Η μάχη του Πάλο Άλτο

Η μάχη του Παλό Άλτο (8 Μαΐου 1846) ήταν η πρώτη σημαντική δέσμευση του Μεξικανο-αμερικανικό πόλεμο. Αν και ο μεξικανικός στρατός ήταν σημαντικά μεγαλύτερος από την αμερικανική δύναμη, η αμερικανική υπεροχή στα όπλα και την κατάρτιση έφερε την ημέρα. Η μάχη ήταν μια νίκη για τους Αμερικανούς και ξεκίνησε μια μακρά σειρά ήττας για τον οδυνηρό Μεξικανικό Στρατό.

Μέχρι το 1845, ο πόλεμος μεταξύ των ΗΠΑ και του Μεξικού ήταν αναπόφευκτος. Η Αμερική τολμούσε τις δυτικές συμμετοχές του Μεξικού, όπως η Καλιφόρνια και το Νέο Μεξικό, ενώ το Μεξικό ήταν ακόμα εξοργισμένο για την απώλεια του Τέξας πριν από δέκα χρόνια. Όταν οι ΗΠΑ συνημμένο Τέξας το 1845, δεν υπήρχε επιστροφή: οι μεξικανοί πολιτικοί έκαναν αντιπαράθεση εναντίον της αμερικανικής επιθετικότητας και έριξαν το έθνος σε μια πατριωτική φρενίτιδα. Όταν και τα δύο έθνη έστειλαν στρατούς στα αμφισβητούμενα σύνορα Τέξας / Μεξικού στις αρχές του 1846, ήταν μόνο θέμα χρόνου πριν χρησιμοποιηθεί μια σειρά αψιμαχιών ως δικαιολογία και για τα δύο έθνη για να δηλώσουν τον πόλεμο.

Οι αμερικανικές δυνάμεις στα σύνορα διέταξαν ο στρατηγός Ο Ζαχάρι Τέιλορ, έναν εξειδικευμένο αξιωματικό που τελικά θα γίνει Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο Taylor είχε περίπου 2.400 άνδρες, συμπεριλαμβανομένου του πεζικού, του ιππικού και των νέων ομάδων "πετώντας πυροβολικού". Το ιπτάμενο πυροβολικό ήταν μια νέα έννοια στον πόλεμο: ομάδες ανδρών και κανόνια που θα μπορούσαν γρήγορα να αλλάξουν θέσεις σε ένα πεδίο μάχης. Οι Αμερικανοί είχαν μεγάλες ελπίδες για το νέο τους όπλο και δεν θα ήταν απογοητευμένοι.

Γενικός Μαριάνο Αρίστα ήταν σίγουρος ότι θα μπορούσε να νικήσει τον Τέιλορ: τα 3.300 στρατεύματά του ήταν από τα καλύτερα του μεξικανικού στρατού. Το πεζικό του υποστηρίχθηκε από μονάδες ιππικού και πυροβολικού. Αν και οι άνδρες του ήταν έτοιμοι για μάχη, υπήρξε αναταραχή. Ο Arista είχε πρόσφατα δοθεί στην εντολή του στρατηγού Pedro Ampudia και υπήρξαν πολλές ίντριγκες και μάχες κατά των αξιωματικών του μεξικανικού αξιωματικού.

Ο Τέιλορ είχε δύο θέσεις για να ανησυχεί: το Φρούριο Τέξας, ένα πρόσφατα χτισμένο φρούριο στο Ρίο Γκράντε κοντά στον Ματαμόρο και το Σημείο Ισαβέλ, όπου βρίσκονταν τα αναλώσιμα του. Ο στρατηγός Arista, που ήξερε ότι είχε συντριπτική αριθμητική υπεροχή, προσπαθούσε να πιάσει τον Taylor στην ύπαιθρο. Όταν ο Taylor πήρε το μεγαλύτερο μέρος του στρατού του στο Point Isabel για να ενισχύσει τις γραμμές τροφοδοσίας του, ο Arista έβαλε μια παγίδα: άρχισε να βομβαρδίζει το Φρούριο του Τέξας, γνωρίζοντας ότι ο Taylor θα έπρεπε να το βοηθήσει. Λειτουργεί: στις 8 Μαΐου 1846, ο Taylor διέφυγε μόνο για να βρει τον στρατό του Arista σε μια αμυντική στάση που εμπόδιζε το δρόμο προς το Φορτ Τέξας. Η πρώτη μεγάλη μάχη του Μεξικανο-Αμερικανικού Πολέμου επρόκειτο να αρχίσει.

