Οι καρχαρίες φαλαινών μπορεί να μην είναι το πρώτο είδος που έρχεται στο μυαλό όταν σκέφτεστε έναν καρχαρία. Είναι τεράστια, χαριτωμένα και έχουν υπέροχο χρωματισμό. Δεν είναι αδηφάγοι θηρευτές, καθώς τρέφονται με μερικά από τα πιο μικροσκοπικά πλάσματα στο ωκεανός. Ακολουθούν μερικά διασκεδαστικά γεγονότα για τους καρχαρίες φαλαινών.
Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα γεγονότα για τους καρχαρίες φαλαινών είναι ότι είναι τα μεγαλύτερα ψάρια στον κόσμο. Με μέγιστο μήκος περίπου 65 πόδια και βάρος 75.000 λίβρες, το μέγεθος ενός καρχαρία φαλαινών ανταγωνίζεται εκείνο του μεγάλου φάλαινες.
Ακόμα κι αν είναι τεράστια, καρχαρίες φαλαινών τρέφονται με μικροσκοπικό πλαγκτόν, μικρά ψάρια και καρκινοειδή. Τρέφονται καταπιώντας νερό και αναγκάζοντας αυτό το νερό μέσω των βράγχων τους. Το Prey παγιδεύεται σε δερματικούς οδοντοστοιχίες και μια δομή σαν τσουγκράνα που ονομάζεται φάρυγγας. Αυτό το καταπληκτικό πλάσμα μπορεί να φιλτράρει πάνω από 1.500 γαλόνια την ώρα.
Καρχαρίες φαλαινών και άλλα ελασμοβράγχες όπως τα σαλάχια και οι ακτίνες, είναι χόνδροι ψάρια. Αντί να έχουν σκελετό από οστό, έχουν σκελετό από χόνδρο, έναν σκληρό, εύκαμπτο ιστό. Δεδομένου ότι ο χόνδρος δεν συντηρεί όπως και τα οστά, πολλά από αυτά που γνωρίζουμε για τους πρώιμους καρχαρίες προέρχονται από τα δόντια, παρά από απολιθωμένα οστά.
Τα θηλυκά καρχαριών φαλαινών είναι συνήθως μεγαλύτερα από τα αρσενικά. Αυτό ισχύει για τους περισσότερους άλλους καρχαρίες και επίσης για τις φάλαινες, ένα άλλο είδος μεγάλου θαλάσσιου ζώου που τρώει μικρούς οργανισμούς.
Πώς μπορεί κανείς να ξεχωρίσει τους καρχαρίες αρσενικών και θηλυκών φαλαινών; Όπως και άλλα είδη καρχαριών, τα αρσενικά έχουν ένα ζευγάρι προσαρτημάτων που ονομάζονται claspers που χρησιμοποιούνται για να συλλάβουν το θηλυκό και να μεταφέρουν το σπέρμα κατά το ζευγάρωμα. Τα θηλυκά δεν έχουν claspers.
Ο καρχαρίας φάλαινας είναι ένα διαδεδομένο είδος. Βρίσκονται στα θερμότερα νερά πολλών ωκεανών, συμπεριλαμβανομένου του Ατλαντικού, του Ειρηνικού και της Ινδίας.
Οι καρχαρίες φαλαινών έχουν ένα όμορφο μοτίβο χρωματισμού, με μπλε-γκρι έως καστανό πίσω και μια άσπρη κάτω πλευρά. Αυτό είναι ένα παράδειγμα σκίασης και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για κάλυψη. Έχουν επίσης ελαφριά κάθετη και οριζόντια λωρίδα στις πλευρές και στην πλάτη τους, με λευκά ή κρεμ χρωματιστά σημεία. Αυτά μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για κάλυψη. Κάθε καρχαρίας φάλαινας έχει ένα μοναδικό μοτίβο κηλίδων και λωρίδων, επιτρέποντας στους ερευνητές να χρησιμοποιούν ταυτοποίηση φωτογραφιών για να τα μελετήσουν. Με τη λήψη φωτογραφιών καρχαριών φαλαινών (παρόμοια με τον τρόπο με τον οποίο μελετώνται οι φάλαινες), οι επιστήμονες μπορούν να καταγράψουν άτομα βάσει του προτύπου τους και να αντιστοιχίσουν τις επόμενες παρατηρήσεις καρχαριών φαλαινών στον κατάλογο.
Η κίνηση των καρχαριών φαλαινών δεν ήταν κατανοητή μέχρι τις τελευταίες δεκαετίες, όταν οι εξελίξεις στην τεχνολογία σήμανσης επέτρεψαν στους επιστήμονες να επισημάνουν τους καρχαρίες φαλαινών και να παρατηρήσουν τις μεταναστεύσεις τους.
Γνωρίζουμε τώρα ότι οι καρχαρίες φαλαινών είναι σε θέση να πραγματοποιήσουν μεταναστεύσεις χιλιάδες μίλια σε μήκος - ένας καρχαρίας ταξίδεψε 8.000 μίλια για 37 μήνες. Το Μεξικό φαίνεται να είναι ένα δημοφιλές σημείο για τους καρχαρίες - το 2009, ένα "σμήνος" πάνω από 400 καρχαριών φαλαινών εθεάθη από τη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού.
Λόγω της απαλής φύσης τους, είναι δυνατό να κολυμπήσετε, να κολυμπήσετε με αναπνευστήρα και να βουτήξετε με καρχαρίες φαλαινών. Εκδρομές όπου οι άνθρωποι μπορούν να κολυμπήσουν με καρχαρίες φαλαινών έχουν αναπτυχθεί στο Μεξικό, την Αυστραλία, την Ονδούρα και τις Φιλιππίνες
Υπάρχουν ακόμη πολλά να μάθουμε για τον κύκλο ζωής ενός καρχαρία φαλαινών. Εδώ γνωρίζουμε. Οι καρχαρίες φαλαινών είναι ovoviviparous - τα θηλυκά γεννούν αυγά, αλλά αναπτύσσονται μέσα στο σώμα της. Μια μελέτη έδειξε ότι είναι πιθανό οι καρχαρίες φαλαινών να έχουν πολλά απορρίμματα από ένα ζευγάρωμα. Τα κουτάβια καρχαριών φαλαινών έχουν μήκος περίπου 2 πόδια όταν γεννιούνται. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι για πόσο καιρό ζουν οι καρχαρίες φαλαινών, αλλά με βάση το μεγάλο τους μέγεθος και την ηλικία τους στην αρχή αναπαραγωγή (περίπου 30 ετών για τους άνδρες) πιστεύεται ότι οι καρχαρίες φαλαινών μπορεί να ζουν τουλάχιστον 100-150 χρόνια.
Ο καρχαρίας φαλαινών αναφέρεται ως απειλούμενος στην Κόκκινη Λίστα της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN). Κυνηγείται ακόμα σε ορισμένες περιοχές και τα πτερύγια του μπορούν να είναι πολύτιμα στο εμπόριο καρχαριών. Δεδομένου ότι καθυστερούν να αναπτυχθούν και να αναπαραχθούν, οι πληθυσμοί ενδέχεται να μην ανακάμψουν γρήγορα εάν αυτό το είδος υπεραλιεύεται.