Βιογραφία του Ρόμπερτ Σμόλς: Ήρωας πολιτικού πολέμου, μέλος του Κογκρέσου

Γεννημένος σκλάβος το 1839, ο Robert Smalls ήταν ναυτικός που δραπετεύει στην ελευθερία και άλλαξε την πορεία της ιστορίας κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου. Αργότερα, εκλέχτηκε στο Βουλή των Αντιπροσώπων, που έγινε ένα από τα πρώτα μέλη της Αφρικανικής Αμερικής του Κογκρέσου.

Γρήγορα γεγονότα: Robert Smalls

Ο Robert Smalls γεννήθηκε στις 5 Απριλίου 1839 στο Beaufort της Νότιας Καρολίνας. Η μητέρα του, η Λυδία Πολίτη, ήταν σκλάβος του σπιτιού που ανήκε στον Henry McKee. παρόλο που η πατρότητα του δεν ήταν ποτέ τεκμηριωμένη, είναι πιθανό ο McKee να ήταν ο πατέρας της Smalls. Ο Smalls έστειλε να δουλεύει στα πεδία του McKee ως παιδί, αλλά μόλις έφτασε στην εφηβεία, ο McKee τον έστειλε στο Τσάρλεστον για να δουλέψει. Όπως ήταν συνηθισμένο εκείνη την περίοδο, ο McKee πληρώθηκε για το έργο του Smalls.

Σε κάποιο σημείο κατά τη διάρκεια των εφήβων ετών του, βρήκε δουλειά στις αποβάθρες στο λιμάνι του Τσάρλεστον και εργάστηκε από το χερσότοπο μέχρι τον ελιγμό, και τελικά στη θέση του ιστιοπλοϊκού από την εποχή που ήταν δεκαεπτά. Έφυγε από διάφορες δουλειές μέχρι να γίνει ναυτικός. Τελικά, έπληξε μια συμφωνία με τον κύριό του, που του επέτρεψε να κρατήσει τα κέρδη του περίπου 15 δολάρια το μήνα.

Όταν ξέσπασε ο πόλεμος το 1861, ο Smalls εργαζόταν ως ναυτικός σε ένα πλοίο που ονομάζεται Φυτευτής.

Ο Smalls ήταν ένας καταξιωμένος ναυτικός και ήταν πολύ εξοικειωμένος με τις πλωτές οδούς γύρω από το Charleston. Εκτός από το να είσαι ναυτικός στο Φυτευτής, μερικές φορές εργάστηκε ως wheelman-ουσιαστικά, ένας πιλότος, αν και δεν του επιτράπηκε να κρατήσει αυτόν τον τίτλο λόγω του καθεστώτος του ως σκλάβου. Λίγους μήνες μετά τον εμφύλιο πόλεμο άρχισε τον Απρίλιο του 1861, του δόθηκε το καθήκον να κατευθύνει το Φυτευτής, ένα συνολικό στρατιωτικό πλοίο, κατά μήκος των ακτών των Καρολίνων και της Γεωργίας, ενώ οι αποκλεισμοί της Ένωσης κάθονταν κοντά. Εργάστηκε επιμελώς σε αυτή τη δουλειά για σχεδόν ένα χρόνο, αλλά σε κάποιο σημείο, αυτός και άλλα μέλη του πληρώματος που είχαν υποδουλωθεί συνειδητοποίησαν ότι είχαν την ευκαιρία να αποδράσουν: η Ένωση έρχεται στο Λιμάνι. Ο Smalls άρχισε να σχεδιάζει ένα σχέδιο.

Τον Μάιο του 1862, Φυτευτής αγκυροβόλησαν στο Τσάρλεστον και φόρτωσαν αρκετά μεγάλα όπλα, πυρομαχικά και καυσόξυλα. Όταν οι αξιωματικοί του πλοίου αποβιβάστηκαν για τη νύχτα, ο Smalls έβαλε το καπέλο του καπετάνιου και αυτός και οι άλλοι σκλάβοι πληρώθηκαν από το λιμάνι. Σταμάτησαν κατά μήκος του δρόμου για να πάρουν τις οικογένειές τους, που περίμεναν γύρω από το ξενοδοχείο και στη συνέχεια κατευθύνθηκαν κατευθείαν στα πλοία της Ένωσης, με μια λευκή σημαία να εμφανίζεται στη θέση του συμβόλου της Συνομοσπονδίας. Ο Smalls και οι άνδρες του αμέσως παρέδωσαν το πλοίο και όλο το φορτίο του στο Ναυτικό της Ένωσης.

