Τον δωδέκατο αιώνα, μια μυστηριώδης επιστολή άρχισε να κυκλοφορεί στην Ευρώπη. Μίλησε για ένα μαγικό βασίλειο στην Ανατολή που κινδύνευε να ξεπεράσει τους άπιστους και τους βάρβαρους. Αυτή η επιστολή υποτίθεται ότι γράφτηκε από έναν βασιλιά γνωστό ως Prester John.
Ο θρύλος του Prester John
Σε όλο το Μεσαίωνας, ο θρύλος του Prester John προκάλεσε γεωγραφική εξερεύνηση στην Ασία και την Αφρική. Το γράμμα εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην Ευρώπη ήδη από τη δεκαετία του 1160, ισχυριζόμενος ότι είναι από τον Prester (μια αλλοιωμένη μορφή της λέξης Presbyter ή Priest) John. Υπήρχαν πάνω από εκατό διαφορετικές εκδοχές της επιστολής που δημοσιεύθηκαν τους επόμενους αιώνες. Συχνά, η επιστολή απευθύνθηκε στον Εμμανουήλ Α, τον Βυζαντινό αυτοκράτορα της Ρώμης, ενώ άλλες εκδόσεις απευθύνονταν συχνά στον Πάπα ή στον Βασιλιά της Γαλλίας.
Τα γράμματα ανέφεραν ότι ο Prester John κυβερνούσε ένα τεράστιο χριστιανικό βασίλειο στην Ανατολή, το οποίο περιλαμβάνει τις "τρεις Ινδίες". Οι επιστολές του μιλούσαν για το ειρηνικό βασίλειο του χωρίς εγκλήματα και για το αντίθετο, όπου "το μέλι ρέει στη γη μας και το γάλα πάει παντού". (Kimble, 130) Ο Prester John "έγραψε" επίσης ότι ήταν πολιορκημένος από άπιστους και βάρβαρους και ότι χρειαζόταν τη βοήθεια του χριστιανού Ευρωπαϊκού στρατεύματα. Το 1177,
Πάπας Αλέξανδρος Γ ' έστειλε τον φίλο του Μάστερ Φίλιπ για να βρει τον Ιωάννη του Prester δεν το έκανε ποτέ.Παρά την αποτυχημένη αναγνώριση, οι αμέτρητες εξερευνήσεις είχαν το στόχο να φθάσουν και να διασώσουν τη βασιλεία του Prester John που είχε ποτάμια γεμάτα χρυσό και ήταν το σπίτι της Κρήνης Νεολαίας (οι επιστολές του είναι η πρώτη καταγεγραμμένη αναφορά ενός τέτοιου κρήνη). Μέχρι τον δέκατο τέταρτο αιώνα, η εξερεύνηση είχε αποδείξει ότι το βασίλειο του Prester John δεν βρισκόταν στην Ασία, συνεπώς τα επόμενα γράμματα (που δημοσιεύθηκε ως χειρόγραφο δέκα σελίδων σε πολλές γλώσσες), έγραψε ότι το πολιορκημένο βασίλειο βρισκόταν στην Αμψίσια (σήμερα Αιθιοπία).
Όταν το βασίλειο μετακόμισε στην Αβισσινιά μετά από μια έκδοση του 1340 της επιστολής, οι αποστολές και τα ταξίδια άρχισαν να κατευθύνονται στην Αφρική για να διασώσουν το βασίλειο. Η Πορτογαλία έστειλε αποστολές για να βρει τον Prester John σε ολόκληρο τον δέκατο πέμπτο αιώνα. Ο θρύλος έζησε καθώς οι χαρτογράφοι συνέχισαν να συμπεριλαμβάνουν το βασίλειο του Prester John στους χάρτες του δέκατου έβδομου αιώνα.
Κατά τη διάρκεια των αιώνων, οι εκδόσεις του γράμματος συνέχιζαν να γίνονται καλύτερες και πιο ενδιαφέρουσες. Μίλησαν για τους παράξενους πολιτισμούς που περιβάλλουν το βασίλειο και ένα «σαλαμάνδρα» που ζούσε στη φωτιά, που στην πραγματικότητα αποδείχθηκε ότι είναι η ανόργανη ουσία αμίαντος. Η επιστολή θα μπορούσε να αποδειχθεί πλαστογραφία από την πρώτη έκδοση της επιστολής, η οποία αντιγράφει ακριβώς την περιγραφή του ανακτόρου του Αγίου Θωμά, του Αποστόλου.
Αν και μερικοί μελετητές πιστεύουν ότι η βάση για τον Prester John προήλθε από τη μεγάλη αυτοκρατορία του Τζένγκις Χαν, άλλοι καταλήγουν ότι ήταν απλώς μια φαντασία. Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο Prester John επηρέασε βαθιά τη γεωγραφική γνώση της Ευρώπης ενθαρρύνοντας το ενδιαφέρον για τις ξένες εκτάσεις και προκαλώντας αποστολές έξω από την Ευρώπη.