Ένας χαλίφ είναι θρησκευτικός ηγέτης στο Ισλάμ, που πιστεύεται ότι είναι ο διάδοχος του Προφήτη Μωάμεθ. Ο χαλίφ είναι ο επικεφαλής του «ummah» ή της κοινότητας των πιστών. Με την πάροδο του χρόνου, ο χαλιφάτος έγινε μια θρησκευτικοπολιτική θέση, στην οποία ο χαλίφος κυβέρνησε πάνω από τη μουσουλμανική αυτοκρατορία.
Η λέξη «χαλίφη» προέρχεται από το αραβικό «χαληφά», που σημαίνει «υποκατάστατο» ή «διάδοχος». Έτσι, ο χαλίφης διαδέχεται τον Προφήτη Μωάμεθ ως ηγέτη των πιστών. Μερικοί μελετητές υποστηρίζουν ότι σε αυτή τη χρήση, ο χαλιφάς είναι πιο κοντά στο νόημα ως "αντιπρόσωπος" - δηλαδή, ο οι χαλιφικοί δεν αντικατέστησαν πραγματικά τον Προφήτη, αλλά απλώς εκπροσωπούσαν τον Μωάμεθ κατά τη διάρκεια του χρόνου τους γη.
Διαφωνία του πρώτου χαλιφάτου
Το αρχικό σχίσμα μεταξύ μουσουλμάνων Σουνιτών και Σιάων συνέβη μετά το θάνατο του Προφήτη, λόγω μιας διαφωνίας σχετικά με το ποιος θα πρέπει να είναι ο χαλίφης. Όσοι έγιναν οι Σουνίτες πίστευαν ότι οποιοσδήποτε αξιέπαινος οπαδός του Μωάμεθ θα μπορούσε να είναι χαλίφ και υποστήριξαν τις υποψηφιότητες του συνοδού του Μωάμεθ, Αμπού Μπακρ, και τότε του Ομάρ όταν πέθανε ο Αμπού Μπακρ. Οι πρώτοι σιίτες, από την άλλη πλευρά, πίστευαν ότι ο χαλίφης πρέπει να είναι στενός συγγενής του Μωάμεθ. Προτίμησαν τον γαμπρό του προφήτη και τον ξάδερφό του, τον Αλή.
Αφού δολοφονήθηκε ο Ali, ο αντίπαλός του Mu-waiyah ίδρυσε το Umayyad Χαλιφάτης στη Δαμασκό, η οποία συνέχισε να κατακτά μια αυτοκρατορία που εκτείνεται από την Ισπανία και την Πορτογαλία στα δυτικά μέσω της Βόρειας Αφρικής και της Μέσης Ανατολής στην Κεντρική Ασία στα ανατολικά. Οι Umayyads κυβερνούσαν από το 661 έως το 750, όταν ανατράπηκαν από τους χαλιφούς Abbasid. Αυτή η παράδοση συνεχίστηκε και στον επόμενο αιώνα.
Σύγκρουση με την πάροδο του χρόνου και το τελευταίο χαλιφάτο
Από την πρωτεύουσά τους στη Βαγδάτη, οι χαλιποφύλακες Abbasid κυβέρνησαν από το 750 έως το 1258, όταν οι μογγολικοί στρατοί Χούλαγκ Χαναπομάκρυνε τη Βαγδάτη και εκτέλεσε τον χαλίφη. Το 1261, το Abbasids ανασυντάχθηκε στην Αίγυπτο και συνέχισε να ασκεί τη θρησκευτική εξουσία πάνω στους μουσουλμάνους πιστούς του κόσμου μέχρι το 1519.
Εκείνη την εποχή, το Οθωμανική Αυτοκρατορία κατέκτησε την Αίγυπτο και μετέφερε τον χαλιφάτο στην πρωτεύουσα της Οθωμανίας στην Κωνσταντινούπολη. Αυτή η απομάκρυνση του χαλιφάτου από τις αραβικές πατρίδες στην Τουρκία εξόργισε κάποιους μουσουλμάνους την εποχή εκείνη και συνεχίζει να καμαρώνει με ορισμένες φονταμενταλιστικές ομάδες μέχρι σήμερα.
Οι χαλίφες συνέχισαν ως επικεφαλής του μουσουλμανικού κόσμου - αν και δεν αναγνωρίστηκαν παγκοσμίως ως τέτοιοι, βέβαια - μέχρι Μουσταφά Κεμάλ Ατατούρκ κατάργησε το χαλιφάτο το 1924. Αν και αυτή η κίνηση από τη νέα κοσμική Δημοκρατία της Τουρκία πυροδότησε μια κατακραυγή μεταξύ άλλων Μουσουλμάνων σε όλο τον κόσμο, δεν έχει αναγνωριστεί ποτέ άλλο χαλιφάτο.
Επικίνδυνοι χαλιφάτες του σήμερα
Σήμερα, η τρομοκρατική οργάνωση ΙΣΙΣ (το Ισλαμικό Κράτος του Ιράκ και η Συρία) έχει δηλώσει νέο χαλιφάτο στα εδάφη που ελέγχει. Αυτό το χαλιφάτο δεν αναγνωρίζεται από άλλα έθνη, αλλά ο πιθανός χαλίφης της χώρας που κυβερνάται από το ISIS είναι ο ηγέτης της οργάνωσης, al-Baghdadi.
Το ISIS θέλει αυτή τη στιγμή αναζωογόνηση του χαλιφάτου στις χώρες που κάποτε ήταν το σπίτι των Ομαγιαδών και των Αβαζιδών Χαλιφάτων. Σε αντίθεση με ορισμένους από τους οθωμανούς χαλιφούς, το al-Baghdadi είναι ένα τεκμηριωμένο μέλος της φυλής Quraysh, που ήταν η φυλή του Προφήτη Μωάμεθ.
Αυτό δίνει τη νομιμότητα του al-Baghdadi ως χαλίφ στα μάτια ορισμένων ισλαμικών φονταμενταλιστών, παρά το γεγονός ότι οι περισσότεροι Σουνίτες ιστορικά δεν απαιτούσαν μια σχέση αίματος με τον Προφήτη στους υποψήφιους για το χαλίφης.