Το πουλί του ελέφαντα, το όνομα του γένους Aepyornis, ήταν το μεγαλύτερο πουλί που έζησε ποτέ, ένας στρουθοκαμήλος με ύψος 1.000 λίβρες (πουλί χωρίς πτήση, με μακριά πόδια) που περπατούσε στο νησί της Μαδαγασκάρης. Μάθετε περισσότερα για αυτό το πουλί με αυτά τα 10 ενδιαφέροντα γεγονότα.
Παρά το όνομά του, το πουλί του ελέφαντα δεν ήταν πουθενά κοντά στο μέγεθος ενός ελέφαντα. Ωστόσο, ήταν περίπου τόσο ψηλό. (Σημείωση: Οι αφρικανικοί ελέφαντες θάμνων κυμαίνονται από 8,2 έως 13 πόδια ύψος και ζυγίζουν 5.000 έως 14.000 λίβρες, ενώ οι Ασιάτες οι ελέφαντες κυμαίνονται από 6,6 έως 9,8 πόδια και ζυγίζουν μεταξύ 4.500 και 11.000 λίβρες.) Τα μεγαλύτερα δείγματα πουλί ελέφαντα Aepyornis είχαν ύψος 10 πόδια και ζύγιζαν περίπου 1.000 λίβρες - ακόμα αρκετά για να το κάνουν το μεγαλύτερο πουλί που έζησε ποτέ.
Ωστόσο, το δεινόσαυροι "πουλί μιμούνται" που προηγήθηκε του πουλιού ελέφαντα από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια και είχε περίπου το ίδιο σχέδιο σώματος, στην πραγματικότητα είχαν μέγεθος ελέφαντα. ο Deinocheirus μπορεί να έχει ζυγίσει έως και 14.000 λίρες.
Οι στρουθιονίδες, μεγάλα πτηνά χωρίς πτήση που μοιάζουν και περιλαμβάνουν στρουθοκαμήλους, τείνουν να εξελίσσονται σε αυτόνομα νησιωτικά περιβάλλοντα. Αυτό συνέβη με το πουλί του ελέφαντα, το οποίο περιορίστηκε στο νησί του Ινδικού Ωκεανού Μαδαγασκάρη, στα ανατολικά παράλια της Αφρικής. Έχω το πλεονέκτημα να ζεις σε έναν βιότοπο με πλούσια, τροπική βλάστηση, αλλά σχεδόν οτιδήποτε με τον τρόπο των θηρευτικών θηρευτών, μια σίγουρη συνταγή για αυτό που οι φυσιολόγοι αναφέρονται ως «νησιωτικοί γιγαντισμός. "
Για δεκαετίες, οι παλαιοντολόγοι πίστευαν ότι οι στρουθιονίδες σχετίζονται με άλλους στρουθιονίδες. δηλαδή, ότι το γιγαντιαίο, πτηνό ελέφαντας χωρίς πτήση της Μαδαγασκάρης ήταν στενή εξελικτική συγγενής με το γιγαντιαίο, χωρίς πτήση Moa της Νέας Ζηλανδίας. Ωστόσο, η γενετική ανάλυση αποκάλυψε ότι ο κοντινότερος συγγενής του Aepyornis είναι το ακτινίδιο, το μεγαλύτερο είδος του οποίου ζυγίζει περίπου 7 κιλά. Είναι σαφές ότι ένας μικρός πληθυσμός πουλιών που μοιάζουν με ακτινίδια προσγειώθηκε στη Μαδαγασκάρη πριν από αιώνες, από όπου οι απόγονοί τους εξελίχθηκαν σε τεράστια μεγέθη.
Aepyornis τα αυγά δεν είναι τόσο σπάνια όσο τα δόντια της κότας, αλλά εξακολουθούν να είναι πολύτιμα από τους συλλέκτες. Υπάρχουν περίπου δώδεκα ορυκτά αυγά σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου ενός στην National Geographic Society στην Ουάσιγκτον, D.C., δύο στο Μουσείο της Μελβούρνης στην Αυστραλία, και επτά επιβλητικά στο Western Foundation of Vertebrate της Καλιφόρνια Ζωολογία. Το 2013, ένα αυγό σε ιδιωτικά χέρια πωλήθηκε από την εταιρεία δημοπρασιών της Christie για 100.000 $, περίπου ισοδύναμα με αυτά που οι συλλέκτες πληρώνουν για μικρά απολιθώματα δεινοσαύρων.
