Ο πολιτισμός Olmec αναπτύχθηκε κατά μήκος των ακτών του Κόλπου του Μεξικού από περίπου 1200 έως 400 π.Χ. Τα καλύτερα γνωστά σήμερα για τα σκαλισμένα τουςκολοσσιαία κεφάλια, οι Ολμέκοι ήταν ένας σημαντικός πρώιμος Μεσοαμερικανικός πολιτισμός που είχε μεγάλη επιρροή σε μεταγενέστερους πολιτισμούς όπως οι Αζτέκοι και οι Μάγια. Τι γνωρίζουμε για αυτούς τους μυστηριώδεις αρχαίους;
Οι Ολμέκες ήταν η πρώτη μεγάλη κουλτούρα που αναδύθηκε στο Μεξικό και την Κεντρική Αμερική. Δημιούργησαν μια πόλη σε νησίδα ποταμών το 1200 π.Χ. ή έτσι: οι αρχαιολόγοι, που δεν γνωρίζουν το αρχικό όνομα της πόλης, το ονομάζουν San Lorenzo. Ο San Lorenzo δεν είχε συμμαθητές ή αντιπάλους: ήταν η μεγαλύτερη και πιο εκπληκτική πόλη της Μεσοαμερικής εκείνης της εποχής και ασκούσε μεγάλη επιρροή στην περιοχή. Οι αρχαιολόγοι θεωρούν ότι οι Ολμέκοι είναι ένας από τους έξι «παρθένους» πολιτισμούς: αυτοί ήταν πολιτισμοί που αναπτύσσονται μόνοι τους χωρίς το όφελος της μετανάστευσης ή της επιρροής από κάποιο άλλο πολιτισμό.
Οι Ολμέκοι αναπτύχθηκαν στα σημερινά μεξικανικά κράτη Veracruz και Tabasco πριν από περίπου τρία χιλιάδες χρόνια. Ο πολιτισμός τους μειώθηκε γύρω στις 400 π.Χ. και οι μεγάλες πόλεις τους ανακτήθηκαν από τη ζούγκλα. Επειδή έχει περάσει τόσο πολύς χρόνος, έχουν χαθεί πολλές πληροφορίες σχετικά με τον πολιτισμό τους. Για παράδειγμα, δεν είναι γνωστό αν το Olmec είχε
βιβλία, όπως οι Μάγια και των Αζτέκων. Εάν υπήρχαν ποτέ τέτοια βιβλία, αποσυντέθηκαν πολύ καιρό στο υγρό κλίμα της ακτής του Μεξικού στο Κόλπο. Όλα όσα απομένουν από τον πολιτισμό του Olmec είναι τα πέτρινα γλυπτά, οι ερειπωμένες πόλεις και μια χούφτα ξύλινα αντικείμενα που τραβήχτηκαν από ένα βλάστηση στην περιοχή El Manatí. Σχεδόν ό, τι γνωρίζουμε για το Olmec έχει ανακαλυφθεί και συναρμολογηθεί από αρχαιολόγους.Ο Olmec ήταν θρησκευόμενοι και η επαφή με τους Θεούς ήταν ένα σημαντικό μέρος της καθημερινής τους ζωής. Παρόλο που καμία δομή δεν έχει προσδιοριστεί σαφώς ως ναός Olmec, υπάρχουν περιοχές αρχαιολογικούς χώρους που θεωρούνται θρησκευτικά συγκροτήματα, όπως το συγκρότημα Α στο La Venta και El Manatí. Ο Ολμέκ μπορεί να έχει ασκήσει ανθρώπινη θυσία: κάποια ανθρώπινα οστά που βρίσκονται σε ύποπτες ιερές τοποθεσίες φαίνεται να το επιβεβαιώνουν. Είχαν μια τάξη σαμάν και μια εξήγηση για τον κόσμο γύρω τους.
Μερικοί από αυτούς τους θεούς θα παραμείνουν στη μεσοαμερικανική μυθολογία με άλλους πολιτισμούς: για παράδειγμα, οι Μάγια και οι Αζτέκοι είχαν φτερωτούς φιδικούς θεούς.
Τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για το Olmec προέρχονται από έργα που δημιουργήθηκαν με πέτρα. Οι Ολμέκοι ήταν εξαιρετικά ταλαντούχοι καλλιτέχνες και γλύπτες: παρήγαγαν πολλά αγάλματα, μάσκες, ειδώλια, στύλες, θρόνους και πολλά άλλα. Είναι καλύτερα γνωστά για τα τεράστια κολοσσιαία κεφάλια τους, δεκαεπτά από τα οποία έχουν βρεθεί σε τέσσερις διαφορετικούς αρχαιολογικούς χώρους. Εργάστηκαν επίσης με ξύλο: τα περισσότερα ξύλινα γλυπτά Olmec χάθηκαν, αλλά μια χούφτα τους επέζησε στην τοποθεσία El Manatí.
Ο Όλμεκς έχτισε υδραγωγεία, εργατικά σκαλίζοντας μαζικά κομμάτια πέτρας σε όμοια μπλοκ με α κάτω από το ένα άκρο: έβαλαν στη συνέχεια τα μπλοκ αυτά δίπλα-δίπλα για να δημιουργήσουν ένα κανάλι για νερό ροή. Δεν είναι όμως το μοναδικό κατόρθωμα της μηχανικής τους. Δημιούργησαν μια ανθρωπογενή πυραμίδα στο La Venta: είναι γνωστή ως Complex C και βρίσκεται στο Βασιλική ένωση στην καρδιά της πόλης. Το σύμπλεγμα C πιθανόν να αντιπροσωπεύει ένα βουνό και είναι φτιαγμένο από γη. Πρέπει να έχει κάνει αμέτρητες ανθρωποώρες για να ολοκληρωθεί.
