Elephant Evolution: Phosphatherium to the Woolly Μαμούθ

Χάρη σε εκατό χρόνια ταινιών του Χόλιγουντ, πολλοί άνθρωποι είναι πεπεισμένοι ότι τα μαμούθ, τα μαστόν και άλλα προϊστορικοί ελέφαντες έζησε παράλληλα με δεινόσαυρους. Στην πραγματικότητα, αυτά τα τεράστια, ξυλεία θηρία εξελίχθηκαν από το μικροσκοπικό, θηλαστικά μεγέθους ποντικού που επέζησε του Κ / Τ Εξάλειψη Πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Και το πρώτο θηλαστικό, ακόμη και εξ αποστάσεως αναγνωρίσιμο ως πρωτόγονος ελέφαντας, δεν εμφανίστηκε παρά μόνο πέντε εκατομμύρια χρόνια αφότου οι δεινόσαυροι πήγαν καπότ.

Αυτό το πλάσμα ήταν το Phosphatherium, ένα μικρό, κοντόχοντρο, χορτοφάγο, που εμφανίστηκε στην Αφρική πριν από περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια. Ταξινομήθηκε από τους παλαιοντολόγους ως το παλαιότερο γνωστό proboscid (μια σειρά θηλαστικών που διακρίνονται από αυτά μακριές, εύκαμπτες μύτες), το Phosphatherium έμοιαζε και συμπεριφερόταν περισσότερο σαν πυγμαίος ιπποπόταμος από ότι νωρίς ελέφαντας. Το δώρο ήταν η δομή των δοντιών αυτού του πλάσματος: γνωρίζουμε ότι οι χαυλιόδοντες των ελεφάντων εξελίχθηκαν από κοπτήρες παρά κυνόδοντες, και οι μπαλτάδες του Phosphatherium ταιριάζουν στον εξελικτικό λογαριασμό.

Τα δύο πιο αξιοσημείωτα προβιοειδή μετά το Phosphatherium ήταν Phiomia και Moeritherium, που ζούσε επίσης σε βάλτους της Αφρικής και δασικές εκτάσεις περίπου 37-30 εκατομμύρια χρόνια πριν. Το πιο γνωστό από τα δύο, το Moeritherium, έφερε ένα εύκαμπτο άνω χείλος και ρύγχος, καθώς και εκτεταμένους κυνόδοντες που (υπό το φως των μελλοντικών εξελίξεων στον ελέφαντα) θα μπορούσαν να θεωρηθούν στοιχειώδεις χαυλιόδοντες. Όπως ένας μικρός ιπποπόταμος, το Moeritherium πέρασε τον περισσότερο χρόνο του κατά το ήμισυ βυθισμένο σε βάλτους. Η σύγχρονη Phiomia της μοιάζει περισσότερο με ελέφαντα, ζύγιζε περίπου μισό τόνο και γευματίστηκε σε χερσαία (παρά θαλάσσια) βλάστηση.

Ακόμα ένα άλλο βόριο Αφρικανικό προβοσκίδιο αυτής της εποχής ήταν το μπερδεμένο όνομα Palaeomastodon, το οποίο έπρεπε να μην συγχέεται με το Mastodon (όνομα γένους Mammut) που κυβέρνησε τις πεδιάδες της Βόρειας Αμερικής 20 εκατομμύρια χρόνια αργότερα. Αυτό που είναι σημαντικό για το Παλαιόμαστον είναι ότι ήταν αναγνωρίσιμος ένας προϊστορικός ελέφαντας, αποδεικνύοντας ότι μέχρι το 35 Πριν από εκατομμύρια χρόνια η φύση είχε σχεδόν εγκατασταθεί στο βασικό σχέδιο σώματος παχύδερμα (παχιά πόδια, μακρύς κορμός, μεγάλο μέγεθος και χαυλιόδοντες).

Είκοσι πέντε εκατομμύρια χρόνια μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, εμφανίστηκαν τα πρώτα προβοσκίδια που μπορούσαν εύκολα να διακριθούν ως προϊστορικοί ελέφαντες. Τα πιο σημαντικά από αυτά, από μια εξελικτική προοπτική, ήταν τα γομόθερα ("βιδωμένα θηλαστικά"), αλλά τα πιο εντυπωσιακά ήταν τα deinotheres, που χαρακτηρίζονται από Deinotherium («φοβερό θηλαστικό»). Αυτή η προβοσκίδα των 10 τόνων έπαιζε κάτω χαυλιόδοντες προς τα κάτω και ήταν ένας από τους μεγαλύτερα θηλαστικά να περιπλανηθείς ποτέ στη γη. Στην πραγματικότητα, το Deinotherium μπορεί να έχει εμπνεύσει ιστορίες για "γίγαντες" στους ιστορικούς χρόνους, καθώς επέζησε στην εποχή του πάγου.

