Ο Jacob Riis, ένας μετανάστης από τη Δανία, έγινε δημοσιογράφος στο Νέα Υόρκη στα τέλη του 19ου αιώνα και αφιερώθηκε στην τεκμηρίωση της καταστάσεως των εργαζόμενων και των πολύ φτωχών.
Το έργο του, ειδικά στο βιβλίο ορόσημο του 1890 Πώς τα υπόλοιπα μισά ζουν, είχε τεράστιο αντίκτυπο στην αμερικανική κοινωνία. Σε μια εποχή που η αμερικανική κοινωνία προχωρούσε από την άποψη της βιομηχανικής δύναμης και μεγάλες περιουσίες έγιναν στην εποχή της ληστές ληστών, Ο Riis τεκμηριώνει την αστική ζωή και απεικονίζει με ειλικρίνεια μια ζοφερή πραγματικότητα πολλοί θα αγνοούσαν ευτυχώς.
Οι τραχύς φωτογραφίες του Ρίις που πήραν τις γειτονιές των παραγκουπόδων κατέγραψαν τις χονδροειδείς συνθήκες που υπέστησαν οι μετανάστες. Με την αύξηση της ανησυχίας για τους φτωχούς, ο Riis βοήθησε να προωθήσει τις κοινωνικές μεταρρυθμίσεις.
Πρώιμη ζωή του Ιακώβ Ρίις
Ο Jacob Riis γεννήθηκε στη Ribe της Δανίας στις 3 Μαΐου 1849. Ως παιδί δεν ήταν καλός μαθητής, προτιμώντας τις υπαίθριες δραστηριότητες για σπουδές. Ωστόσο, ανέπτυξε μια αγάπη για την ανάγνωση.
Μια σοβαρή και συμπονετική πλευρά εμφανίστηκε νωρίς στη ζωή. Ο Riis έσωσε χρήματα τα οποία έδωσε σε μια φτωχή οικογένεια όταν ήταν 12 ετών, με την προϋπόθεση ότι το χρησιμοποιούν για να βελτιώσουν την παρτίδα τους στη ζωή.
Στα τέλη της εφηβείας του, ο Riis μετακόμισε στην Κοπεγχάγη και έγινε ξυλουργός, αλλά δυσκολεύτηκε να βρει μόνιμη δουλειά. Επέστρεψε στην πατρίδα του, όπου πρότεινε γάμο με την Ελισάβετ Γκόρτς, ένα μακροχρόνιο ρομαντικό ενδιαφέρον. Απορρίπτει την πρότασή της και ο Ρήις, το 1870, σε ηλικία 21 ετών, μετανάστευσε στην Αμερική, ελπίζοντας να βρει μια καλύτερη ζωή.
Πρόωρη σταδιοδρομία στην Αμερική
Για τα πρώτα του χρόνια στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Riis αντιμετώπισε δυσκολίες να βρει σταθερή δουλειά. Περιπλανήθηκε, υπήρχε στη φτώχεια και συχνά παρενοχλείται από την αστυνομία. Άρχισε να συνειδητοποιεί ότι η ζωή στην Αμερική δεν ήταν ο παράδεισος που πολλοί μετανάστες φανταζόταν. Και το πλεονέκτημά του ως πρόσφατης άφιξης στην Αμερική τον βοήθησε να αναπτύξει τεράστια συμπάθεια για όσους αγωνίζονται στις πόλεις του έθνους.
Το 1874 ο Ρίις πήρε μια εργασία χαμηλού επιπέδου για μια υπηρεσία ειδήσεων στην πόλη της Νέας Υόρκης, τρέχοντας πράγματα και περιστασιακά γράφοντας ιστορίες. Την επόμενη χρονιά συσχετίστηκε με μια μικρή εβδομαδιαία εφημερίδα στο Μπρούκλιν. Σύντομα κατάφερε να αγοράσει το χαρτί από τους ιδιοκτήτες του, οι οποίοι είχαν οικονομικές δυσκολίες.
Εργάζοντας ακούραστα, ο Riis γύρισε την εβδομαδιαία εφημερίδα και κατάφερε να το πουλήσει στους αρχικούς ιδιοκτήτες του με κέρδος. Επέστρεψε στη Δανία για κάποιο χρονικό διάστημα και κατάφερε να τον παντρευτεί με την Elisabeth Gortz. Με τη νέα του σύζυγο, ο Riis επέστρεψε στην Αμερική.
Νέα Υόρκη και Jacob Riis
Ο Ρίις κατόρθωσε να βρει δουλειά στο New York Tribune, μια σημαντική εφημερίδα που είχε ιδρύσει ο θρυλικός συντάκτης και πολιτικός Ο Horace Greeley. Μετά την ένταξή του στην Tribune το 1877, ο Riis ανέβηκε για να γίνει ένας από τους κορυφαίους δημοσιογράφους της εφημερίδας.
