Υπάρχει μια τεράστια, ανεξερεύνητη περιοχή του ηλιακού συστήματος εκεί έξω που βρίσκεται τόσο μακριά από τον Ήλιο που χρειάστηκε ένα διαστημικό σκάφος για περίπου εννέα χρόνια για να φτάσει εκεί. Ονομάζεται Ζώνη Kuiper και καλύπτει το χώρο που εκτείνεται πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα σε απόσταση 50 αστρονομικών μονάδων από τον Ήλιο. (Μια αστρονομική μονάδα είναι η απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου, ή 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα).
Μερικοί πλανητικοί επιστήμονες αναφέρονται σε αυτή την κατοικημένη περιοχή ως την «τρίτη ζώνη» του ηλιακού συστήματος. Όσο περισσότερο μαθαίνουν για την ζώνη Kuiper, τόσο περισσότερο φαίνεται να είναι η δική της ξεχωριστή περιοχή με συγκεκριμένα χαρακτηριστικά που οι επιστήμονες εξακολουθούν να ερευνούν. Οι άλλες δύο ζώνες είναι η σφαίρα των βραχώδεις πλανήτες (Ο υδράργυρος, η Αφροδίτη, η Γη και ο Άρης) και οι εξωτερικοί, παγωμένοι αεριοί γίγαντες (Δία, Κρόνος, Ουρανός και Ποσειδώνας).
Καθώς οι πλανήτες σχηματίστηκαν, οι τροχιές τους άλλαξαν με την πάροδο του χρόνου. Οι μεγάλοι κόσμοι αερίου και πάγου-γίγαντα του Δία, του Κρόνου, του Ουρανού και του Ποσειδώνα, σχηματίστηκαν πολύ πιο κοντά στον Ήλιο και στη συνέχεια μετανάστευσαν στους σημερινούς τόπους τους. Όπως έκαναν, τα βαρυτικά τους αποτελέσματα "έδιωξαν" μικρότερα αντικείμενα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Τα αντικείμενα αυτά κατοίκησαν την ζώνη Kuiper και
Oort Cloud, τοποθετώντας ένα μεγάλο μέρος αρχέγονου υλικού ηλιακού συστήματος σε ένα μέρος όπου θα μπορούσε να διατηρηθεί από τις χαμηλές θερμοκρασίες.Όταν οι πλανητικοί επιστήμονες λένε ότι οι κομήτες (για παράδειγμα) είναι θησαυρούς του παρελθόντος, είναι απόλυτα σωστές. Κάθε κομματικός πυρήνας, και ίσως πολλά από τα αντικείμενα της ζώνης Kuiper όπως ο Πλούτωνας και ο Έρις, περιέχει υλικό που είναι κυριολεκτικά τόσο παλιό όσο το ηλιακό σύστημα και δεν έχει αλλοιωθεί ποτέ.
Η ζώνη Kuiper πήρε το όνομά της από τον πλανητικό επιστήμονα Gerard Kuiper, ο οποίος στην πραγματικότητα δεν την ανακάλυψε ούτε την πρόβλεψε. Αντ 'αυτού, πρότεινε έντονα ότι οι κομήτες και οι μικροί πλανήτες θα μπορούσαν να έχουν διαμορφωθεί στην ψυχρή περιοχή που είναι γνωστό ότι υπάρχει πέρα από τον Ποσειδώνα. Η ζώνη ονομάζεται επίσης και η ζώνη Edgeworth-Kuiper, μετά τον πλανητικό επιστήμονα Kenneth Edgeworth. Θεωρούσε επίσης ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν αντικείμενα πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα που ποτέ δεν συγχωνεύτηκαν σε πλανήτες. Αυτές περιλαμβάνουν μικρούς κόσμους καθώς και κομήτες. Καθώς κατασκευάστηκαν καλύτερα τηλεσκόπια, οι πλανητικοί επιστήμονες κατάφεραν να ανακαλύψουν περισσότερους πλανήτες νάνου και άλλα αντικείμενα έξω στην ζώνη Kuiper, έτσι η ανακάλυψη και η εξερεύνησή τους είναι ένα συνεχιζόμενο έργο.
