Ο αρχαίος πολιτισμός των Μάγια ανθεί στις ατμιστικές ζούγκλες του σημερινού νότιου Μεξικού, του Μπελίζ και της Γουατεμάλας. Οι αρχαίοι Μάγια κλασική ηλικία (η κορύφωση της κουλτούρας τους) εμφανίστηκαν μεταξύ 300 και 900 Α.Δ. προτού πάνε σε μια μυστηριώδη πτώση. Ο πολιτισμός των Μάγια ήταν πάντα ένα αίνιγμα, και ακόμη και οι εμπειρογνώμονες διαφωνούν για ορισμένες πτυχές της κοινωνίας τους. Ποια στοιχεία είναι τώρα γνωστά σχετικά με αυτή τη μυστηριώδη κουλτούρα;
Η παραδοσιακή άποψη των Μάγια ήταν ότι ήταν ειρηνικοί άνθρωποι, ικανοποιημένοι να κοιτάζουν τα αστέρια και να ανταλλάσσουν το ένα με το άλλο για νεφρίτη και αρκετά φτερά. Αυτό ήταν πριν οι σύγχρονοι ερευνητές αποκρυπτογραφήσουν τους γλυφές που άφησαν πίσω στα αγάλματα και τους ναούς. Αποδεικνύεται ότι οι Μάγια ήταν τόσο άγριες και πολεμικές όπως οι γείτονές τους στα βόρεια, οι Αζτέκοι. Σκηνές πολέμων, σφαγές και ανθρώπινες θυσίες σκαλίσθηκαν σε πέτρα και άφησαν πίσω τους σε δημόσια κτίρια. Ο πόλεμος μεταξύ των πόλεων-κρατών έγινε τόσο κακός που πολλοί πιστεύουν ότι είχε πολύ να κάνει με την ενδεχόμενη παρακμή και πτώση του πολιτισμού των Μάγιας.
Καθώς πλησίασε το Δεκέμβριο του 2012, πολλοί άνθρωποι σημείωσαν ότι το ημερολόγιο των Μάγια θα τελείωσε σύντομα. Είναι αλήθεια, καθώς το ημερολογιακό σύστημα των Μάγιας ήταν περίπλοκο. Για να κάνουμε μια σύντομη ιστορία σύντομη, επαναφέρεται στο μηδέν στις 21 Δεκεμβρίου 2012. Αυτό οδήγησε σε κάθε είδους κερδοσκοπία, από μια νέα έλευση του Μεσσία μέχρι το τέλος του κόσμου. Οι αρχαίοι Μάγια, ωστόσο, δεν φαίνεται να ανησυχούν πολύ για το τι θα συμβεί όταν το ημερολόγιο τους επαναφέρει. Μπορεί να το έχουν δει σαν μια νέα αρχή, αλλά δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι πρόβλεπαν καταστροφές.
Οι Μάγια ήταν εγγράμματοι και είχαν ένα γραπτή γλώσσα και βιβλία. Στο μη εκπαιδευμένο μάτι, τα βιβλία των Μάγια μοιάζουν με μια σειρά από εικόνες και περίεργες κουκίδες και μουντζούρες. Στην πραγματικότητα, οι αρχαίοι Μάγια χρησιμοποιούσαν μια περίπλοκη γλώσσα όπου οι χαρακτήρες μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν μια πλήρη λέξη ή συλλαβή. Όλοι οι Μάγια δεν ήταν γραμματικοί, καθώς τα βιβλία φαίνεται να έχουν παραχθεί και χρησιμοποιηθεί από την τάξη των ιερέων. Οι Μάγια είχαν χιλιάδες βιβλία όταν έφτασαν οι Ισπανοί, αλλά ζόριοι ιερείς καίουν τους περισσότερους. Μόνο τέσσερα πρωτότυπα βιβλία Μάγιας (που ονομάζονται "κωδικοποιήσεις") επιβιώνουν.
