Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος: Curtiss P-40 Warhawk

Πρώτη πτήση στις 14 Οκτωβρίου 1938, το P-40 Warhawk ανίχνευσε τις ρίζες του στο προηγούμενο P-36 Hawk. Ένα κομψό, μονόπλευρο από όλα τα μέταλλα, το Hawk τέθηκε σε λειτουργία το 1938 μετά από τρία χρόνια δοκιμαστικών πτήσεων. Τροφοδοτείται από έναν ακτινικό κινητήρα Pratt & Whitney R-1830, το Hawk ήταν γνωστό για την απόδοση στροφής και αναρρίχησης. Με την άφιξη και την τυποποίηση του υγρού ψύκτη Allison V-1710 V-12, ο Στρατός των ΗΠΑ στρατεύματος Curtiss να προσαρμόσει το P-36 για να πάρει το νέο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας στις αρχές του 1937. Η πρώτη προσπάθεια που αφορούσε τον νέο κινητήρα, που ονομάστηκε XP-37, είδε το πιλοτήριο να κινείται πολύ πίσω και να πετάει για πρώτη φορά τον Απρίλιο. Οι αρχικές δοκιμές αποδείχθηκαν απογοητευτικές και με τις διεθνείς εντάσεις στην Ευρώπη να αυξάνονται, ο Curtiss αποφάσισε να ακολουθήσει μια πιο άμεση προσαρμογή του κινητήρα με τη μορφή του XP-40.

Αυτό το νέο αεροσκάφος είδε τον κινητήρα Allison να συνδυάζεται με το πλαίσιο του P-36A. Με πτήση τον Οκτώβριο του 1938, οι δοκιμές συνεχίστηκαν το χειμώνα και το XP-40 θριάμβευσε στο Διαγωνισμό επιδίωξης στρατού των ΗΠΑ που πραγματοποιήθηκε στο Wright Field τον επόμενο Μάιο. Εντυπωσιάζοντας το USAAC, το XP-40 επέδειξε υψηλό βαθμό ευελιξίας σε χαμηλά και μεσαία υψόμετρα, αν και ο μονοφασικός υπερτροφοδότης ενός σταδίου οδήγησε σε χαμηλότερη απόδοση σε υψηλότερα υψόμετρα. Θέλοντας να αποκτήσει έναν νέο μαχητή με τον πόλεμο, η USAAC έθεσε το μεγαλύτερο μαχητικό της συμβόλαιο μέχρι τις 27 Απριλίου 1939, όταν διέταξε 524 P-40 με κόστος 12,9 εκατομμύρια δολάρια. Τον επόμενο χρόνο, 197 κατασκευάστηκαν για το USAAC, με παραγγελίες αρκετών εκατοντάδων από τη Βασιλική Πολεμική Αεροπορία και το Γαλλικό Armée de l'Air που είχαν ήδη ασχοληθεί

Τα P-40s που εισέρχονταν στη βρετανική υπηρεσία ονομάστηκαν Tomahawk Mk. ΕΓΩ. Εκείνοι που προορίζονταν για τη Γαλλία επαναπροσανατολίστηκαν στο RAF καθώς η Γαλλία ηττήθηκε πριν ο Curtiss μπορούσε να συμπληρώσει τη σειρά του. Η αρχική παραλλαγή του P-40 τοποθέτησε δύο πολυβόλα διαμέτρου 0,50 διαμέσου της έλικας καθώς και δύο πολυβόλα διαμέτρου 0,30 τοποθετημένα στα φτερά. Μπαίνοντας στη μάχη, η έλλειψη P-40 ενός υπερ-φορτιστή δύο σταδίων αποδείχθηκε μεγάλο εμπόδιο καθώς δεν μπορούσε να ανταγωνιστεί με γερμανούς μαχητές όπως το Messerschmitt Bf 109 σε υψηλότερα υψόμετρα. Επιπλέον, ορισμένοι πιλότοι παραπονέθηκαν ότι ο οπλισμός του αεροσκάφους ήταν ανεπαρκής. Παρά αυτές τις αποτυχίες, το P-40 διέθετε μεγαλύτερο εύρος από το Messerschmitt, Supermarine Spitfire, και Τυφώνας Hawker καθώς αποδείχθηκε ικανός να υποστεί τεράστια ζημιά. Λόγω των περιορισμών απόδοσης του P-40, η RAF κατευθύνθηκε το μεγαλύτερο μέρος των Tomahawks σε δευτερεύοντα θέατρα όπως η Βόρεια Αφρική και η Μέση Ανατολή.

