Όταν οι οικονομολόγοι το περιγράφουν προσφορά και ζήτηση μοντέλο στα μαθήματα εισαγωγικής οικονομίας, αυτό που συχνά δεν κάνουν ρητή είναι το γεγονός ότι το καμπύλη προσφοράς αντιπροσωπεύει σιωπηρά την ποσότητα που παρέχεται σε ανταγωνιστική αγορά. Ως εκ τούτου, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε με ακρίβεια ποια είναι η ανταγωνιστική αγορά.
Οι ανταγωνιστικές αγορές, οι οποίες μερικές φορές αναφέρονται ως άκρως ανταγωνιστικές αγορές ή άριστος ανταγωνισμός, έχουν τρία συγκεκριμένα χαρακτηριστικά.
Το πρώτο χαρακτηριστικό είναι ότι μια ανταγωνιστική αγορά αποτελείται από μεγάλο αριθμό αγοραστών και πωλητών που είναι μικρές σε σχέση με το μέγεθος της συνολικής αγοράς. Δεν προσδιορίζεται ο ακριβής αριθμός αγοραστών και πωλητών που απαιτούνται για μια ανταγωνιστική αγορά, αλλά υπάρχει μια ανταγωνιστική αγορά αρκετοί αγοραστές και πωλητές ότι κανένας αγοραστής ή πωλητής δεν μπορεί να ασκήσει σημαντική επιρροή στη δυναμική της αγοράς.
Ουσιαστικά, σκεφτείτε τις ανταγωνιστικές αγορές ως αποτελούμενες από μια δέσμη μικρών ψαριών αγοραστών και πωλητών σε μια σχετικά μεγάλη λίμνη.
Το δεύτερο χαρακτηριστικό των ανταγωνιστικών αγορών είναι ότι οι πωλητές στις αγορές αυτές προσφέρουν αρκετά ομοιογενή ή παρόμοια προϊόντα. Με άλλα λόγια, δεν υπάρχει σημαντική διαφοροποίηση των προϊόντων, επωνυμία κ.λπ., σε ανταγωνιστικές αγορές, και οι καταναλωτές στις αγορές αυτές θεωρούν ότι όλα τα προϊόντα στην αγορά είναι, τουλάχιστον σε στενή προσέγγιση, τέλειος υποκατάστατα για το ένα το άλλο.
Το χαρακτηριστικό αυτό αναπαρίσταται στο παραπάνω γράφημα από το γεγονός ότι οι πωλητές είναι όλοι ετικετοποιημένοι ως "πωλητής" και δεν υπάρχει καμία προδιαγραφή για έναν "πωλητή 1", "πωλητή 2" και ούτω καθεξής.
Το τρίτο και τελευταίο χαρακτηριστικό των ανταγωνιστικών αγορών είναι ότι οι επιχειρήσεις μπορούν ελεύθερα να εισέλθουν και να βγουν από την αγορά. Σε ανταγωνιστικές αγορές, δεν υπάρχουν εμπόδια στην είσοδο, φυσικό ή τεχνητό, που θα εμπόδιζε μια επιχείρηση να ασκεί επιχειρηματικές δραστηριότητες στην αγορά εάν αποφάσισε ότι θα ήθελε. Ομοίως, οι ανταγωνιστικές αγορές δεν έχουν περιορισμούς στις επιχειρήσεις που εγκαταλείπουν μια βιομηχανία εάν δεν είναι πλέον επικερδείς ή άλλως επωφελείς για την επιχειρηματική τους δραστηριότητα.
Τα πρώτα 2 χαρακτηριστικά των ανταγωνιστικών αγορών - ένας μεγάλος αριθμός αγοραστών και πωλητών και αδιαφοροποίητα προϊόντα - υποδηλώνουν ότι κανένας μεμονωμένος αγοραστής ή πωλητής δεν έχει σημαντική ισχύ την αγοραία τιμή.
Για παράδειγμα, εάν ένας μεμονωμένος πωλητής αύξησε την προσφορά του, όπως φαίνεται παραπάνω, η αύξηση μπορεί να φαίνεται σημαντική από την άποψη της μεμονωμένης επιχείρησης, αλλά η αύξηση είναι σχετικά αμελητέα από την άποψη της συνολικής αγορά. Αυτό συμβαίνει απλά επειδή η συνολική αγορά βρίσκεται σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα από την μεμονωμένη επιχείρηση και η μετατόπιση της καμπύλης προσφοράς της αγοράς που προκαλεί η μία επιχείρηση είναι σχεδόν ανεπαίσθητη.