Χάρη στις γνώσεις του σχετικά με τις δραστηριότητες των συμμαχικών πλοίων στο λιμάνι του Τσάρλεστον, η Smalls ήταν σε θέση να παράσχει τους αξιωματικούς της Ένωσης με λεπτομερή χάρτη των οχυρώσεων και των υπόγειων ναρκών, καθώς και του καπετάνιου βιβλίου κωδικών. Αυτό, μαζί με άλλες πληροφορίες που έδωσε, σύντομα απέδειξε ότι ο Smalls ήταν πολύτιμος για τη βόρεια αιτία και γρήγορα χαιρέτησε ως ήρωας για το έργο του.

Μετά την παραίτηση του Smalls Φυτευτής στην Ένωση, αποφασίστηκε ότι θα πρέπει να του απονεμηθεί το χρηματικό έπαθλο για τη σύλληψη του πλοίου. Του δόθηκε θέση με το Ναυτικό της Ένωσης ως πιλότος ενός πλοίου που ονομάζεται Σταυροφόρος, που έβγαινε την ακτή της Καρολίνας για την εξεύρεση ναρκοπεδίων που η Smalls είχε βοηθήσει στην τοποθέτηση του Φυτευτής.

Εκτός από το έργο του για το Πολεμικό Ναυτικό, ο Smalls ταξίδεψε περιοδικά στην Ουάσιγκτον, Δ.Κ., όπου συναντήθηκε ένας υπουργός μεθοδιστής που προσπαθούσε να πείσει τον Αβραάμ Λίνκολν να επιτρέψει στους μαύρους άνδρες να ενταχθούν στον Στρατό της Ένωσης. Τελικά, ο Γραμματέας του Πολέμου, Έντουιν Στάντον, υπέγραψε εντολή για τη δημιουργία ενός μαύρου συντάγματος, με πέντε χιλιάδες Αφροαμερικάνους άνδρες να στρατεύονται στις Καρολίνες. Πολλοί από αυτούς είχαν στρατολογηθεί από τον ίδιο τον Smalls.

Εκτός από την πλοήγηση Σταυροφόρος, Ο Smalls ήταν μερικές φορές πίσω από το τιμόνι του Φυτευτής, το πρώην πλοίο του. Κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου, συμμετείχε σε δεκαεπτά μεγάλες δεσμεύσεις. Ίσως το πιο σημαντικό από αυτά ήταν όταν πρόβαλε το σίδερο Keokuk στο Απρίλιος 1863 επίθεση στο Fort Sumter, ακριβώς έξω από την ακτή του Τσάρλεστον. ο Keokuk υπέστη σοβαρές ζημιές και βυθίστηκε το επόμενο πρωί, αλλά όχι πριν Smalls και το πλήρωμα είχε δραπετεύσει στο κοντινό Ironside.

Αργότερα εκείνο το έτος, Smalls ήταν στο πλοίο Φυτευτής κοντά στο Secessionville, όταν οι συμπαγείς μπαταρίες άνοιξαν φωτιά στο πλοίο. Ο καπετάνιος James Nickerson εγκατέλειψε την τιμονιέρα και έκρυψε στο καζανάκι του άνθρακα, οπότε ο Smalls πήρε την εντολή του τροχού. Φοβούμενοι ότι τα μαύρα μέλη του πληρώματος θα αντιμετωπίζονταν ως αιχμάλωτοι πολέμου αν είχαν συλληφθεί, αρνήθηκε να παραδοθεί και αντ 'αυτού κατόρθωσε να κατευθύνει το πλοίο σε ασφάλεια. Ως αποτέλεσμα του ηρωισμού του, προήχθη στην τάξη του καπετάνιου από το τμήμα του νότιου διοικητή Quincy Adams Gillmore, και δεδομένου του ρόλου του ενεργούντος καπετάνιου του Φυτευτής.