Γίνοντας ο πρωταρχικός μαχητής της Πολεμικής Αεροπορίας της RAF στη Βόρεια Αφρική, το P-40 άρχισε να ευδοκιμεί καθώς το μεγαλύτερο μέρος της εναέριας μάχης στην περιοχή πραγματοποιήθηκε κάτω από τα 15.000 πόδια. Πετώντας εναντίον ιταλικών και γερμανικών αεροσκαφών, οι πιλότοι της Βρετανίας και της Κοινοπολιτείας απαιτούσαν τεράστιο φόρο επί των εχθρικών βομβαρδιστικών και τελικά ανάγκασαν την αντικατάσταση του Bf 109E με το πιο προηγμένο Bf 109F. Στις αρχές του 1942, οι Tomahawks του DAF αποσύρθηκαν αργά υπέρ του πιο βαριά οπλισμένου P-40D που ήταν γνωστό ως Kittyhawk. Αυτοί οι νέοι μαχητές επέτρεψαν στους Συμμάχους να διατηρήσουν την υπεροχή του αέρα μέχρι να αντικατασταθούν από Spitfires που άλλαξαν για χρήση στην έρημο. Ξεκινώντας τον Μάιο του 1942, η πλειονότητα των Kittyhawks της DAF μετέβη σε ρόλο μαχητή-βομβιστή. Αυτή η αλλαγή οδήγησε σε υψηλότερο ποσοστό τριβής στους εχθρικούς μαχητές. Το P-40 παρέμεινε σε χρήση κατά τη διάρκεια του Δεύτερη μάχη του Ελ Αλαμέιν που πέφτουν και μέχρι το τέλος της εκστρατείας της Βόρειας Αφρικής τον Μάιο του 1943.

Ενώ το P-40 είδε εκτεταμένη υπηρεσία με το DAF, χρησίμευσε επίσης ως ο πρωταρχικός μαχητής για τις Πολεμικές Αεροπορικές δυνάμεις των ΗΠΑ στη Βόρεια Αφρική και τη Μεσόγειο στα τέλη του 1942 και στις αρχές του 1943. Ερχόμενοι στην ξηρά με τις αμερικανικές δυνάμεις κατά τη διάρκεια Λειτουργία Φακός, το αεροσκάφος πέτυχε παρόμοια αποτελέσματα σε αμερικανικά χέρια, καθώς οι πιλότοι υπέστησαν μεγάλες απώλειες σε βομβαρδιστές και μεταφορές του Άξονα. Εκτός από την υποστήριξη της εκστρατείας στη Βόρεια Αφρική, τα P-40 παρείχαν επίσης κάλυψη αέρα για το εισβολή στη Σικελία και Ιταλία το 1943. Μεταξύ των μονάδων που χρησιμοποιούν το αεροσκάφος στη Μεσόγειο ήταν η 99η μαχητική μοίρα γνωστή και ως Tuskegee Airmen. Η πρώτη αφροαμερικάνικη μαχητική μοίρα, η 99η πέταξε το P-40 μέχρι τον Φεβρουάριο του 1944, όταν πέρασε στο Bell P-39 Airacobra.

Μεταξύ των πιο διάσημων χρηστών του P-40 ήταν η 1η Αμερικανική Ομάδα Εθελοντών που είδε δράση για την Κίνα και τη Βιρμανία. Δημιουργήθηκε το 1941 από την Claire Chennault, το ρόστερ του AVG περιελάμβανε εθελοντές πιλότους από τον αμερικανικό στρατό που πέταξαν το P-40B. Διαθέτοντας ένα βαρύτερο οπλισμό, δεξαμενές καυσίμου αυτοσφραγίσματος και πανοπλία πιλότου, τα P-40Bs του AVG μπήκαν μάχη στα τέλη Δεκεμβρίου 1941 και είχε επιτυχία ενάντια σε μια ποικιλία ιαπωνικών αεροσκαφών συμπεριλαμβανομένου του φημισμένος Μηδέν A6M. Γνωστό ως Flying Tigers, το AVG ζωγράφισε ένα χαρακτηριστικό μοτίβο δοντιών καρχαρία στη μύτη του αεροσκάφους τους. Έχοντας επίγνωση των περιορισμών του τύπου, η Chennault πρωτοστάτησε σε μια ποικιλία τακτικών για να επωφεληθεί από τα δυνατά σημεία του P-40 καθώς αφορούσε περισσότερους ελιγμένους μαχητές εχθρών. Οι Flying Tigers, και η επακόλουθη οργάνωσή τους, το 23ο Fighter Group, πέταξαν το P-40 μέχρι το Νοέμβριο του 1943 όταν μεταπήδησε στο Ρ-51 Μάστανγκ. Χρησιμοποιώντας άλλες μονάδες στο θέατρο Κίνα-Ινδία-Βιρμανία, το P-40 ήρθε να κυριαρχήσει στους ουρανούς της περιοχής και επέτρεψε στους Συμμάχους να διατηρήσουν την υπεροχή του αέρα για μεγάλο μέρος του πολέμου.