Με άλλα λόγια, η καμπύλη μετατοπισμένης προσφοράς είναι τόσο κοντά στην αρχική καμπύλη προσφοράς, ότι είναι δύσκολο να πούμε ότι ακόμη κι αν μετακινήθηκε καθόλου.
Επειδή η μετατόπιση της προσφοράς είναι σχεδόν ανεπαίσθητη από την πλευρά της αγοράς, η αύξηση της προσφοράς δεν πρόκειται να μειώσει την αγοραία τιμή σε οποιοδήποτε αξιοσημείωτο βαθμό. Επίσης, σημειώστε ότι το ίδιο συμπέρασμα θα κατέληγε εάν ένας μεμονωμένος παραγωγός αποφάσισε να μειώσει παρά να αυξήσει την προσφορά του.
Ομοίως, ένας μεμονωμένος καταναλωτής θα μπορούσε να επιλέξει να αυξήσει (ή να μειώσει) τη ζήτηση από ένα επίπεδο που είναι σημαντικό σε ένα αλλά αυτή η μεταβολή θα είχε ελάχιστα αισθητό αντίκτυπο στη ζήτηση της αγοράς λόγω της μεγαλύτερης κλίμακας της αγοράς αγορά.
Επομένως, οι μεταβολές της ατομικής ζήτησης δεν έχουν επίσης αισθητό αντίκτυπο στην τιμή της αγοράς σε μια ανταγωνιστική αγορά.
Επειδή οι μεμονωμένες επιχειρήσεις και οι καταναλωτές δεν μπορούν να επηρεάσουν αισθητά την τιμή της αγοράς σε ανταγωνιστικές αγορές, οι αγοραστές και οι πωλητές στις ανταγωνιστικές αγορές αναφέρονται ως "κτήτορες τιμών".
Ως εκ τούτου, μια μεμονωμένη επιχείρηση σε μια ανταγωνιστική αγορά λέγεται ότι αντιμετωπίζει μια οριζόντια, ή τέλεια ελαστική καμπύλη ζήτησης, όπως φαίνεται από το γράφημα στα δεξιά παραπάνω. Αυτός ο τύπος καμπύλης ζήτησης προκύπτει για μια μεμονωμένη επιχείρηση επειδή κανείς δεν είναι διατεθειμένος να πληρώσει περισσότερο από την τιμή της αγοράς για την παραγωγή της επιχείρησης, εφόσον είναι το ίδιο με όλα τα άλλα αγαθά στην αγορά. Ωστόσο, η επιχείρηση μπορεί ουσιαστικά να πωλήσει όσο θέλει με την τρέχουσα τιμή της αγοράς και δεν χρειάζεται να μειώσει την τιμή της για να πουλήσει περισσότερα.
Το επίπεδο αυτής της απόλυτα ελαστικής καμπύλης ζήτησης αντιστοιχεί στην τιμή που καθορίζεται από την αλληλεπίδραση της συνολικής προσφοράς και ζήτησης στην αγορά, όπως φαίνεται στο παραπάνω διάγραμμα.
Ομοίως, δεδομένου ότι οι μεμονωμένοι καταναλωτές σε μια ανταγωνιστική αγορά μπορούν να λάβουν την τιμή αγοράς όπως δίνεται, αντιμετωπίζουν μια οριζόντια ή τελείως ελαστική καμπύλη προσφοράς. Αυτή η τέλεια ελαστική καμπύλη προσφοράς προκύπτει επειδή οι επιχειρήσεις δεν είναι πρόθυμες να πουλήσουν σε έναν μικρό καταναλωτή για λιγότερο από η τιμή αγοράς, αλλά είναι πρόθυμοι να πουλήσουν όσο θα μπορούσε να θέλει ο καταναλωτής στην επικρατούσα αγορά τιμή.
Τα πρώτα δύο χαρακτηριστικά γνωρίσματα των ανταγωνιστικών αγορών - πολλοί αγοραστές και πωλητές και ομοιογενή προϊόντα - είναι σημαντικό να διατηρηθούν επειδή επηρεάζουν το πρόβλημα μεγιστοποίησης του κέρδους που αντιμετωπίζουν οι επιχειρήσεις και το πρόβλημα μεγιστοποίησης χρησιμότητας από τους καταναλωτές πρόσωπο. Το τρίτο χαρακτηριστικό των ανταγωνιστικών αγορών - ελεύθερη είσοδος και έξοδος - τίθεται σε λειτουργία κατά την ανάλυση της μακροπρόθεσμης ισορροπία μιας αγοράς.