Το 1298, ο διάσημος Ιταλός ταξιδιώτης Μάρκο Πόλο ανέφερε ένα ελέφαντα πουλί σε μια από τις αφηγήσεις του, το οποίο έχει προκαλέσει σύγχυση πάνω από 700 χρόνια. Οι μελετητές πιστεύουν ότι ο Polo μιλούσε πραγματικά για το Ρουκ, ή ροκ, ένα μυθικό θηρίο εμπνευσμένο από ένα πουλί, που μοιάζει με αετό (που σίγουρα θα αποκλείσει Aepyornis ως πηγή του θρύλου). Είναι πιθανό ο Polo να ρίχνει μια ματιά σε ένα πραγματικό πουλί ελέφαντας από μακριά, καθώς αυτός ο στρουθιονιδέας μπορεί να υπήρχε (αν και μειώνεται) στη Μαδαγασκάρη στα τέλη των μεσαιωνικών χρόνων.
Για όλους τους σκοπούς και τους σκοπούς, οι περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούν τη φράση "ελέφαντα πουλί" για να αναφερθούν Aepyornis. Τεχνικά, ωστόσο, οι λιγότερο γνωστοί Mullerornis ταξινομείται επίσης ως πουλί ελέφαντα, αν και μικρότερο από το διάσημο σύγχρονο. Mullerornis ονομάστηκε από τον Γάλλο εξερευνητή Georges Muller, πριν από την ατυχία να συλληφθεί και να σκοτωθεί από μια εχθρική φυλή στο Μαδαγασκάρη (η οποία πιθανώς δεν εκτίμησε την εισβολή του στην επικράτειά τους, ακόμα κι αν μόνο για σκοπούς παρακολούθησης πουλιών).
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι Aepyornis ήταν το βαρύτερο πουλί που έζησε ποτέ, αλλά δεν ήταν απαραίτητα το ψηλότερο - στην οποία πηγαίνει η τιμή Dromornis, "κεραυνός" της οικογένειας Dromornithidae της Αυστραλίας. Μερικά άτομα είχαν ύψος σχεδόν 12 πόδια. (Dromornis κατασκευάστηκε πολύ πιο λεπτά, ωστόσο, ζύγιζε περίπου 500 κιλά.) Παρεμπιπτόντως, ένα είδος Dromornis μπορεί να καταλήξει να αποδίδεται στο γένος Μπουλκορνής, αλλιώς γνωστή ως δαίμονας-πάπια της μοίρας.
Ίσως νομίζετε ότι ένας στρουθιονίδα τόσο άγριος και φτερωτός όσο το πουλί του ελέφαντα θα περνούσε το χρόνο του θήραμα στα μικρότερα ζώα του Πλειστόκαινο Μαδαγασκάρη, ιδίως οι λεμούριοι που κατοικούν στα δέντρα. Όσο οι παλαιοντολόγοι μπορούν να πουν, ωστόσο, Aepyornis ικανοποιήθηκε με το να μαζέψει φρούτα με χαμηλό επίπεδο, τα οποία μεγάλωναν σε αυτό το τροπικό κλίμα. (Αυτό το συμπέρασμα υποστηρίζεται από μελέτες ενός μικρότερου υπάρχοντος στρουθιονιδού, του κασουαριού της Αυστραλίας και της Νέας Γουινέας, το οποίο είναι καλά προσαρμοσμένο σε μια δίαιτα με φρούτα.)
Απίστευτα, οι πρώτοι ανθρώπινοι έποικοι έφτασαν στη Μαδαγασκάρη περίπου το 500 π.Χ., αφού σχεδόν κάθε άλλη μεγάλη γη στον κόσμο είχε καταληφθεί και εκμεταλλευτεί Homo sapiens. Ενώ είναι σαφές ότι αυτή η εισβολή σχετίζεται άμεσα με την εξαφάνιση του πουλιού ελέφαντα (το τα τελευταία άτομα πέθαναν πιθανότατα στα μέσα του 17ου αιώνα), δεν είναι σαφές εάν οι άνθρωποι ενεργά κυνηγημένο Aepyornis, ή διέκοψε σοβαρά το περιβάλλον του επιδρομών στις συνηθισμένες πηγές τροφίμων του.
Επειδή εξαφανίστηκε στους ιστορικούς χρόνους και γνωρίζουμε για τη συγγένειά του με το σύγχρονο πουλί ακτινίδιων, το πουλί ελέφαντας μπορεί να είναι ακόμη υποψήφιο για απάλειψη. Η πιο πιθανή οδός θα ήταν η ανάκτηση απορριμμάτων του DNA του και ο συνδυασμός του με γονιδίωμα που προέρχεται από ακτινίδια. Αν αναρωτιέστε πώς ένα μεγαθήριο 1.000 λιβρών μπορεί να προέρχεται γενετικά από ένα πουλί πέντε έως επτά λιβρών, καλώς ήλθατε στον κόσμο της σύγχρονης βιολογίας του Φρανκενστάιν. Αλλά μην σχεδιάζετε να δείτε ένα ζωντανό, αναπνευστικό πουλί ελέφαντα σύντομα.