Είναι κοινή γνώση ότι οι δεινόσαυροι ήταν πραγματικά μεγάλοι, μερικοί από αυτούς είχαν φτερά και όλοι εξαφανίστηκαν πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια αφού ένας γιγάντιος μετεωρίτης χτύπησε τη Γη. Αλλά τι δεν ξέρεις; Ακολουθεί μια γρήγορη και εύκολη επισκόπηση των πιο σημαντικών στιγμιότυπων του τι συνέβαινε στην εποχή του Μεσοζωικού.
ο πρώτοι δεινόσαυροι εξελίχθηκε κατά τη διάρκεια της μέσης έως αργά Τριασικός περίοδο - πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια - στο τμήμα της υπερκείμενης Pangea που αντιστοιχεί τώρα στη Νότια Αμερική. Πριν από αυτό, τα κυρίαρχα ερπετά ήταν αρχαιοσαύροι (κυρίαρχες σαύρες), θεραπευτικά (ερπετά που μοιάζουν με θηλαστικά), και πελυκοσαύρους (που χαρακτηρίζονται από Dimetrodon). Για 20 εκατομμύρια περίπου χρόνια μετά την εξέλιξη των δεινοσαύρων, τα πιο τρομακτικά ερπετά στη Γη ήταν προϊστορικοί κροκόδειλοι. Μόνο στην αρχή της ιουρασικής περιόδου, πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια, οι δεινόσαυροι πραγματικά άρχισαν να κυριαρχούν.
Με τη μέγιστη διάρκεια ζωής των 100 ετών, οι άνθρωποι δεν είναι καλά προσαρμοσμένοι στην κατανόηση του «βαθού χρόνου», όπως το λένε οι γεωλόγοι. Για να θέσουμε τα πράγματα σε προοπτική: Οι σύγχρονοι άνθρωποι υπάρχουν μόνο για μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, και Ο ανθρώπινος πολιτισμός ξεκίνησε μόλις πριν από 10.000 χρόνια, απλώς ριπή οφθαλμού από τον Ιουρασικό χρόνο Ζυγός. Όλοι μιλούν για το πόσο δραματικά (και αμετάκλητα) οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν, αλλά κρίνοντας από τα επιβλητικά 165 εκατομμύρια χρόνια που κατάφεραν να επιβιώσουν, μπορεί να ήταν τα πιο επιτυχημένα
σπονδυλωτά ζώα ποτέ να αποικίσει τη Γη.Θα νομίζατε ότι θα ήταν πιο λογικό να χωρίσετε τους δεινόσαυρους σε φυτοφάγα (τρώγοντες φυτών) και σαρκοφάγα (τρώγοντας κρέας), αλλά οι παλαιοντολόγοι βλέπουν τα πράγματα με διαφορετικό τρόπο, διακρίνοντας μεταξύ του σαουρίσκου («σαύρα με ισχίο») και του ορνιθισσίου («πουλί με ισχίο») δεινόσαυροι. Οι δεινόσαυροι Saurischian περιλαμβάνουν τόσο σαρκοφάγα θεραπευτικά όσο και φυτοφάγα sauropods και prosauropods, ενώ οι ορνιθίσχοι αντιπροσωπεύουν το υπόλοιπο των δεινοσαύρων που καταναλώνουν φυτά, συμπεριλαμβανομένων των hadrosaurs, ornithopods και ceratopsians, μεταξύ άλλων τύποι δεινοσαύρων. Παραδόξως, τα πουλιά εξελίχθηκαν από τους δεινόσαυρους «σαύρα με ισχίο» και όχι «με πουλί».
