Από την άλλη πλευρά, ο Αρχαιοπτέρυξ δεν ήταν πολύ διαφορετικός από οποιονδήποτε άλλο φτερωτό δεινόσαυρο της Μεσοζωικής Εποχής: ένας μικρός, κοφτερός, δόντι, με δύο πόδια, μόλις αξιοσημείωτος "dino-bird"που γιορτάζονταν σε σφάλματα και μικρές σαύρες. Χάρη σε μια συρροή ιστορικών περιστάσεων, ωστόσο, για τον περασμένο αιώνα, το Archeopteryx παρέμεινε στη δημόσια φαντασία ως το πρώτο αληθινό πουλί, παρόλο που αυτό το πλάσμα διατήρησε ορισμένα χαρακτηριστικά ερπετά - και σχεδόν σίγουρα δεν ήταν άμεσα προγονικό σε κανένα πουλί που ζούσε σήμερα. (Δείτε επίσης 10 Γεγονότα για το Archaeopteryx και Πώς έμαθαν να πετούν οι φτερωτοί δεινόσαυροι;)
Το Archeopteryx ανακαλύφθηκε πολύ νωρίς για να κατανοηθεί πλήρως
Κάθε τόσο, μια ανακάλυψη απολιθωμάτων χτυπά τον "zeitgeist" - δηλαδή, τις σύγχρονες τάσεις στην επικρατούσα σκέψη - τετράγωνο στο κεφάλι. Αυτό συνέβη με το Archeopteryx, τα εξαιρετικά διατηρημένα ερείπια του οποίου αποκαλύφθηκαν μόλις δύο χρόνια μετά τη δημοσίευση του έργου του από τον Charles Darwin,
Σχετικά με την προέλευση των ειδών, στα μέσα του 19ου αιώνα. Με απλά λόγια, η εξέλιξη ήταν στον αέρα και τα δείγματα Archeopteryx των 150 εκατομμυρίων ετών ανακαλύφθηκαν στη Γερμανία Τα ορυκτά κρεβάτια Solnhofen φάνηκαν να καταγράφουν την ακριβή στιγμή στην ιστορία της ζωής όταν τα πρώτα πουλιά εξελίχθηκε.Το πρόβλημα είναι ότι όλα αυτά συνέβησαν στις αρχές της δεκαετίας του 1860, πολύ πριν η παλαιοντολογία (ή η βιολογία, για αυτό το θέμα) είχε γίνει μια πλήρως σύγχρονη επιστήμη. Εκείνη την εποχή, είχαν ανακαλυφθεί μόνο μια χούφτα δεινοσαύρων, επομένως υπήρχε περιορισμένο περιθώριο κατανόησης και ερμηνείας του Archeopteryx. Για παράδειγμα, τα τεράστια ορυκτά κρεβάτια Liaoning στην Κίνα, τα οποία απέδωσαν πολλούς φτερωτούς δεινόσαυρους της ύστερης Κρητιδικής περιόδου, έπρεπε να ανασκαφούν. Κανένα από αυτά δεν θα επηρέαζε τη θέση του Archaeopteryx ως του πρώτου dino-bird, αλλά τουλάχιστον θα έβαλε αυτή την ανακάλυψη στο κατάλληλο πλαίσιο.
Ας σταθμίσουμε τα στοιχεία: Ήταν το Archaeopteryx ένας δεινόσαυρος ή ένα πουλί;
Το Archeopteryx είναι γνωστό με τόσο μεγάλη λεπτομέρεια, χάρη στα δώδεκα περίπου ανατομικά τέλεια απολιθώματα Solnhofen, ότι προσφέρει έναν πλούτο "σημείων ομιλίας" όταν αποφασίζει εάν αυτό το πλάσμα ήταν δεινόσαυρος ή πουλί. Εδώ είναι τα στοιχεία υπέρ της ερμηνείας "πουλί":
Μέγεθος. Οι ενήλικες Archeopteryx ζύγιζαν ένα ή δύο κιλά, το μέγιστο, περίπου του μεγέθους ενός καλά-τρέφοντος περιστέρι της σύγχρονης εποχής - και πολύ λιγότερο από τον μέσο δεινόσαυρο που τρώει κρέας.
Φτερά. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το Archeopteryx ήταν καλυμμένο με φτερά και αυτά τα φτερά ήταν δομικά πολύ παρόμοια (αν και όχι πανομοιότυπα) με αυτά των σύγχρονων πουλιών.
Κεφάλι και ράμφος. Το μακρύ, στενό, κωνικό κεφάλι και το ράμφος του Archeopteryx θυμίζουν επίσης σύγχρονα πουλιά (αν και λάβετε υπόψη ότι τέτοιες ομοιότητες μπορεί να είναι το αποτέλεσμα συγκλίνουσας εξέλιξης).