Μετά τον εμφύλιο πόλεμο που έληξε το 1865, ο Smalls επέστρεψε στο Beaufort και αγόρασε το σπίτι στο οποίο είχε ζήσει ο πρώην ιδιοκτήτης του. Η μητέρα του, που ζούσε ακόμα στο σπίτι, κατοικούσε με την Smalls μέχρι να πεθάνει. Τα επόμενα χρόνια, ο Smalls δίδαξε τον εαυτό του να διαβάζει και να γράφει και ίδρυσε ένα σχολείο για τα παιδιά των πρώην σκλάβων. Ο ίδιος καθιερώθηκε ως επιχειρηματίας, φιλάνθρωπος και εκδότης εφημερίδων.

Κατά τη διάρκεια της ζωής του στο Beaufort, ο Smalls εμπλέκεται στην τοπική πολιτική και υπηρετεί ως εκπρόσωπος του 1868 Συνταγματική Σύμβαση της Νότιας Καρολίνας με την ελπίδα να καταστεί η εκπαίδευση δωρεάν και υποχρεωτική για όλα τα παιδιά στο κράτος. Την ίδια χρονιά εκλέχτηκε στη Βουλή των Αντιπροσώπων της Νότιας Καρολίνας και εργάστηκε ακούραστα για τα πολιτικά δικαιώματα. Μέσα σε λίγα χρόνια, υπηρετούσε ως εκπρόσωπος στην εθνική συνέλευση των Ρεπουμπλικάνων και σύντομα διορίστηκε στην τάξη υπολοχαγός-συνταγματάρχη του Τρίτου Συντάγματος της κρατικής πολιτοφυλακής της Νότιας Καρολίνας.

Μέχρι το 1873, ο Smalls έβλεπε τα βλέμματά του σε κάτι περισσότερο από την κρατική πολιτική. Έτρεξε για το αξίωμά του και εξελέγη στη Βουλή των Αντιπροσώπων των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου υπηρέτησε ως η φωνή των κατοίκων της μαύρης παράκτιας περιοχής της Νότιας Καρολίνας. Έχοντας γνώση της γλώσσας Gullah, ο Smalls ήταν δημοφιλής στους ψηφοφόρους του και επανεξελέγη επανειλημμένως μέχρι το 1878, όταν κατηγορήθηκε για τη λήψη δωροδοκίας υπό τη μορφή σύμβασης εκτύπωσης.

Ωστόσο, ο Smalls επανήλθε στο πολιτικό του υπόβαθρο. Εξυπηρέτησε εκ νέου ως εκπρόσωπος στη συνταγματική συνέλευση της νότιας Καρολίνας του 1895, όπου πολέμησε εναντίον λευκών πολιτικών που σκόπευαν να αποκλείσουν τους μαύρους γείτονές του από αμφισβητούμενους νόμους ψήφου.

Το 1915, στην ηλικία των 75 ετών, οι Smalls απεβίωσαν από τις επιπλοκές του διαβήτη και της ελονοσίας. Ένα άγαλμα ανεγέρθηκε προς τιμήν του στο κέντρο του Μποφόρ.

• Boley, Οκλαχόμα (1903-) | Το μαύρο παρελθόν: Μνημόνευσε και αναγεννήθηκε, blackpast.org/aah/smalls-robert-1839-1915.
• Γκέιτς, Χένρι Λούις. "Robert Smalls, από την Escaped Slave στη Βουλή των Αντιπροσώπων." PBS, Υπηρεσία Δημόσιας Ραδιοτηλεόρασης, 6 Νοε. 2013, www.pbs.org/wnet/african-americans-many-rivers-to-cross/history/which-slave-sailed-himself-to-freedom/.
• Λιντμπέρι, Κέι. «Η συναρπαστική ιστορία του πώς ο Robert Smalls κατέσχεσε ένα συνολικό πλοίο και το έφτασε στην ελευθερία». Smithsonian.com, Ινστιτούτο Smithsonian, 13 Ιουνίου 2017, www.smithsonianmag.com/history/thrilling-tale-how-robert-smalls-heroically-sailed-stolen-confederate-ship-freedom-180963689/.
• "Robert Smalls: Διοικητής του φυτευτή κατά τη διάρκεια του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου." ΙστορικόNet, 8 Αυγ. 2016, www.historynet.com/robert-smalls-commander-of-planter-during-the-american-civil-war.htm.