Αστέρια σμήνη: Κομψά κοσμικά κοσμήματα

Τα σύμπλεγμα αστέρων είναι ακριβώς αυτό που το όνομα λέει ότι είναι: ομαδοποιήσεις αστέγων που μπορούν να περιλαμβάνουν οπουδήποτε από μερικές δωδεκάδες έως εκατοντάδες χιλιάδες ή ακόμα και εκατομμύρια αστέρια! Υπάρχουν δύο γενικοί τύποι συμπλεγμάτων: ανοιχτοί και σφαιροειδείς.

Οι ανοικτές συστάδες, όπως το Κυψέλη στον αστερισμό του καρκίνου και του καρκίνου τις Πλειάδες που χαρίζουν τον ουρανό στον Ταύρο, είναι ομάδες που γεννιούνται στην ίδια περιοχή του χώρου αλλά είναι μόνο χαλαρά συνδεδεμένες με βαρύτητα. Τελικά, καθώς ταξιδεύουν μέσω του γαλαξίας, αυτά τα αστέρια περιπλανιούνται μεταξύ τους.

Οι ανοιχτοί συστάδες έχουν συνήθως έως και χίλια μέλη και τα αστέρια τους δεν έχουν ηλικία άνω των 10 δισεκατομμυρίων ετών. Αυτά τα σμήνη είναι πολύ πιο πιθανό να βρεθούν στους δίσκους του σπειροειδής και στο ακανόνιστους γαλαξίες, τα οποία περιέχουν περισσότερο υλικό που σχηματίζει αστέρι από τους παλαιότερους, πιο εξελιγμένους ελλειπτικούς γαλαξίες. Ο ήλιος γεννήθηκε σε ένα ανοικτό σύμπλεγμα που σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Καθώς κινήθηκε μέσω του περιστρεφόμενου γαλαξία μας, άφησε πίσω του τα αδέλφια του εδώ και πολύ καιρό.

Οι σφαιρικές συστάδες είναι οι "μεγάλες συστάδες" του Κόσμου. Περνούν τον κεντρικό πυρήνα του γαλαξία μας και τα χιλιάδες και τα χιλιάδες αστέρια τους συγκρατούνται από μια ισχυρή αμοιβαία βαρύτητα που δημιουργεί μια σφαίρα ή μια «σφαίρα» των αστεριών. Γενικά, τα αστέρια στα σφαιροειδή είναι από τα παλαιότερα του σύμπαντος και σχηματίστηκαν νωρίς στην ιστορία του γαλαξία. Για παράδειγμα, υπάρχουν αστέρια σε σφαίρες γύρω από τον πυρήνα του γαλαξία μας που γεννήθηκαν όταν το σύμπαν (και ο γαλαξίας μας) ήταν αρκετά νέος.

Τα περισσότερα αστέρια γεννιούνται σε αυτές τις μεγάλες παρτίδες μέσα σε μεγάλα αστρικά φυτώρια. Η παρατήρηση και η μέτρηση των αστεριών σε συστάδες δίνει στους αστρονόμους μεγάλη εικόνα για το περιβάλλον στο οποίο σχηματίστηκαν. Τα αστέρια που γεννήθηκαν πρόσφατα συχνά είναι πιο μεταλλικά πλούσια από αυτά που σχηματίστηκαν πολύ νωρίτερα στην ιστορία. Πλούσια σε μέταλλα σημαίνει ότι περιέχουν περισσότερα στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο, όπως ο άνθρακας και το οξυγόνο. Εάν τα σύννεφα γέννησής τους ήταν πλούσια σε ορισμένα είδη στοιχείων, τότε αυτά τα αστέρια θα περιέχουν μεγαλύτερα ποσά από αυτά τα υλικά. Εάν το σύννεφο ήταν φτωχές σε μέταλλα (δηλαδή αν είχε πολύ υδρογόνο και ήλιο, αλλά πολύ λίγα άλλα στοιχεία), τότε τα αστέρια που σχημάτιζε θα ήταν φτωχά σε μέταλλα. Τα αστέρια σε κάποια σφαιρικά σμήνη του Γαλαξία είναι αρκετά φτωχά σε μέταλλα, γεγονός που δείχνει ότι σχηματίστηκαν όταν το σύμπαν ήταν πολύ μικρό και δεν υπήρχε χρόνος να σχηματιστούν αρκετά από τα βαρύτερα στοιχεία.

Όταν κοιτάξετε ένα σύμπλεγμα αστέρι, βλέπετε τα βασικά δομικά στοιχεία των γαλαξιών. Οι ανοικτές συστάδες παρέχουν τον αστρικό πληθυσμό ενός δίσκου του γαλαξία ενώ οι σφαίρες φτάνουν πίσω σε μια εποχή που οι γαλαξίες τους σχηματίζονται από συγκρούσεις και αλληλεπιδράσεις. Και οι δύο αστρικοί πληθυσμοί είναι ενδείξεις για τη συνεχιζόμενη εξέλιξη των γαλαξιών τους και του σύμπαντος.

Για τους stargazers, τα clusters μπορεί να είναι φανταστικοί στόχοι παρατήρησης. Μερικά γνωστά ανοιχτά σμήνη είναι αντικείμενα γυμνού οφθαλμού. ο Υάδες είναι ένας άλλος στόχος επιλογής, επίσης στον Ταύρο. Άλλοι στόχοι περιλαμβάνουν το διπλό σύμπλεγμα (ένα ζευγάρι ανοικτών συστάδων στο Περσεύς), οι νότιες Πλειάδες (κοντά στο Crux στο νότιο ημισφαίριο), το σφαιρικό σύμπλεγμα 47 Tucanae (ένα υπέροχο θέαμα στον αστερισμό του νότιου ημισφαιρίου Τούκανα), και το σφαιρικό σμήνος M13 στο Ηρακλής (εύκολο να εντοπιστεί με κιάλια ή ένα μικρό τηλεσκόπιο).