Ούτε ο Αρίστα ούτε ο Τέιλορ φάνηκαν πρόθυμοι να κάνουν την πρώτη κίνηση, οπότε ο μεξικανός στρατός άρχισε να πυροβολεί το πυροβολικό του στους Αμερικανούς. Τα μεξικανικά όπλα ήταν βαριά, σταθερά και χρησιμοποιούσαν κατώτερη πυρίτιδα: αναφορές από τη μάχη λένε ότι τα κανόνια ταξίδεψαν αρκετά αργά και αρκετά μακριά για τους Αμερικανούς να τα αποφύγουν όταν ήρθαν. Οι Αμερικανοί απάντησαν με το δικό τους πυροβολικό: τα νέα πυροβόλα "πυροβόλων όπλων" είχαν καταστροφικές συνέπειες, ρίχνοντας στρογγυλεμένες στρογγυλές γραμμές στις μεξικανικές τάξεις.

Ο στρατηγός Αρίστα, βλέποντας τις κατατάξεις του να διαχωρίζονται, έστειλε το ιππικό του μετά το αμερικανικό πυροβολικό. Οι ιππείς συναντήθηκαν με συντονισμένη, θανατηφόρα φωτιά πυροβόλων όπλων: η φόρτιση υποχώρησε και στη συνέχεια υποχώρησε. Ο Αρίστα προσπάθησε να στείλει πεζικό μετά τα κανόνια, αλλά με το ίδιο αποτέλεσμα. Σχετικά με αυτό το διάστημα, μια φωτιά από καπνιστή βούρτσα ξέσπασε στο μακρύ χορτάρι, προστατεύοντας τους στρατούς το ένα από το άλλο. Το βουρτσάκι έπεσε περίπου την ίδια στιγμή που ο καπνός εξαφανίστηκε και οι στρατιές απεμπλακούν. Οι Μεξικανοί υποχώρησαν επτά μίλια σε μια γλάστρα γνωστή ως Resaca de la Palma, όπου οι στρατοί θα αγωνιστούν ξανά την επόμενη μέρα.

Παρόλο που οι Μεξικανοί και οι Αμερικανοί είχαν καταπατήσει για εβδομάδες, ο Palo Alto ήταν η πρώτη μεγάλη σύγκρουση μεταξύ μεγάλων στρατών. Καμιά πλευρά δεν "κέρδισε" τη μάχη, καθώς οι δυνάμεις απεμπλέκονται καθώς το σούρουπο έπεσε και οι πυρκαγιές του χόρτου εξαφανίστηκαν, αλλά από την άποψη των θυμάτων ήταν μια νίκη για τους Αμερικανούς. Ο μεξικανός στρατός έχασε περίπου 250 με 500 νεκρούς και τραυματίστηκε σε περίπου 50 για τους Αμερικανούς. Η μεγαλύτερη απώλεια για τους Αμερικανούς ήταν ο θάνατος στη μάχη του Major Samuel Ringgold, ο καλύτερος πυροσβέστης και πρωτοπόρος στην ανάπτυξη του θανατηφόρου πεζικού πεζικού.

Η μάχη απέδειξε αποφασιστικά την αξία του νέου πτητικού πυροβολικού. Οι αμερικανοί πυροβολιστές κέρδισαν πρακτικά τη μάχη μόνοι τους, σκοτώνοντας τους εχθρικούς στρατιώτες από μακριά και οδηγώντας πίσω τις επιθέσεις. Και οι δύο πλευρές εξέπληξαν την αποτελεσματικότητα αυτού του νέου όπλου: στο μέλλον, οι Αμερικανοί θα προσπαθούσαν να το αξιοποιήσουν και οι Μεξικανοί θα προσπαθούσαν να υπερασπιστούν εναντίον του.

Η νωρίς "νίκη" ενίσχυσε σημαντικά την εμπιστοσύνη των Αμερικανών, οι οποίοι ήταν ουσιαστικά μια δύναμη εισβολή: ήξεραν ότι θα πολεμούσαν ενάντια στις τεράστιες αποδόσεις και σε εχθρικό έδαφος για το υπόλοιπο ο πόλεμος. Όσο για τους Μεξικανούς, έμαθαν ότι θα πρέπει να βρουν κάποιο τρόπο να εξουδετερώσουν το αμερικανικό πυροβολικό ή να διατρέξουν τον κίνδυνο να επαναλάβουν τα αποτελέσματα της Μάχης του Παλό Αλτο.

Eisenhower, John S.D. Τόσο μακριά από τον Θεό: ο πόλεμος των ΗΠΑ με το Μεξικό, 1846-1848. Norman: το Πανεπιστήμιο του Οκλαχόμα Τύπου, 1989

Henderson, Timothy J. Μια ένδοξη νίκη: το Μεξικό και ο πόλεμος με τις Ηνωμένες Πολιτείες.Νέα Υόρκη: Hill and Wang, 2007.

Scheina, Robert L. Οι πόλεμοι της Λατινικής Αμερικής, Τόμος 1: Η εποχή του Caudillo 1791-1899 Washington, D.C.: Brassey's Inc., 2003.

Τζανάν, Τζόζεφ. Εισβολή του Μεξικού: Το ηπειρωτικό όνειρο της Αμερικής και ο πόλεμος του Μεξικού, 1846-1848. Νέα Υόρκη: Carroll and Graf, 2007.