Τα εύθραυστα αστέρια (Ophiuroidea) είναι μια ομάδα εχινοδέρμων που μοιάζουν με αστερίες. Υπάρχουν περίπου 1500 είδη εύθραυστων αστεριών σήμερα και τα περισσότερα είδη κατοικούν σε θαλάσσιους οικοτόπους με βάθη μεγαλύτερα από 1500 πόδια. Υπάρχουν μερικά είδη εύθραυστων αστεριών ρηχών νερών. Αυτά τα είδη ζουν στην άμμο ή τη λάσπη ακριβώς κάτω από το σημάδι της παλίρροιας. Συχνά ζουν μεταξύ κοραλλιών και σφουγγαριών.
Τα εύθραυστα αστέρια κατοικούν σε όλους τους ωκεανούς του κόσμου και ζουν σε μια ποικιλία κλιματικών περιοχών, όπως τροπικά, εύκρατα και πολικά νερά. Τα εύθραυστα αστέρια υποδιαιρούνται σε δύο βασικές ομάδες, τα εύθραυστα αστέρια (Ophiurida) και τα αστέρια καλαθιού (Euryalida).
Τα εύθραυστα αστέρια έχουν αστεροειδές σώμα. Όπως πολλά εχινόδερμα, παρουσιάζουν πενταναδική συμμετρία, μια ακτινική συμμετρία 5 όψεων. Τα εύθραυστα αστέρια έχουν πέντε βραχίονες που ενώνονται σε έναν κεντρικό δίσκο σώματος. Οι βραχίονες οριοθετούνται σαφώς από τον κεντρικό δίσκο του σώματος και με αυτόν τον τρόπο τα εύθραυστα αστέρια μπορούν να διακριθούν από τον αστερία (τα χέρια αστεριών αναμιγνύονται με τον κεντρικό δίσκο του σώματος έτσι ώστε να μην είναι εύκολο να οριοθετηθεί πού τελειώνει ο βραχίονας και ο κεντρικός δίσκος του σώματος ξεκινά).
Τα εύθραυστα αστέρια κινούνται χρησιμοποιώντας ένα αγγειακό σύστημα νερού και τα πόδια του σωλήνα. Τα χέρια τους μπορούν να κινούνται πλάι-πλάι αλλά όχι πάνω-κάτω (εάν είναι λυγισμένα πάνω ή κάτω σπάνε, εξ ου και το όνομα εύθραυστο αστέρι). Οι βραχίονές τους είναι εξαιρετικά εύκαμπτοι από πλευρά σε πλευρά και τους επιτρέπουν να κινούνται μέσω του νερού και κατά μήκος των επιφανειών του υποστρώματος. Όταν κινούνται, το κάνουν σε ευθεία γραμμή, με το ένα χέρι να χρησιμεύει ως το μπροστινό σημείο κατεύθυνσης και άλλα χέρια πιέζουν το σώμα κατά μήκος αυτής της διαδρομής.
Τα εύθραυστα αστέρια και τα αστέρια καλαθιού έχουν και τα δύο εύκαμπτα χέρια Αυτοί οι βραχίονες υποστηρίζονται από πλάκες ανθρακικού ασβεστίου (επίσης γνωστές ως σπονδυλικά οστάρια). Τα οστά έχουν εγκλωβιστεί σε μαλακό ιστό και αρθρώσεις που τρέχουν το μήκος του βραχίονα.
Τα εύθραυστα αστέρια έχουν ένα νευρικό σύστημα που αποτελείται από έναν νευρικό δακτύλιο και που περικυκλώνει τον κεντρικό τους δίσκο. Τα νεύρα τρέχουν κάτω από κάθε χέρι. Τα εύθραυστα αστέρια, όπως όλα τα εχινόδερμα, στερούνται εγκεφάλου. Δεν έχουν μάτια και οι μόνες ανεπτυγμένες αισθήσεις τους είναι χημειοαισθητηριακές (μπορούν να ανιχνεύσουν χημικές ουσίες στο νερό) και να αγγίξουν.
Τα εύθραυστα αστέρια υποβάλλονται σε αναπνοή χρησιμοποιώντας bursae, σάκους που επιτρέπουν την ανταλλαγή αερίων καθώς και την απέκκριση. Αυτοί οι σάκοι βρίσκονται στο κάτω μέρος του κεντρικού δίσκου σώματος. Οι βλεφαρίδες μέσα στους σάκους κατευθύνουν τη ροή του νερού έτσι ώστε το οξυγόνο να μπορεί να απορροφηθεί από το νερό και να απορριφθούν τα απόβλητα από το σώμα. Τα εύθραυστα αστέρια έχουν ένα στόμα που έχει πέντε δομές σαν το σαγόνι γύρω του. Το άνοιγμα του στόματος χρησιμοποιείται επίσης για την αποβολή των απορριμμάτων. Ένας οισοφάγος και το στομάχι συνδέονται με το άνοιγμα του στόματος.
Τα εύθραυστα αστέρια τρέφονται με οργανικό υλικό στο βυθό της θάλασσας (είναι κυρίως αποτριχωτικά ή οδοκαθαριστές, αν και ορισμένα είδη τρέφονται περιστασιακά με μικρά ασπόνδυλα θηράματα). Τα αστέρια του καλαθιού τρέφονται με πλαγκτόν και βακτήρια που συλλαμβάνουν με τροφοδοσία με εναιώρημα.
Τα περισσότερα είδη εύθραυστων αστεριών έχουν ξεχωριστά φύλα. Μερικά είδη είναι είτε ερμαφροδιτικά είτε πρωταρχικά. Σε πολλά είδη, οι προνύμφες αναπτύσσονται μέσα στο σώμα του γονέα.
Όταν ένα χέρι χάνεται, τα εύθραυστα αστέρια αναγεννούν συχνά το χαμένο άκρο. Εάν ένας αρπακτικός πιάσει ένα εύθραυστο αστέρι από το χέρι του, χάνει το χέρι ως μέσο διαφυγής.
Τα εύθραυστα αστέρια αποκλίνουν από άλλα εχινόδερμα πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια της Πρώιμης Ορδοβικής. Τα εύθραυστα αστέρια σχετίζονται στενότερα με τους αχινούς και τα αγγούρια. Οι λεπτομέρειες σχετικά με την εξελικτική σχέση του εύθραυστου αστεριού με άλλα εχινόδερμα δεν είναι σαφείς.
Τα εύθραυστα αστέρια φτάνουν στη σεξουαλική ωριμότητα σε ηλικία περίπου 2 ετών και μεγαλώνουν 3 ή 4 ετών. Η διάρκεια ζωής τους είναι γενικά περίπου 5 χρόνια.
Ταξινόμηση:
Των ζώων > Ασπόνδυλα> Εχινοδέρματα > Εύθραυστα αστέρια