Ένα ηλεκτρόνιο σθένους είναι ένα ηλεκτρόνιο αυτό είναι το πιο πιθανό να εμπλακεί σε μια χημική αντίδραση. Είναι συνήθως τα ηλεκτρόνια με την υψηλότερη τιμή του κύριος κβαντικός αριθμός, ν. Ένας άλλος τρόπος να σκεφτούμε τα ηλεκτρόνια σθένους είναι ότι είναι τα εξόχως ηλεκτρόνια σε ένα άτομο, οπότε είναι τα πιο ευαίσθητα στη συμμετοχή στο σχηματισμό χημικών δεσμών ή στον ιονισμό. Ο απλούστερος τρόπος αναγνώρισης των ηλεκτρονίων σθένους είναι να αναζητήσετε τον υψηλότερο αριθμό στη διαμόρφωση ηλεκτρονίων ενός ατόμου (ο κύριος κβαντικός αριθμός).
Αξίζει να σημειωθεί το IUPAC Ο ορισμός του σθένους είναι για τη μοναδική υψηλότερη τιμή σθένους που εμφανίζεται από ένα άτομο ενός στοιχείου. Ωστόσο, στην πρακτική χρήση, τα κύρια στοιχεία της ομάδας του περιοδικού πίνακα μπορεί να εμφανίζουν οποιοδήποτε σθένος από το 1 έως το 7 (δεδομένου ότι το 8 είναι μια πλήρης οκτάδα). Τα περισσότερα στοιχεία έχουν προτιμώμενες τιμές των ηλεκτρονίων σθένους. Τα αλκαλικά μέταλλα, για παράδειγμα, σχεδόν πάντα εμφανίζουν σθένος 1. Οι αλκαλικές γαίες τείνουν να εμφανίζουν σθένος 2. Τα αλογόνα συνήθως έχουν σθένος 1, αλλά μερικές φορές μπορεί να εμφανίζουν σθένος 7. Τα μέταλλα μετάβασης μπορεί να εμφανίζουν ένα εύρος τιμών σθένους επειδή το υψηλότερο ηλεκτρικό υποκύτταρο ενέργειας είναι μερικώς γεμάτο. Αυτά τα άτομα γίνονται πιο σταθερά αδειάζοντας το κέλυφος, γεμίζοντας το μισό ή γεμίζοντας πλήρως.