγάλες καταιγίδες που περιστρέφονται γύρω στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Βαθιά μέσα, είναι ένας μικροσκοπικός βραχώδης κόσμος που περιβάλλεται από στρώματα υγρού μεταλλικού υδρογόνου. Έχει επίσης ισχυρά μαγνητικά και βαρυτικά πεδία που θα μπορούσαν να αποτελέσουν εμπόδια για κάθε είδους ανθρώπινη εξερεύνηση. Με άλλα λόγια, ένας εξωγήινος τόπος.
Ο Δίας απλά δεν φαίνεται σαν το είδος του τόπου που θα έχει επίσης μικροσκοπικούς πλούσιους σε νερό κόσμους που περιστρέφονται γύρω από αυτό. Ωστόσο, για τουλάχιστον δύο δεκαετίες, οι αστρονόμοι έχουν υποψιαστεί ότι το tiny moon Europa είχε υπόγειους ωκεανούς. Πιστεύουν επίσης ότι Ο Ganymede έχει τουλάχιστον έναν (ή και περισσότερους) ωκεανούς επίσης. Τώρα, έχουν ισχυρά στοιχεία για έναν βαθύ αλατούχο ωκεανό εκεί. Εάν αποδειχθεί ότι είναι αληθινό, αυτή η αλμυρή υποθαλάσσια θάλασσα θα μπορούσε να έχει περισσότερο από όλο το νερό στην επιφάνεια της Γης.
Ανακαλύπτοντας κρυμμένους ωκεανούς
Πώς γνωρίζουν οι αστρονόμοι τον ωκεανό αυτό; Τα τελευταία ευρήματα έγιναν χρησιμοποιώντας το Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble να μελετήσουν τον Ganymede. Έχει μια παγωμένη κρούστα και έναν βραχώδη πυρήνα. Τι βρίσκεται μεταξύ αυτού του φλοιού και του πυρήνα έχουν εμπνεύσει τους αστρονόμους για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Αυτό είναι το μόνο φεγγάρι σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα που είναι γνωστό ότι έχει το δικό του μαγνητικό πεδίο. Είναι επίσης το μεγαλύτερο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα. Το Ganymede έχει επίσης μια ιονόσφαιρα, η οποία φωτίζεται από μαγνητικές καταιγίδες που ονομάζονται "aurorae". Αυτά είναι κυρίως ανιχνεύσιμα στο υπεριώδες φως. Επειδή οι aurorae ελέγχονται από το μαγνητικό πεδίο του φεγγαριού (συν τη δράση του πεδίου του Δία), οι αστρονόμοι βρήκαν έναν τρόπο να χρησιμοποιήσουν τις κινήσεις του πεδίου για να κοιτάξουν βαθιά μέσα στο Ganymede. (Η Γη έχει επίσης αυγά, που ονομάζεται ανεπίσημα τα βόρεια και νότια φώτα).
Ο Ganymede περιστρέφεται γύρω από τον γονικό του πλανήτη που είναι ενσωματωμένος στο μαγνητικό πεδίο του Δία. Καθώς αλλάζει το μαγνητικό πεδίο του Δία, το Ganymedean aurora βράζει επίσης προς τα εμπρός. Παρακολουθώντας την κουνιστή κίνηση των aurorae, οι αστρονόμοι κατάφεραν να καταλάβουν ότι υπάρχει μια μεγάλη ποσότητα θαλασσινού νερού κάτω από την κρούστα του φεγγαριού. Το πλούσιο σε αλατόνερο νερό καταστέλλει μέρος της επιρροής που έχει το μαγνητικό πεδίο του Δία στο Ganymede, και αυτό αντανακλάται στην κίνηση των aurorae.
Βασισμένο στο Hubble δεδομένα και άλλες παρατηρήσεις, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο ωκεανός έχει βάθος 60 χιλιομέτρων (100 χιλιόμετρα). Αυτό είναι περίπου δέκα φορές πιο βαθιά από τους ωκεανούς της Γης. Βρίσκεται κάτω από μια παγωμένη κρούστα που έχει μήκος περίπου 85 μίλια (150 χιλιόμετρα).
Αρχίζοντας τη δεκαετία του 1970, οι πλανητικοί επιστήμονες υποψιαζόταν ότι το φεγγάρι θα μπορούσε να έχει ένα μαγνητικό πεδίο, αλλά δεν είχαν καλό τρόπο να επιβεβαιώσουν την ύπαρξή του. Τελικά έλαβαν πληροφορίες γι 'αυτό όταν το Γαλιλαίος το διαστημικό σκάφος έλαβε σύντομες μετρήσεις "στιγμιαίας στιγμής" του μαγνητικού πεδίου σε διαστήματα 20 λεπτών. Οι παρατηρήσεις του ήταν πολύ σύντομες για να εντοπίσουν ξεκάθαρα το κυκλικό κούνημα του δευτερογενούς μαγνητικού πεδίου του ωκεανού.
Οι νέες παρατηρήσεις θα μπορούσαν να επιτευχθούν μόνο με ένα διαστημικό τηλεσκόπιο υψηλό πάνω από τη γήινη ατμόσφαιρα, το οποίο εμποδίζει το περισσότερο υπεριώδες φως. ο Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble Η απεικόνιση Spectrograph, η οποία είναι ευαίσθητη στο υπεριώδες φως που εκπέμπεται από την αστρική δραστηριότητα στο Ganymede, μελέτησε με μεγάλη λεπτομέρεια τις aurorae.
Το Ganymede ανακαλύφθηκε το 1610 από τον αστρονόμο Galileo Galilei. Το είδε τον Ιανουάριο εκείνου του έτους, μαζί με τρία άλλα φεγγάρια: Io, Europa και Callisto. Το Ganymede πρωτοεμφανίστηκε για πρώτη φορά από το Voyager 1 διαστημικό σκάφος το 1979, ακολουθούμενη από μια επίσκεψη από το Voyager 2 αργότερα εκείνο το έτος. Από τότε, έχει μελετηθεί από το Γαλιλαίος και Νέοι ορίζοντες αποστολές, καθώς και Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και πολλά παρατηρητήρια εδάφους. Η αναζήτηση νερού σε κόσμους όπως το Ganymede είναι μέρος μιας μεγαλύτερης εξερεύνησης κόσμων στο ηλιακό σύστημα που θα μπορούσε να είναι φιλόξενο στη ζωή. Υπάρχουν τώρα διάφοροι κόσμοι, εκτός από τη Γη, που θα μπορούσαν (ή επιβεβαιώνονται) να έχουν νερό: την Ευρώπη, τον Άρη και τον Εγκέλαδο (σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο). Επιπλέον, ο πλανήτης νάνος Ceres πιστεύεται ότι έχει έναν υποθαλάσσιο ωκεανό.