Δεν είναι πεπεισμένοι όλοι οι παλαιοντολόγοι - και υπάρχουν κάποιες εναλλακτικές (αν και όχι ευρέως αποδεκτές) θεωρίες - αλλά το μεγαλύτερο μέρος των στοιχείων δείχνει ότι τα σύγχρονα πουλιά έχουν εξελιχθεί από μικροί, φτερωτοί, δεινόσαυροι θερμοπόδων κατά την Ύστερη Ιουρασική και Κρητιδική περίοδο. Λάβετε υπόψη, ωστόσο, ότι αυτή η εξελικτική διαδικασία μπορεί να έχει συμβεί περισσότερες από μία φορές και ότι υπήρχαν σίγουρα κάποια «αδιέξοδα» στην πορεία (δείτε το μικροσκοπικό, φτερωτό, τετράφυλλο Μικροπράκτορας, που δεν έχει αφήσει ζωντανούς απογόνους). Στην πραγματικότητα, αν κοιτάξετε το δέντρο της ζωής κλασικά - δηλαδή, σύμφωνα με κοινά χαρακτηριστικά και εξελικτικές σχέσεις - είναι απολύτως κατάλληλο να αναφέρετε τα σύγχρονα πουλιά ως δεινόσαυρους.
Τα μοντέρνα ερπετά όπως οι χελώνες και οι κροκόδειλοι είναι ψυχρόαιμα ή «εξωθερμικά», που σημαίνει ότι πρέπει να βασίζονται στο εξωτερικό περιβάλλον για να διατηρούν τις εσωτερικές θερμοκρασίες του σώματος τους. Τα σύγχρονα θηλαστικά και τα πουλιά είναι θερμόαιμα ή «ενδοθερμικά», διαθέτουν ενεργούς, θερμοπαραγωγικούς μεταβολισμούς που διατηρούν σταθερή εσωτερική θερμοκρασία του σώματος, ανεξάρτητα από τις εξωτερικές συνθήκες. Υπάρχει μια σταθερή υπόθεση που να είναι τουλάχιστον μερικοί δεινόσαυροι που τρώνε κρέας - και ακόμη και μερικοί ορνιθοππόδια- πρέπει να ήταν ενδοθερμική δεδομένου ότι είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς έναν τόσο ενεργό τρόπο ζωής που τροφοδοτείται από έναν ψυχρόαιμο μεταβολισμό. Από την άλλη πλευρά, είναι απίθανο να αρέσουν οι γιγαντιαίοι δεινόσαυροι Αργεντινόσαυρος ήταν θερμόαιμα αφού θα είχαν μαγειρευτεί από μέσα προς τα έξω μέσα σε λίγες ώρες.
Άγρια σαρκοφάγα τυρανόσαυρος Ρεξ και Γιγανωτόσαυρος πάρτε όλο τον Τύπο, αλλά είναι γεγονός της φύσης ότι οι «κορυφαίοι θηρευτές» που τρώνε κρέας οποιουδήποτε δεδομένου οικοσυστήματος είναι μικροσκοπικοί σε σύγκριση με τους ζώα που τρώνε φυτά στα οποία τρέφονται (και τα οποία συντηρούνται από τις τεράστιες ποσότητες βλάστησης που απαιτούνται για τη διατήρηση τόσο μεγάλων πληθυσμοί). Αναλογικά με τα σύγχρονα οικοσυστήματα στην Αφρική και την Ασία, φυτοφάγα Hadrosaurs, ορνιθοππόδιακαι σε μικρότερο βαθμό σαουρόποδα, πιθανότατα περιπλανήθηκε στις ηπείρους του κόσμου σε τεράστιες αγέλες, κυνηγημένες από αραιότερα πακέτα μεγάλων, μικρών και μεσαίων θερμοπόδων.
Είναι αλήθεια ότι μερικοί δεινόσαυροι που τρώνε φυτά όπως το Στεγόσαυροςείχαν τόσο μικροσκοπικούς εγκεφάλους σε σύγκριση με το υπόλοιπο σώμα τους που ήταν πιθανώς λίγο πιο έξυπνοι από έναν τεράστιο φτέρη. Αλλά οι δεινόσαυροι που τρώνε κρέας είναι μεγάλοι και μικροί, που κυμαίνονται από Τρόουντον προς την Τ. βασιλιάς, κατείχε πιο αξιοσέβαστες ποσότητες γκρι ύλης σε σύγκριση με το μέγεθος του σώματός τους. Αυτά τα ερπετά απαιτούσαν καλύτερη από το μέσο όρο όραση, μυρωδιά, ευκινησία και συντονισμό για να κυνηγήσουν αξιόπιστα το θήραμα. (Ας μην παρασυρόμαστε, ακόμη και το πιο έξυπνοι δεινόσαυροι ήταν μόνο στο πνευματικό επίπεδο με τις σύγχρονες στρουθοκάμηλοι.)
Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν λανθασμένα ότι τα θηλαστικά "πέτυχαν" τους δεινόσαυρους πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, εμφανιζόμενοι παντού, ταυτόχρονα, να καταλάβουν τις οικολογικές κόγχες που έμειναν κενές από το Γεγονός εξαφάνισης K-T. Το γεγονός είναι, ωστόσο, ότι πρώιμα θηλαστικά έζησε παράλληλα με σαουρόποδα, hadrosaurs και tyrannosaurs (συνήθως ψηλά σε δέντρα, μακριά από την κίνηση των βαριών ποδιών) για το μεγαλύτερο μέρος της Μεσοζωικής Εποχής. Στην πραγματικότητα, εξελίχθηκαν περίπου την ίδια στιγμή - κατά τα τέλη της τριασικής περιόδου - από έναν πληθυσμό ερπετών. Τα περισσότερα από αυτά τα πρώτα φουρμπολάκια είχαν περίπου το μέγεθος των ποντικιών και των πονηριών, αλλά μερικά (όπως το φαγητό των δεινοσαύρων Ρεπενάμος) μεγάλωσε σε αξιοσέβαστα μεγέθη 50 κιλών περίπου.
Μπορεί να μοιάζει με nitpicking, αλλά η λέξη "δεινόσαυρος" ισχύει μόνο για ερπετά που κατοικούν στη γη που διαθέτουν συγκεκριμένη δομή ισχίου και ποδιών, μεταξύ άλλων ανατομικών Χαρακτηριστικά. Τόσο μεγάλο και εντυπωσιακό όσο μερικά γένη (όπως Quetzalcoatlus και Λιοφλουρόντονήταν, πετούσαν πτερόσαυροι και οι πλασόσαυροι κολύμβησης (ichthyosaurs και mosasaurs) δεν ήταν καθόλου δεινόσαυροι - και μερικοί από αυτούς δεν ήταν καν όλα αυτά που σχετίζονται στενά με τους δεινόσαυρους, εκτός από το γεγονός ότι ταξινομούνται επίσης ως ερπετά. Ενώ είμαστε στο θέμα, Dimetrodon- που συχνά περιγράφεται ως δεινόσαυρος - ήταν στην πραγματικότητα ένα εντελώς διαφορετικό είδος ερπετού που άνθισε δεκάδες εκατομμύρια χρόνια πριν εξελιχθούν οι πρώτοι δεινόσαυροι.
Όταν αυτός ο μετεωρίτης επηρέασε τη χερσόνησο Γιουκατάν πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, το αποτέλεσμα δεν ήταν μια τεράστια βολίδα που αποτέφρωσε αμέσως όλους τους δεινόσαυρους στη Γη, μαζί με τους πτερόσαυρους και θαλάσσια ερπετά. Αντίθετα, η διαδικασία της εξαφάνισης συνεχίστηκε για εκατοντάδες, και πιθανώς χιλιάδες, χρόνια, ως βυθισμένη παγκόσμια θερμοκρασίες, έλλειψη ηλιακού φωτός και η προκύπτουσα έλλειψη βλάστησης άλλαξαν βαθιά την τροφική αλυσίδα από το από κάτω προς τα πάνω. Μερικοί μεμονωμένοι πληθυσμοί δεινοσαύρων, που απομακρύνονται σε απομακρυσμένες γωνιές του κόσμου, μπορεί να έχουν επιβιώσει λίγο περισσότερο από τους αδελφούς τους, αλλά είναι σίγουρο ότι δεν ζουν σήμερα.