Ένα πράγμα που όλοι γνωρίζουμε για τον Ήλιο: είναι απίστευτα ζεστό. Η επιφάνεια (το εξωτερικό "στρώμα" του Ήλιου που βλέπουμε) είναι 10,340 βαθμούς Fahrenheit (F), και ο πυρήνας (που δεν μπορούμε να δούμε) είναι 27 MILLION βαθμούς F. Υπάρχει ένα άλλο μέρος του Ήλιου που βρίσκεται μεταξύ της επιφάνειας και μας: είναι η εξωτερική "ατμόσφαιρα", που ονομάζεται corona. Είναι 300 φορές πιο ζεστό από την επιφάνεια. Πώς μπορεί κάτι πιο μακριά και έξω στο διάστημα να είναι πιο ζεστό; Θα σκεφτόσαστε ότι στην πραγματικότητα θα δροσίζει το πιο μακριά παίρνει από τον Ήλιο.
Αυτή η ερώτηση για το πώς το κορώνα γίνεται τόσο ζεστό έχει κρατήσει τους ηλιακούς επιστήμονες απασχολημένους για μεγάλο χρονικό διάστημα, προσπαθώντας να βρούμε μια απάντηση. Κάποτε υποτίθεται ότι η κορώνα θερμαίνεται βαθμιαία, αλλά η αιτία της θέρμανσης ήταν ένα μυστήριο.
Ο ήλιος είναι θερμαίνεται από μέσα μέσα από μια διαδικασία που ονομάζεται σύντηξη. Ο πυρήνας είναι ένας πυρηνικός φούρνος, που συγχωνεύει τα άτομα υδρογόνο μαζί για να κάνουν άτομα του
ήλιο. Η διαδικασία απελευθερώνει θερμότητα και φως, τα οποία ταξιδεύουν μέσα από τα στρώματα του Ήλιου μέχρι να διαφύγουν από τη φωσφαίρα. Η ατμόσφαιρα, συμπεριλαμβανομένου του κορώνα, βρίσκεται πάνω από αυτό. Θα πρέπει να είναι πιο δροσερό, αλλά δεν είναι. Λοιπόν, τι θα μπορούσε να θερμαίνει το κορώνα;Μια απάντηση είναι οι nanoflares. Αυτοί είναι μικροσκοπικοί ξαδέλφες των μεγάλων ηλιακών φωτοβολίδων που ανιχνεύουμε ξεσπάμε από τον Ήλιο. Οι φωτοβολίδες είναι ξαφνικές λάμψεις φωτεινότητας από την επιφάνεια του Ήλιου. Αποδίδουν απίστευτες ποσότητες ενέργειας και ακτινοβολίας. Μερικές φορές οι φωτοβολίδες συνοδεύονται επίσης από μαζικές απελευθερώσεις υπερθερμασμένου πλάσματος από τον Ήλιο που ονομάζεται κορωνική εκτόξευση μάζας. Αυτές οι εκρήξεις μπορεί να προκαλέσει αυτό που ονομάζεται "διαστημικός καιρός" (όπως εμφανίζει βόρεια και νότια φώτα) στο Γη και άλλος πλανήτηςμικρό.
Τα Nanoflares είναι μια διαφορετική φυλή ηλιακής φωτοβολίας. Πρώτον, εκρήγνυνται συνεχώς, τρεμοπαίγοντας όπως αμέτρητες μικρές βόμβες υδρογόνου. Δεύτερον, είναι πολύ, πολύ ζεστός, φτάνοντας μέχρι και 18 εκατομμύρια βαθμούς Φαρενάιτ. Αυτό είναι θερμότερο από το κορώνα, το οποίο είναι συνήθως μερικά εκατομμύρια βαθμούς F. Σκεφτείτε τους ως μια πολύ ζεστή σούπα, που αναβλύζει μαζί στην επιφάνεια μιας σόμπας, θερμαίνοντας την ατμόσφαιρα πάνω από αυτήν. Με τα νανοφλάρια, η συνδυασμένη θέρμανση όλων αυτών που φυσούν συνεχώς μικρές εκρήξεις (οι οποίες είναι τόσο ισχυρές όσο οι εκρήξεις βόμβας υδρογόνου των 10 megaton) είναι πιθανόν η κορωνόσφαιρα να είναι τόσο ζεστή.
Η ιδέα του nanoflare είναι σχετικά νέα και μόνο πρόσφατα έχουν εντοπιστεί αυτές οι μικρές εκρήξεις. Η ιδέα των νανοφλάρων προτάθηκε για πρώτη φορά στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και δοκιμάστηκε αρχίζοντας το 2013 από αστρονόμους που χρησιμοποιούν ειδικά όργανα σε πυραυλοβολίδες. Κατά τη διάρκεια των σύντομων πτήσεων, μελετούσαν τον Ήλιο, ψάχνοντας για αποδείξεις αυτών των μικροσκοπικών φωτοβολίδων (που είναι μόνο ένα δισεκατομμυριοστό της δύναμης μιας κανονικής εκδήλωσης). Πιο πρόσφατα, το NuSTAR η οποία είναι ένα ευαίσθητο στο διαστημικό τηλεσκόπιο ακτινογραφίες, εξέτασε τις εκπομπές ακτίνων Χ του Ήλιου και βρήκε στοιχεία για τα νανοφλάρια.
Ενώ η ιδέα νανοφλάρωσης φαίνεται να είναι η καλύτερη που εξηγεί τη στεφανιαία θέρμανση, οι αστρονόμοι πρέπει να μελετήσουν περισσότερο τον Ήλιο για να καταλάβουν πώς λειτουργεί η διαδικασία. Θα παρακολουθήσουν τον Ήλιο κατά τη διάρκεια του "ηλιακού ελαχίστου" - όταν ο Ήλιος δεν ακουμπά με ηλιακές κηλίδες που μπορεί να συγχέουν την εικόνα. Επειτα, NuSTAR και άλλα όργανα θα είναι σε θέση να πάρουν περισσότερα δεδομένα για να εξηγήσουν πόσο εκατομμύρια μικροσκοπικών μικρών φωτοβολίδων που ξεκινούν λίγο πάνω από την ηλιακή επιφάνεια μπορούν να θερμαίνουν τη λεπτή ανώτερη ατμόσφαιρα του Ήλιου.