ο Πολιτισμό των Αζτέκων από το Κεντρικό Μεξικό είναι συνήθως αυτό που συνδέεται με την ανθρώπινη θυσία, αλλά αυτό πιθανώς οφείλεται στο γεγονός ότι οι Ισπανικοί χρονικογράφοι ήταν εκεί για να το δουν. Οι Μάγια ήταν εξίσου αιμοδιψείς όταν ήρθε η τροφή των θεών τους. Οι πολεμικές πολιτείες των Μάγια πολέμησαν συχνά μεταξύ τους και πολλοί πολεμιστές του εχθρού είχαν ληφθεί αιχμάλωτοι. Αυτοί οι αιχμάλωτοι συνήθως υποδουλώνονταν ή θυσιάστηκαν. Οι υψηλού επιπέδου αιχμάλωτοι, όπως οι ευγενείς ή οι βασιλιάδες, αναγκάστηκαν να παίξουν στο τελετουργικό παιχνίδι μπάλας εναντίον των κατακτητών τους, επαναφέροντας τη μάχη που έχασαν. Μετά το παιχνίδι, το αποτέλεσμα του οποίου ήταν προκαθορισμένο να αντανακλά τη μάχη που αντιπροσώπευε, οι αιχμάλωτοι θυσιαζόταν τελετουργικά.
Οι Μάγια ήταν παρατηρητικοί αστρονόμοι που κρατούσαν πολύ λεπτομερείς καταγραφές των κινήσεων των αστεριών, του ήλιου, του φεγγαριού και των πλανητών. Διατήρησαν ακριβείς πίνακες προβλέποντας εκλείψεις, σολίσματα και άλλα ουράνια γεγονότα. Μέρος του λόγου αυτής της λεπτομερούς παρατήρησης των ουρανών ήταν ότι πίστευαν ότι ο ήλιος, το φεγγάρι και οι πλανήτες ήταν θεοί που μετακινούνται μεταξύ των ουρανών, του κάτω κόσμου (Xibalba) και του Γη. Τα ουράνια γεγονότα, όπως οι ισημερίες, οι λύχνες και οι εκλείψεις, σηματοδοτήθηκαν με τελετές στους ναούς της Μάγιας.
Οι Μάγια ήταν έντονοι έμποροι και έμποροι και είχαν εμπορικά δίκτυα σε όλο το σύγχρονο Μεξικό και την Κεντρική Αμερική. Εμπορεύονται για δύο είδη αντικειμένων: αντικείμενα γοήτρου και είδη διαμονής. Τα είδη επιβίωσης περιελάμβαναν βασικές ανάγκες όπως τρόφιμα, ρούχα, αλάτι, εργαλεία και όπλα. Τα στοιχεία του Prestige ήταν πράγματα που περιζήτησαν οι Μάγια, που δεν ήταν κρίσιμα για την καθημερινή ζωή, για παράδειγμα, τα φωτεινά φτερά, το νεφρίτη, ο οψιανός και ο χρυσός. Η κυρίαρχη τάξη κοσμούσε τα στοιχεία του κύρους και κάποιες ηγεμόνες θάφτηκαν με τα υπάρχοντά τους, δίνοντας σύγχρονους ερευνητές ενδείξεις για τη ζωή των Μάγια και με τους οποίους διαπραγματεύονταν.
Κάθε μεγάλη πόλη-κράτος είχε έναν βασιλιά (ή Ahau). Οι ηγεμόνες των Μάγιας ισχυρίστηκαν ότι κατεβαίνουν απευθείας από τον ήλιο, το φεγγάρι ή τους πλανήτες, που τους έδωσε θεϊκές καταβολές. Επειδή είχε το αίμα των θεών, ο Ahau ήταν ένας σημαντικός αγωγός μεταξύ του ανθρώπου και του ουρανού και του κάτω κόσμου και συχνά είχε βασικούς ρόλους στις τελετές. Ο Ahau ήταν επίσης αρχηγός του πολέμου, αναμένεται να αγωνιστεί και να παίξει στο τελετουργικό παιχνίδι μπάλας. Όταν ο Ahau πέθανε, η γενική κυριαρχία πέρασε γενικά στο γιο του, αν και υπήρχαν εξαιρέσεις. Υπήρχε ακόμη μια χούφτα βασίλισσες που κυβερνούσαν τις ισχυρές πολεοδομικές πολιτείες των Μάγια.