Κατά τη διάρκεια 15 ετών στη Νέα Υόρκη Tribune Riis έτρεξε σε σκληρές γειτονιές με αστυνομικούς και ντετέκτιβς. Έμαθε φωτογραφία και χρησιμοποιώντας τεχνικές πρόωρης αναβοσβήνης που περιλαμβάνουν σκόνη μαγνησίου, άρχισε να φωτογραφίζει τις καταθλιπτικές συνθήκες των φτωχογειτονιών της Νέας Υόρκης.
Ο Ρίις έγραψε για τους φτωχούς και τα λόγια του είχαν αντίκτυπο. Αλλά οι άνθρωποι είχαν γράψει για τους φτωχούς στη Νέα Υόρκη εδώ και δεκαετίες, επιστρέφοντας στους διάφορους μεταρρυθμιστές που εκστρατεύονταν περιοδικά για να καθαρίζουν τις γειτονιές όπως το διαβόητο Πέντε σημεία. Ακόμα και ο Αβραάμ Λίνκολν, μήνες πριν αρχίσει να τρέχει τυπικά για πρόεδρο, είχε επισκέφθηκε τα πέντε σημεία και μαρτυρούν τις προσπάθειες μεταρρύθμισης των κατοίκων της.
Χρησιμοποιώντας έξυπνα μια νέα τεχνολογία, φωτογράφηση με φλας, ο Riis θα μπορούσε να έχει αντίκτυπο που ξεπερνούσε τα γραπτά του για μια εφημερίδα.
Με τη φωτογραφική μηχανή του, ο Riis κατέλαβε εικόνες υποσιτισμένων παιδιών ντυμένα με κουρέλια, οικογένειες μεταναστών που είχαν μπλοκαριστεί σε ξενώνες και σοκάκια γεμάτα με σκουπίδια και επικίνδυνους χαρακτήρες.
Όταν οι φωτογραφίες αναπαρήχθησαν σε βιβλία, το αμερικανικό κοινό ήταν συγκλονισμένο.
Σημαντικές Εκδόσεις
Ο Riis δημοσίευσε το κλασικό του έργο, Πώς τα υπόλοιπα μισά ζουν, το 1890. Το βιβλίο αμφισβήτησε τις τυποποιημένες υποθέσεις ότι οι φτωχοί ήταν ηθικά διεφθαρμένοι. Ο Ράις ισχυρίστηκε ότι οι κοινωνικές συνθήκες κράτησαν πίσω τους ανθρώπους, καταδικάζοντας πολλούς ανθρώπους που εργάστηκαν σκληρά για να ζήσουν τη φτώχεια.
Πώς τα υπόλοιπα μισά ζουν είχε επιρροή στην ειδοποίηση των Αμερικανών για τα προβλήματα των πόλεων. Βοήθησε να εμπνεύσει εκστρατείες για καλύτερους κώδικες στέγασης, βελτιωμένη εκπαίδευση, να τερματίσει την παιδική εργασία και άλλες κοινωνικές βελτιώσεις.
Ο Ρίις κέρδισε το προβάδισμα και δημοσίευσε άλλα έργα που υποστηρίζουν τις μεταρρυθμίσεις. Επίσης έγινε φίλος με τον μελλοντικό πρόεδρο Θεόδωρος Ρούσβελτ, ο οποίος διεξήγαγε τη δική του μεταρρυθμιστική εκστρατεία στη Νέα Υόρκη. Σε ένα θρυλικό επεισόδιο, ο Riis εντάχθηκε στον Roosevelt σε περιπάτους αργά τη νύχτα για να δει πως οι περιπολίες εκτελούσαν τις δουλειές τους. Ανακάλυψαν ότι κάποιοι είχαν εγκαταλείψει τις θέσεις τους και είχαν υποψιαστεί να κοιμούνται στη δουλειά.
Η κληρονομιά του Jacob Riis
Αποδίδοντας τον εαυτό του στην αιτία της μεταρρύθμισης, ο Riis συγκέντρωσε χρήματα για να δημιουργήσει ιδρύματα για να βοηθήσει τα φτωχά παιδιά. Αποσύρθηκε σε αγρόκτημα στη Μασαχουσέτη, όπου πέθανε στις 26 Μαΐου 1914.
Κατά τη διάρκεια του 20ου αιώνα, το όνομα Jacob Riis έγινε συνώνυμο των προσπαθειών για τη βελτίωση της ζωής των λιγότερο τυχερών. Μνημονεύεται ως ένας μεγάλος μεταρρυθμιστής και μια ανθρωπιστική φιγούρα. Η Νέα Υόρκη έχει ονομάσει ένα πάρκο, ένα σχολείο, και μάλιστα ένα δημόσιο σχέδιο στέγασης μετά από αυτόν.