Η σχάση είναι η διάσπαση ενός ατομικού πυρήνα σε δύο ή περισσότερους πυκνούς πυρήνες που συνοδεύονται από ενέργεια ελευθέρωση. Το αρχικό βαρέο άτομο ονομάζεται γονικός πυρήνας και οι ελαφρύτεροι πυρήνες είναι κόρες πυρήνες. Η σχάση είναι ένας τύπος πυρηνικής αντίδρασης που μπορεί να συμβεί αυθόρμητα ή ως αποτέλεσμα ενός σωματιδίου που χτυπά έναν ατομικό πυρήνα.
Ο λόγος που οφείλεται στη σχάση είναι ότι η ενέργεια ανατρέπει την ισορροπία μεταξύ της ηλεκτροστατικής απώθησης μεταξύ των θετικά φορτισμένων πρωτονίων και της ισχυρής πυρηνικής δύναμης που κρατά πρωτόνια και νετρόνια μαζί. Ο πυρήνας κυμαίνεται, οπότε η απάλυνση μπορεί να ξεπεράσει την έλξη μικρής εμβέλειας, προκαλώντας τη διάσπαση του ατόμου.
Η μεταβολή της μάζας και η απελευθέρωση ενέργειας αποδίδουν μικρότερους πυρήνες οι οποίοι είναι πιο σταθεροί από τον αρχικό βαρέα πυρήνα. Εντούτοις, οι πυρήνες κόρης μπορεί να είναι ακόμα ραδιενεργός. Η ενέργεια που απελευθερώνεται από την πυρηνική σχάση είναι σημαντική. Για παράδειγμα, η σχάση ενός κιλού ουρανίου απελευθερώνει την ίδια ενέργεια με την καύση περίπου τεσσάρων δισεκατομμυρίων χιλιογράμμων άνθρακα.
Απαιτείται ενέργεια για να συμβεί η σχάση. Μερικές φορές αυτό παρέχεται φυσικά, από τη ραδιενεργή αποσύνθεση ενός στοιχείου. Άλλες φορές, η ενέργεια προστίθεται σε έναν πυρήνα για να ξεπεραστεί η πυρηνική δεσμευτική ενέργεια που συγκρατεί μαζί τα πρωτόνια και τα νετρόνια. Στα πυρηνικά εργοστάσια, τα ενεργειακά νετρόνια κατευθύνονται σε ένα δείγμα το ισότοπο ουρανίου-235. Η ενέργεια από τα νετρόνια μπορεί να προκαλέσει τη θραύση του πυρήνα ουρανίου με διάφορους τρόπους. Μια κοινή αντίδραση σχάσης παράγει βαρίου-141 και κρυπτό-92. Σε αυτή τη συγκεκριμένη αντίδραση, ένας πυρήνας ουρανίου διασπάται σε έναν πυρήνα βαρίου, έναν πυρήνα κρυπτών και δύο νετρόνια. Αυτά τα δύο νετρόνια μπορούν να διαχωρίσουν άλλους πυρήνες ουρανίου, με αποτέλεσμα πυρηνική αλυσιδωτή αντίδραση.
Το αν μπορεί να συμβεί αλυσιδωτή αντίδραση εξαρτάται από την ενέργεια των νετρονίων που απελευθερώνονται και από το πόσο κοντά βρίσκονται τα γειτονικά άτομα ουρανίου. Η αντίδραση μπορεί να ελεγχθεί ή να μετριαστεί με την εισαγωγή μιας ουσίας που απορροφά νετρόνια πριν αντιδράσουν με περισσότερα άτομα ουρανίου.