Τώρα, τα στοιχεία υπέρ της ερμηνείας του «δεινοσαύρου»:
Ουρά. Το Archeopteryx διέθετε μια μακρά, οστική ουρά, ένα χαρακτηριστικό που είναι κοινό στους σύγχρονους δεινόσαυρους θερμοπόδων, αλλά δεν έχει δει κανείς σε κανένα πουλί, είτε υπάρχον είτε προϊστορικό.
Δόντια. Όπως και η ουρά του, τα δόντια του Archeopteryx ήταν παρόμοια με αυτά των μικρών δεινοσαύρων που τρώνε κρέας. (Μερικά αργότερα πουλιά, όπως το Miocene Οστεοδοντόνης, εξελίχθηκαν σαν δόντια, αλλά όχι αληθινά δόντια.)
Δομή πτέρυγας. Μια πρόσφατη μελέτη για τα φτερά και τα φτερά του Archeopteryx υποδηλώνει ότι αυτό το ζώο ήταν ανίκανο για ενεργή, ενεργοποιημένη πτήση. (Φυσικά, πολλά σύγχρονα πουλιά, όπως πιγκουίνους και κοτόπουλα, δεν μπορούν να πετάξουν ούτε!)
Μερικά από τα στοιχεία σχετικά με την ταξινόμηση του Archeopteryx είναι πολύ πιο ασαφή. Για παράδειγμα, μια πρόσφατη μελέτη καταλήγει στο συμπέρασμα ότι οι νεοσσοί Archeopteryx χρειάστηκαν τρία χρόνια για να επιτύχουν το μέγεθος των ενηλίκων, μια εικονική αιωνιότητα στο βασίλειο των πτηνών. Αυτό συνεπάγεται ότι ο μεταβολισμός του Archeopteryx δεν ήταν κλασικά «θερμόαιμος». το πρόβλημα είναι ότι οι δεινόσαυροι που τρώνε κρέας στο σύνολό τους ήταν σχεδόν σίγουροι ενδοθερμική, και τα σύγχρονα πουλιά είναι επίσης. Κάντε αυτό το αποδεικτικό στοιχείο τι θέλετε!
Το Archeopteryx ταξινομείται καλύτερα ως μεταβατική μορφή
Λαμβάνοντας υπόψη τα παραπάνω στοιχεία, το πιο λογικό συμπέρασμα είναι ότι το Archeopteryx ήταν μεταβατική μορφή μεταξύ των πρώιμων δεινοσαύρων theropod και των αληθινών πουλιών (ο δημοφιλής όρος είναι "λείπει ο σύνδεσμος", αλλά ένα γένος που αντιπροσωπεύεται από δώδεκα άθικτα Τα απολιθώματα δύσκολα μπορούν να χαρακτηριστούν ως "λείπουν!") Ακόμα και αυτή η φαινομενικά μη αμφιλεγόμενη θεωρία δεν είναι χωρίς τις παγίδες της, ωστόσο. Το πρόβλημα είναι ότι το Archeopteryx έζησε πριν από 150 εκατομμύρια χρόνια, κατά τα τέλη Ιουρασικός περίοδο, ενώ τα «dino-bird» που σχεδόν σίγουρα εξελίχθηκαν σε σύγχρονα πουλιά έζησαν δεκάδες εκατομμύρια χρόνια αργότερα, κατά τη διάρκεια των πρώτων έως αργά Γυψώδης περίοδος.
Τι πρέπει να κάνουμε αυτό; Λοιπόν, η εξέλιξη έχει έναν τρόπο να επαναλαμβάνει τα κόλπα της - οπότε είναι πιθανό ότι οι πληθυσμοί των δεινοσαύρων εξελίχθηκαν σε πουλιά όχι μία φορά, αλλά δύο ή τρεις φορές κατά τη διάρκεια της Μεσοζωικής Εποχής, και μόνο ένας από αυτούς τους κλάδους (πιθανώς ο τελευταίος) επέμεινε στην εποχή μας και δημιούργησε μοντέρνα πουλιά. Για παράδειγμα, μπορούμε να εντοπίσουμε τουλάχιστον ένα «αδιέξοδο» στην εξέλιξη των πουλιών: Μικροπράκτορας, ένα μυστηριώδες, τετράπλευρο, φτερωτό θερρόποδο που έζησε στις αρχές της Κρητιδικής Ασίας. Δεδομένου ότι δεν υπάρχουν ζωντανά τέσσερα φτερά πουλιών σήμερα, φαίνεται ότι ο Microraptor ήταν ένα εξελικτικό πείραμα που - αν θα συγχωρήσετε το παν - ποτέ δεν απογειώθηκε!