Γιατί ο Στεγόσαυρος είχε πλάκες στην πλάτη του;

Αν δεν ήταν για μυτερά, συμμετρικά, αόριστα απειλητικά πιάτα, Στεγόσαυρος θα ήταν ένας εντελώς αξιοσημείωτος δεινόσαυρος - ένας ήπιος, μικρός εγκέφαλος, φυτοφάγος δεύτερης βαθμίδας όπως Ηγουανόντον. Ευτυχώς για τη θέση του στη δημοφιλή φαντασία, όμως, αργά Ιουρασικός Ο Στεγόσαυρος κατείχε ένα από τα πιο διακριτικά "do" του ζωικού βασιλείου, εκείνες τις διπλές σειρές σκληρών, οστών, περίπου τριγωνικών πλακών που επένδυσαν την πλάτη και το λαιμό αυτού του δεινοσαύρου.

Χρειάστηκε πολύς χρόνος, για να δοθεί σε αυτές τις πλάκες τη σωστή θέση και λειτουργία - ή, τουλάχιστον, σε αυτό που οι περισσότεροι σύγχρονοι ειδικοί δεινοσαύρων πιστεύουν σήμερα ότι είναι η σωστή τους θέση και λειτουργία. Το 1877, ο διάσημος Αμερικανός παλαιοντολόγος Όθνιελ Γ. Ελος επινόησε το όνομα Στεγόσαυρος, ελληνικά για "σαύρα οροφής", επειδή πίστευε ότι οι πλάκες αυτού του δεινοσαύρου ήταν επίπεδες κατά μήκος της κορυφής του κορμού του, σαν την πανοπλία ενός κροκοδείλου. (Στην πραγματικότητα, ο Marsh αρχικά είχε την εντύπωση ότι ασχολήθηκε με έναν γίγαντα προϊστορική χελώνα!)

Λίγα χρόνια μετά από αυτή τη βλάβη - όταν συνειδητοποίησα ότι ο Στεγόσαυρος ήταν, στην πραγματικότητα, ένας δεινόσαυρος και όχι χελώνα - Ο Μάρς εικάζεται ότι οι τριγωνικές πλάκες της παρατάσσονται διαδοχικά, το ένα μετά το άλλο, απέναντι είναι πίσω. Μόνο τη δεκαετία του 1960 και του 1970 αποκαλύφθηκαν περαιτέρω απολιθωμένα στοιχεία που δείχνουν ότι οι πλάκες του Στεγόσαυρου ήταν πραγματικά διευθετημένες σε δύο εναλλασσόμενες σειρές. Σήμερα, σχεδόν όλες οι σύγχρονες ανακατασκευές χρησιμοποιούν αυτήν τη διάταξη, με κάποια παραλλαγή ως προς το πόσο μακριά οι πλάκες κλίνουν προς τη μία ή την άλλη πλευρά.

Εκτός αν αποκαλυφθούν περαιτέρω αποδείξεις - και ο Στεγόσαυρος έχει ήδη εκπροσωπηθεί πολύ καλά στο απολιθώματα, οπότε τυχόν εκπλήξεις φαίνεται απίθανο - οι παλαιοντολόγοι συμφωνούν για το πώς ο Στεγόσαυρος "φορούσε" το πλάκες. Η δομή αυτών των πλακών είναι επίσης αντιφατική. Βασικά, ήταν γίγαντες εκδόσεις των "οστεοδερμιών" (προεξοχές του οστού δέρματος) που βρίσκονται σε μοντέρνους κροκόδειλους και ενδέχεται (ή όχι) να έχουν καλυφθεί σε ένα στρώμα ευαίσθητου δέρματος. Βασικά, οι πλάκες του Στεγόσαυρου δεν συνδέονταν άμεσα με τη ραχοκοκαλιά αυτού του δεινοσαύρου, αλλά μάλλον με την παχιά επιδερμίδα της, η οποία τους παρείχε περισσότερη ευελιξία και ένα ευρύτερο φάσμα κίνησης.