Το Olmec προφανώς διαπραγματεύεται με άλλους πολιτισμούς σε ολόκληρη τη Μεσοαμερική. Οι αρχαιολόγοι το γνωρίζουν αυτό για διάφορους λόγους. Πρώτα απ 'όλα, αντικείμενα από άλλες περιοχές, όπως ο jadeite από τη σημερινή Γουατεμάλα και ο οψιανός από τις πιο ορεινές περιοχές του Μεξικού, έχουν ανακαλυφθεί σε περιοχές του Olmec. Επιπλέον, αντικείμενα Olmec, όπως ειδώλια, αγάλματα και κελτ, έχουν βρεθεί σε τοποθεσίες άλλων πολιτισμών σύγχρονων με το Olmec. Άλλοι πολιτισμοί φαίνεται να έχουν μάθει πολλά από το Olmec, καθώς ορισμένοι λιγότερο ανεπτυγμένοι πολιτισμοί υιοθέτησαν τεχνικές αγγειοπλαστικής Olmec.
Οι πόλεις του Olmec κυβερνούσαν μια οικογένεια κυβερνήτων-σαμάνοι που εξασφάλιζαν τεράστια δύναμη πάνω στα πρόσωπα τους. Αυτό φαίνεται στα δημόσια έργα τους: τα κολοσσιαία κεφάλια είναι ένα καλό παράδειγμα. Τα γεωλογικά αρχεία δείχνουν ότι οι πηγές της πέτρας που χρησιμοποιήθηκε στο Σαν Λορέντζο τα κεφάλια βρέθηκαν περίπου 50 μίλια μακριά. Ο Όλμεκ έπρεπε να βρει αυτούς τους τεράστιους ογκόλιθους που ζύγιζαν πολλούς τόνους από το λατομείο στα εργαστήρια της πόλης. Μετακόμισαν αυτούς τους τεράστιους ογκόλιθους πολλών μιλίων, πιθανότατα χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό έλκηθρων, κυλίνδρων και σχεδίων, πριν τα χαράξουν χωρίς να έχουν τα μεταλλικά εργαλεία. Το τελικό αποτέλεσμα; Ένα τεράστιο πέτρινο κεφάλι, ίσως ένα πορτρέτο του ηγεμόνα που διέταξε το έργο. Το γεγονός ότι οι αρχηγοί του ΟΙμέκ μπορούν να διοικούν τέτοιο ανθρώπινο δυναμικό μιλάει για την πολιτική επιρροή και τον έλεγχό τους.
Το Olmec θεωρείται από τους ιστορικούς ότι είναι η "μητρική" κουλτούρα του Mesoamerica. Όλοι οι μεταγενέστεροι πολιτισμοί, όπως οι Βερακρούζ, οι Μάγια, οι Τολτέκ και οι Αζτέκοι δανείστηκαν όλοι από το Olmec. Ορισμένοι θεοί του Ολμέκ, όπως ο Φιδωτός Φίδι, ο Αραβόσιτος Θεός και ο Θεός του Νερού, θα ζήσουν στον Κόσμο αυτών των μεταγενέστερων πολιτισμών. Αν και ορισμένες πτυχές της τέχνης Olmec, όπως τα κολοσσιαία κεφάλια και οι τεράστιοι θρόνοι, δεν υιοθετήθηκαν αργότερα πολιτισμών, η επίδραση ορισμένων καλλιτεχνικών στυλ του Olmec στα μεταγενέστερα έργα των Μάγια και των Αζτέκων είναι προφανής ακόμα και για τους καλλιτέχνες μη εκπαιδευμένο μάτι. Η θρησκεία του Olmec μπορεί να έχει επιβιώσει ακόμη: τα δίδυμα αγάλματα που ανακαλύφθηκαν στην περιοχή El Azuzul φαίνεται να είναι χαρακτήρες από το Popol Vuh, το ιερό βιβλίο που οι Μάγια χρησιμοποίησαν αιώνες αργότερα.
Αυτό είναι πολύ σίγουρο: μετά την πτώση της μεγάλης πόλης της La Venta, γύρω στο 400 π.Χ., ο πολιτισμός του Olmec έχασε πολύ. Κανείς δεν ξέρει πραγματικά τι συνέβη με αυτούς. Ωστόσο, υπάρχουν μερικές ενδείξεις. Στο San Lorenzo, οι γλύπτες άρχισαν να ξαναχρησιμοποιούν κομμάτια πέτρας που είχαν ήδη χαραχθεί, ενώ οι αρχικές πέτρες είχαν εισέλθει από πολλά μίλια μακριά. Αυτό δείχνει ότι ίσως δεν ήταν πλέον ασφαλές να πάμε και να πάρουμε τα μπλοκ: ίσως οι τοπικές φυλές είχαν γίνει εχθρικές. Η αλλαγή του κλίματος μπορεί επίσης να έχει παίξει ένα ρόλο: το Olmec υφίστατο σε ένα μικρό αριθμό βασικών καλλιεργειών και οποιεσδήποτε άλλες η αλλαγή που επηρέασε τον αραβόσιτο, τα φασόλια και το σκουός που περιελάμβανε τη βασική διατροφή τους θα ήταν καταστρεπτικός.