Ο κύριος μαχητής της USAAC όταν οι ΗΠΑ μπήκαν στον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο μετά τον επίθεση στο Περλ Χάρμπορ, το P-40 έφερε το βάρος των μαχών στις αρχές της σύγκρουσης. Χρησιμοποιήθηκε επίσης ευρέως από τις Βασιλικές Αεροπορικές και Αυστραλιανές Δυνάμεις, το P-40 έπαιξε βασικούς ρόλους στους εναέριους διαγωνισμούς που σχετίζονται με τις μάχες για Μίλνε Μπέι, Νέα Γουινέα και Γκουανταλκανάλ. Καθώς η σύγκρουση εξελίχθηκε και οι αποστάσεις μεταξύ των βάσεων αυξήθηκαν, πολλές μονάδες άρχισαν να μεταβαίνουν στο μεγαλύτερο εύρος P-38 Lightning το 1943 και το 1944. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα το μικρότερο εύρος P-40 να μείνει αποτελεσματικά πίσω. Παρά το γεγονός ότι επισκιάστηκε από πιο προηγμένους τύπους, το P-40 συνέχισε να εξυπηρετεί δευτερεύοντες ρόλους ως αναγνωριστικό αεροσκάφος και εμπρός ελεγκτής αέρα. Μέχρι τα τελευταία χρόνια του πολέμου, το P-40 αντικαταστάθηκε αποτελεσματικά στην αμερικανική υπηρεσία από το P-51 Mustang.

Κατά τη διάρκεια της παραγωγής του, κατασκευάστηκαν 13.739 P-40 Warhawks όλων των τύπων. Ένας μεγάλος αριθμός αυτών στάλθηκε στη Σοβιετική Ένωση μέσω Lend-Lease όπου παρείχαν αποτελεσματική υπηρεσία στο Ανατολικό μέτωπο και στο υπεράσπιση του Λένινγκραντ. Το Warhawk απασχολούνταν επίσης από τη Βασιλική Πολεμική Αεροπορία του Καναδά που το χρησιμοποίησε για την υποστήριξη επιχειρήσεων στους Αλεούτες. Οι παραλλαγές του αεροσκάφους επεκτάθηκαν στο P-40N που αποδείχθηκε το τελικό μοντέλο παραγωγής. Άλλα έθνη που χρησιμοποίησαν το P-40 περιελάμβαναν τη Φινλανδία, την Αίγυπτο, την Τουρκία και τη Βραζιλία. Το τελευταίο έθνος χρησιμοποίησε τον μαχητή για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από οποιονδήποτε άλλο και αποσύρθηκε τα τελευταία P-40s το 1958.

Γενικός

• Μήκος: 31,67 πόδια
• Πτέρυγα 37,33 πόδια
• Υψος: 12,33 πόδια
• Περιοχή πτέρυγας: 235,94 τετραγωνικά πόδια
• Κενό Βάρος: 6,350 λίβρες.
• Φορτωμένο βάρος: 8,280 λίβρες
• Μέγιστο βάρος απογείωσης: 8,810 λίβρες
• Πλήρωμα: 1

Εκτέλεση

• Μέγιστη ταχύτητα: 360 μίλια / ώρα
• Εύρος: 650 μίλια
• Ποσοστό ανόδου: 2,100 πόδια / λεπτό
• Υπηρεσία οροφής: 29.000 πόδια
• Εργοστάσιο ηλεκτρισμού: 1 × Allison V-1710-39 υγρόψυκτος κινητήρας V12, 1.150 hp

Εξοπλισμός

• 6 × .50 ίντσες. Πολυβόλα M2 Browning
• 250 έως 1.000 λίβρες βόμβες συνολικά 2.000 λίβρες.

Επιλεγμένες πηγές

• Ιστορικό αεροπορίας: P-40 Warhawk
• P-40 Warhawk
• Στρατιωτικό εργοστάσιο: P-40 Warhawk