Ωστόσο, τόσο τρομακτικό όσο το Deinotherium, αντιπροσώπευε ένα πλευρικό κλάδο στην εξέλιξη των ελεφάντων. Η πραγματική δράση ήταν μεταξύ των gomphotheres, το περίεργο όνομα του οποίου προέρχεται από τους «συγκολλημένους», χαμηλότερους χαυλιόδοντες που μοιάζουν με φτυάρι, οι οποίοι χρησιμοποιήθηκαν για να σκάψουν για φυτά σε μαλακό, βάλτο έδαφος. Το γένος υπογραφής, το Gomphotherium, ήταν ιδιαίτερα διαδεδομένο, που διασχίζει τα πεδινά της Βόρειας Αμερικής, της Αφρικής και της Ευρασίας από περίπου 15 εκατομμύρια έως 5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Δύο άλλες γομφόθερες αυτής της εποχής--Amebelodon ("χαυλιόδικο φτυάρι") και Πλατυβέλων ("επίπεδος χαυλιόδοντος") - είχε ακόμη πιο διακριτικούς χαυλιόδοντες, τόσο πολύ που αυτοί οι ελέφαντες εξαφανίστηκαν όταν οι λίμνες και οι κοίλες του ποταμού όπου έβαλαν τα τρόφιμα έβγαζαν.

Λίγα πράγματα στη φυσική ιστορία είναι τόσο συγκεχυμένα όσο η διαφορά μεταξύ των μαμούθ και των μαστόδων. Ακόμη και αυτά τα επιστημονικά ονόματα των ελεφάντων φαίνεται να έχουν σχεδιαστεί για να ταλαιπωρούν τα παιδιά: αυτό που γνωρίζουμε ανεπίσημα ως Βόρεια Αμερική Mastodon πηγαίνει με το όνομα του γένους Μαμούτ, ενώ το όνομα του γένους για το Μαλλιαρό μαμούθ είναι το μπερδεμένα παρόμοιο Mammuthus (και τα δύο ονόματα συμμετέχουν στην ίδια ελληνική ρίζα, που σημαίνει "γήινος λαγός"). Τα μαστόνια είναι τα πιο αρχαία από τα δύο, εξελίσσονται από γομφώτερους πριν από περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια και παραμένουν καλά στους ιστορικούς χρόνους. Κατά κανόνα, τα μαστόνια είχαν πιο κολακευτικά κεφάλια από τα μαμούθ, και ήταν επίσης ελαφρώς μικρότερα και ογκώδη. Το πιο σημαντικό, τα δόντια των μαστόδων ήταν καλά προσαρμοσμένα για να αλέσουν τα φύλλα των φυτών, ενώ τα μαμούθ βόσκουν στο γρασίδι, όπως τα σύγχρονα βοοειδή.

Τα μαμούθ εμφανίστηκαν στην ιστορική σκηνή πολύ αργότερα από τα μαστόντον, εμφανίστηκαν στον απολιθωμένο δίσκο πριν από περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια και, όπως τα μαστόντον, επιζώντας καλά στην τελευταία εποχή των παγετώνων (η οποία, μαζί με το τριχωτό παλτό του Βορειοαμερικανικού Mastodon, αντιπροσωπεύει μεγάλο μέρος της σύγχυσης μεταξύ αυτών των δύο ελέφαντες). Τα μαμούθ ήταν ελαφρώς μεγαλύτερα και πιο διαδεδομένα από τα μαστόνια, και είχαν λιπαρά εξογκώματα στο λαιμό τους, μια πολύ απαραίτητη πηγή διατροφής στα σκληρά βόρεια κλίματα στα οποία ζούσαν ορισμένα είδη.

Το μαλλί μαμούθ, Mammuthus primigenius, είναι ένα από τα πιο γνωστά από όλα τα προϊστορικά ζώα, καθώς ολόκληρα δείγματα έχουν βρεθεί εγκλωβισμένα στην Αρκτική. Δεν είναι πέρα ​​από τη σφαίρα της πιθανότητας οι επιστήμονες να ακολουθήσουν μια μέρα πλήρες γονιδίωμα του Woolly Mammoth και χειρονομώ ένα κλωνοποιημένο έμβρυο στη μήτρα ενός σύγχρονου ελέφαντα!

Υπάρχει ένα σημαντικό πράγμα που μοιράζονται τα μαμούθ και τα μαστόνια: και οι δύο αυτοί προϊστορικοί ελέφαντες κατάφεραν να επιβιώνουν καλά σε ιστορικούς χρόνους (από 10.000 έως 4.000 π.Χ.) και και οι δύο κυνηγήθηκαν έως την εξαφάνιση από τις αρχές του ανθρώπου.