Τα αντικείμενα που αποτελούν τη ζώνη Kuiper είναι τόσο απομακρυσμένα ώστε να μην μπορούν να τα βλέπουν με γυμνό μάτι. Οι φωτεινότερες, μεγαλύτερες, όπως Πλούτων και το φεγγάρι του Charon μπορεί να ανιχνευθεί χρησιμοποιώντας τόσο επίγεια όσο και διαστημικά τηλεσκόπια. Ωστόσο, ακόμη και οι απόψεις τους δεν είναι πολύ λεπτομερείς. Η λεπτομερής μελέτη απαιτεί ένα διαστημικό σκάφος να βγει εκεί για να τραβήξει φωτογραφίες και να καταγράψει δεδομένα.
ο Νέοι ορίζοντες διαστημόπλοιο, η οποία σάρωσε τον Πλούτωνα το 2015, είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που μελετά ενεργά την ζώνη Kuiper. Οι στόχοι της περιλαμβάνουν επίσης το Ultima Thule, το οποίο βρίσκεται πολύ πιο μακριά από τον Πλούτωνα. Αυτή η αποστολή έχει δώσει στους πλανητικούς επιστήμονες μια δεύτερη ματιά σε μερικά από τα σπανιότερα ακίνητα του ηλιακού συστήματος. Μετά από αυτό, το διαστημικό σκάφος θα συνεχίσει σε μια τροχιά που θα τον βγάλει από το ηλιακό σύστημα αργότερα τον αιώνα.
Εκτός από τον Πλούτωνα και τον Έρις, δύο άλλοι πλανήτες νάνου περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο από τις απομακρυσμένες περιοχές της ζώνης Kuiper: Quaoar, Makemake (η οποία έχει το δικό της φεγγάρι), και Haumea.
Το Quaoar ανακαλύφθηκε το 2002 από αστρονόμους που χρησιμοποιούν το Παρατηρητήριο Palomar στην Καλιφόρνια. Αυτός ο μακρινός κόσμος είναι περίπου το μισό μέγεθος του Πλούτωνα και βρίσκεται περίπου 43 αστρονομικές μονάδες μακριά από τον Ήλιο. (Μια AU είναι η απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου. Το Quaoar έχει παρατηρηθεί με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Φαίνεται να έχει ένα φεγγάρι, το οποίο ονομάζεται Weywot. Και οι δύο παίρνουν 284,5 χρόνια για να κάνουν ένα ταξίδι γύρω από τον Ήλιο.
Αντικείμενα στη δισκοειδής ζώνη Kuiper είναι γνωστά ως "αντικείμενα ζώνης Kuiper" ή KBO. Ορισμένοι αναφέρονται επίσης ως "Αντικείμενα trans-Neptunian" ή TNOs. Ο πλανήτης Πλούτωνας είναι το πρώτο "αληθινό" ΚΒΟ, και μερικές φορές αναφέρεται ως "βασιλιάς του Kuiper Belt ". Η ζώνη Kuiper πιστεύεται ότι περιέχει εκατοντάδες χιλιάδες παγωμένα αντικείμενα που είναι μεγαλύτερα από εκατό χιλιόμετρα.
Αυτή η περιοχή είναι επίσης το σημείο προέλευσης πολλών κομητών που αφήνουν περιοδικά τη Ζώνη Kuiper σε τροχιές γύρω από τον Ήλιο. Μπορεί να υπάρχουν σχεδόν ένα τρισεκατομμύριο από αυτούς τους οργανισμούς. Αυτοί που φεύγουν σε τροχιά ονομάζονται κομήτες μικρής διάρκειας, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν τροχιές που διαρκούν λιγότερο από 200 χρόνια. Οι κομήτες με περιόδους μακρύτερες από αυτές φαίνεται να προέρχονται απότο Oort Cloud, που είναι μια σφαιρική συλλογή αντικειμένων που εκτείνεται περίπου στο ένα τέταρτο του δρόμου προς το πλησιέστερο αστέρι.