Ένα από τα κορυφαία περιβαλλοντικά ζητήματα, τα χωροκατακτητικά είδη έχουν σχετικά λίγη προσοχή. Πρώτον, πρέπει να διαφοροποιήσουμε μερικούς όρους. Ένα είδος που αναφέρεται ως αλλοδαπός ή μη-ξενιστής βρίσκεται έξω από το φυσικό γεωγραφικό εύρος του. Εξωτικά σημαίνει σχεδόν το ίδιο πράγμα. Ο αλλοδαπός χαρακτηρισμός υπονοεί γενικά ότι οι άνθρωποι ήταν καθοριστικοί για τη μετακίνησή του στη νέα του θέση. Ορισμένα είδη αναπτύσσονται φυσικά σε νέες περιοχές και αυτά δεν θεωρούνται αλλοδαπά.
Ένας άλλος όρος που χρησιμοποιείται συχνά είναι άγριος. Τα άγρια ζώα είναι άγρια άτομα που ανήκουν σε είδος που εξημερώνεται. Υπάρχουν αποικίες άγριων γατών, πακέτα άγριων σκύλων και πολλές περιοχές έχουν προβλήματα με άγριους χοίρους, ακόμη και με άγριες κατσίκες και βοοειδή.
Ένα χωροκατακτητικό είδος είναι ένα ξένο είδος που αποικίζει σε μεγάλο βαθμό μια περιοχή, προκαλώντας βλάβες στο περιβάλλον, στην ανθρώπινη υγεία ή στην οικονομία. Ο κάθε οργανισμός δεν έχει τη δυνατότητα να γίνει επεμβατικός εάν μεταμοσχευθεί σε μια νέα περιοχή. Ορισμένα χαρακτηριστικά διευκολύνουν αυτό το είδος συμπεριφοράς. Για παράδειγμα, τα χωροκατακτητικά φυτά τείνουν να αναπτύσσονται γρήγορα, να παράγουν σπόρους γρήγορα και άφθονα, και έχουν την ικανότητα να διασκορπίζονται σε βάθος και πλάτος (σκεφτείτε τους σπόρους πικραλίδα).
Ακριβώς όπως οι οργανισμοί ποικίλλουν ως προς την ικανότητά τους να γίνουν επεμβατικοί, τα οικοσυστήματα ποικίλλουν ως προς την ευαισθησία τους στα επεμβατικά είδη. Οι περισσότερες πιθανότητες να φιλοξενήσουν χωροκατακτητικά είδη είναι τα νησιά, οι περιοχές που έχουν διαταραχθεί (για παράδειγμα, οι πλευρές του δρόμου) και οι θέσεις που είναι πολύ διαφορετικές.
Πώς συμβαίνουν οι εισβολές;
Ένας ή περισσότεροι παράγοντες μπορεί να είναι στο παιχνίδι, επιτρέποντας σε ένα ξένο είδος να γίνει επεμβατική. Μερικές φορές ένα είδος οδηγεί σε νέες ακτές χωρίς τον αρπακτικό ή τον αγωνιζόμενο που τα κρατά υπό έλεγχο στη γηγενή σειρά τους. Για παράδειγμα, μια θαλάσσια άλγη, είναι επεμβατική στη Μεσόγειο, αλλά ελέγχεται από ένα σαλιγκάρι και από άλλα βοσκοτόπια στην πατρίδα της στην Καραϊβική. Άλλα είδη εκμεταλλεύονται πόρους που δεν είναι διαθέσιμοι στα τοπικά είδη. Το Tamarix ή το αλάτσιαρ είναι ένα διεισδυτικό δέντρο στην έρημο νοτιοδυτική ΗΠΑ και χρησιμοποιεί τις μακριές ρίζες της για να φτάσει σε ζώνες κορεσμένες με υπόγεια ύδατα αλλά πολύ βαθιά για άλλα φυτά.
Οι εισβολές σπάνια απογειώνονται αφού μόλις μια χούφτα φυτών ή ζώα ενός είδους εισάγονται σε μια νέα περιοχή. Το είδος είναι συχνά παρόν σε πολύ μικρό αριθμό για πολλά χρόνια πριν ξαφνικά επεκτείνει το εύρος του. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι γιατί, αλλά θα μπορούσε να είναι ότι αυτός ο χρόνος καθυστέρησης μπορεί να επιτρέψει στο είδος να προσαρμοστεί στο νέο περιβάλλον, ίσως να υβριδίζεται με αυτόχθονα είδη. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου καθυστέρησης, τα νέα άτομα συνεχίζουν να φτάνουν, προσφέροντας περισσότερο γενετικό υλικό και, επομένως, καλύτερα εξοπλίζοντας τα χωροκατακτητικά είδη για τις συνθήκες στο νέο περιβάλλον.
Τι προκαλεί εισβολές;
Χρησιμοποιούμε τον όρο φορέα για να περιγράψουμε τη μέθοδο με την οποία τα χωροκατακτητικά είδη φτάνουν σε νέες περιοχές. Πολλά φυτά φθάνουν μέσω γεωργικών ή κηπευτικών δραστηριοτήτων. Μερικές φορές αποκαλούμενοι διαφυγές, διακοσμητικά υπαίθρια φυτά μπορούν να αρχίσουν να αναπτύσσονται έξω από την διαμορφωμένη μπροστινή αυλή που φυτεύτηκαν μέσα. Τα κιβώτια και τα εμπορευματοκιβώτια που συγκρατούν φορτίο μπορούν να κρατήσουν λαθρεπιβάτες, όπως μας υπενθυμίζουν περιοδικά όταν ακούμε ειδήσεις από ταλαντούμενους πελάτες που βρίσκουν τροπικές αράχνες στα σταφύλια ή τις μπανάνες τους. Η σμαραγδένια κοπριά τέφρας, ένα έντομο που αποδεκατίζει τέφρες στη Βόρεια Αμερική, κατά πάσα πιθανότητα έφτασε από την Ασία σε ξύλινες παλέτες και κιβώτια που χρησιμοποιούσαν ως φορτίο φορτίων. Στον ναυτικό κόσμο, οι δεξαμενές έρματος πλοίων κατηγορούνται συχνά για τη συγκράτηση νερού που περιέχει ξένα είδη που μπορεί να γίνει επεμβατική. Αυτό είναι πιθανώς το πώς τα μύδια ζέβρας το έκαναν στη Βόρεια Αμερική.
Τελικά, ο κύριος μοχλός των εισβολών είναι το εμπόριο. Η αύξηση της αγοραστικής δύναμης, οι μειωμένοι εμπορικοί φραγμοί και τα αποκεντρωμένα κέντρα παραγωγής οδήγησαν σε μια ολοένα και πιο παγκόσμια οικονομία. Οι καθαρές αμερικανικές εισαγωγές αυξήθηκαν πάνω από δέκα φορές από τη δεκαετία του '70, διευκολύνοντας την κυκλοφορία φορτίων και εμπορευμάτων ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, μαζί με πολλά φυτά και ζώα που επιθυμούν να ξεκινήσουν κάπου νέος.