Ποια ήταν λοιπόν η λειτουργία των πλακών του Στεγόσαυρου; Υπάρχουν μερικές τρέχουσες θεωρίες:

1. Τα πιάτα ήταν ένα σεξουαλικά επιλεγμένο χαρακτηριστικό - δηλαδή, τα αρσενικά με μεγαλύτερα, πιο μυτερά πιάτα ήταν πιο ελκυστικά για τις γυναίκες κατά τη διάρκεια του ζευγαρώματος, ή το αντίστροφο. Με άλλα λόγια, οι πλάκες ενός αρσενικού Στεγόσαυρου ήταν περίπου ανάλογες με την ουρά ενός αρσενικού παγώνιου! (Μέχρι σήμερα, δυστυχώς, δεν έχουμε στοιχεία ότι το μέγεθος των πλακών Stegosaurus ποικίλλει μεταξύ ατόμων ή μεταξύ φύλων.)
2. Οι πλάκες ήταν συσκευή ρύθμισης θερμοκρασίας. Αν ο Στεγόσαυρος ήταν, στην πραγματικότητα, ψυχρόαιμος (όπως πιθανότατα οι περισσότεροι δεινόσαυροι που τρώνε τα φυτά της εποχής του Μεσοζωικού), θα μπορούσε να είχε χρησιμοποιήσει τις πλάκες του για να απορροφήσει φως από τον ήλιο κατά τη διάρκεια της ημέρας και να διαλύσει τη θερμότητα του σώματος τη νύχτα. Μια μελέτη του 1986 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα εξωτερικά στρώματα των πλακών του Στεγόσαυρου ήταν γεμάτα με αιμοφόρα αγγεία, γεγονός που βοηθά στην υποστήριξη αυτής της θεωρίας.
3. Οι πλάκες που έκανε ο Στεγόσαυρος φαίνεται μεγαλύτερος σε (πιθανώς κοντόφθαλμους) δεινόσαυρους που τρώνε κρέας όπως οι σύγχρονοι Αλλόσαυρος. Οι ενήλικες Stegosaurus με μεγαλύτερες πλάκες θα ήταν ιδιαίτερα ελκυστικοί για τους αρπακτικούς, και έτσι αυτό το χαρακτηριστικό μεταβιβάστηκε σε διαδοχικές γενιές. Αυτό μπορεί να ήταν ιδιαίτερα σημαντικό για τα νεογέννητα και τους νέους, καθώς ένας ενήλικας Στεγόσαυρος θα ήταν αρκετά στόμας, με ή χωρίς πιάτα!
4. Οι πλάκες εξυπηρετούσαν μια ενεργή αμυντική λειτουργία, ειδικά επειδή αγκυροβόλησαν μόνο χαλαρά στο δέρμα αυτού του δεινοσαύρου. Όταν ο Στεγόσαυρος αναφερόταν στη μία πλευρά ως απόκριση σε μια επίθεση, οι αιχμηρές άκρες των πλακών θα γέρνονταν προς τον ανταγωνιστή του, ο οποίος πιθανότατα θα αναζητούσε ένα πιο εύγευστο γεύμα αλλού. Δεν συμμερίζονται πολλοί επιστήμονες σε αυτήν τη θεωρία, η οποία έχει προωθηθεί από τον παλαιοντολόγο Maverick Ρόμπερτ Μπέικερ.
5. Οι πλάκες καλύφθηκαν με λεπτή μεμβράνη δέρματος και ήταν ικανές να αλλάξουν χρώμα (ας πούμε, σε έντονο ροζ ή κόκκινο). Αυτό το «ρουζ» του Στεγόσαυρου μπορεί να έχει υπηρετήσει σεξουαλική λειτουργία ή μπορεί να έχει χρησιμοποιηθεί για να σηματοδοτήσει άλλα μέλη του κοπαδιού ότι πλησιάζουν τον κίνδυνο ή τις κοντινές πηγές τροφίμων. Ο υψηλός βαθμός αγγείωσης των πλακών, που αναφέρεται παραπάνω σε σχέση με τη ρύθμιση της θερμοκρασίας, υποστηρίζει επίσης αυτή τη θεωρία.

Ποια είναι λοιπόν η πιο πιθανή απάντηση; Το γεγονός είναι ότι η εξέλιξη έχει έναν τρόπο προσαρμογής συγκεκριμένων ανατομικών χαρακτηριστικών σε πολλαπλές λειτουργίες, οπότε μπορεί να είναι οι πλάκες του Στεγόσαυρου ήταν κυριολεκτικά όλα τα παραπάνω: ένα σεξουαλικά επιλεγμένο χαρακτηριστικό, ένα μέσο εκφοβισμού ή υπεράσπισης εναντίον των αρπακτικών και μια ρύθμιση θερμοκρασίας συσκευή. Σε γενικές γραμμές, ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος των αποδεικτικών στοιχείων δείχνει κυρίως σεξουαλική λειτουργία / σηματοδότηση, όπως συμβαίνει με πολλά διαφορετικά αινιγματικά χαρακτηριστικά δεινοσαύρων, όπως το μακρύ λαιμό σαουρόποδα, τα τεράστια στοιχεία της ceratopsians, και οι περίτεχνες κορυφές του Hadrosaurs.