Όταν μιλάμε για την κουλτούρα των Αρχαίων Μάγια, οι ειδικοί γενικά λυπούν πόσο λίγα είναι σήμερα γνωστά και πόσα έχουν χαθεί. Ένα αξιοπρόσεκτο έγγραφο όμως έχει επιβιώσει: το Popol Vuh. Πρόκειται για ένα ιερό βιβλίο των Μάγια που περιγράφει τη δημιουργία της ανθρωπότητας και την ιστορία του Hunahpu και του Xbalanque, του ήρωες, και τους αγώνες τους με τους θεούς του κάτω κόσμου. Οι ιστορίες του Popol Vuh ήταν παραδοσιακές και κάποια στιγμή ένας γραφέας του Quiché Maya τους έγραψε. Κάποτε περίπου 1700 Α. Δ., Ο πατέρας Francisco Ximénez δανείστηκε το κείμενο αυτό, το οποίο γράφτηκε στη γλώσσα Quiché. Αντιγράφηκε και μεταφράστηκε και, αν και το πρωτότυπο έχει χαθεί, το αντίγραφο του πατέρα του Ximénez επιβιώνει. Αυτό το ανεκτίμητο έγγραφο είναι ένας θησαυρός του αρχαίου πολιτισμού των Μάγιας.
Το 700 π.Χ. περίπου Maya πολιτισμού ήταν ισχυρή. Οι ισχυρές πόλεις-κράτη κυβερνούσαν αδύναμους υποτελείς, το εμπόριο ήταν ζωηρό και τα πολιτιστικά επιτεύγματα όπως η τέχνη, η αρχιτεκτονική και η αστρονομία έφθασαν στο αποκορύφωμά τους. Ωστόσο, μέχρι το 900 π.Χ., οι κλασικές δυνάμεις Maya όπως το Tikal, το Palenque και το Calakmul είχαν υποχωρήσει και σύντομα θα εγκαταλείφθηκαν. Λοιπόν τι έγινε? Κανείς δεν ξέρει σίγουρα. Κάποιοι κατηγορούν τον πόλεμο, άλλοι κλιματικές αλλαγές και άλλοι ειδικοί ισχυρίζονται ότι ήταν ασθένεια ή πείνα. Ενδεχομένως ήταν ένας συνδυασμός όλων αυτών των παραγόντων, καθώς οι εμπειρογνώμονες δεν φαίνεται να συμφωνούν σε μία βασική αιτία.
Ο πολιτισμός της Αρχαίας Μάγιας μπορεί να έχει πέσει σε παρακμή πριν από χίλια χρόνια, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι όλοι οι άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους ή εξαφανίστηκαν. Ο πολιτισμός των Μάγια εξακολουθούσε να υπάρχει όταν Ισπανικοί κατακτητές έφτασε στις αρχές της δεκαετίας του 1500. Όπως και άλλοι Αμερικανοί λαοί, κατακτήθηκαν και υποδουλώθηκαν, ο πολιτισμός τους σβήστηκε, τα βιβλία τους καταστράφηκαν. Αλλά οι Μάγια αποδείχθηκαν πιο δύσκολο να αφομοιωθούν από τους περισσότερους. Για 500 χρόνια, πολέμησαν σκληρά για να διατηρήσουν τον πολιτισμό και τις παραδόσεις τους. Στη Γουατεμάλα και σε μέρη του Μεξικού και του Μπελίζ υπάρχουν εθνικές ομάδες που εξακολουθούν να κρατούν γρήγορα παραδόσεις όπως η γλώσσα, το φόρεμα και η θρησκεία που χρονολογούνται από τις ημέρες του ισχυρού πολιτισμού των Μάγια.