Τι ακριβώς είναι ένα ερπετό; Αν και είναι εύκολο να πούμε ότι οι χελώνες που σπάνε, οι ιγκουάδες της γκαλάπαγκος και τα γκέκο με φύλλα δεν είναι ερπετά, είναι πιο δύσκολο να εξηγήσουμε με ακρίβεια Γιατί είναι ερπετά και τι τα διαφοροποιεί από αμφίβια, ψάρια και θηλαστικά.
Όλα τα ερπετά είναι τετράποδα, πράγμα που σημαίνει απλώς ότι έχουν είτε τέσσερα άκρα (όπως χελώνες και κροκόδειλοι) είτε κατάγονται από ζώα τεσσάρων άκρων (όπως φίδια). Γενικότερα, τα ερπετά είναι σπονδυλωτά ζώα, που σημαίνει ότι έχουν ραχοκοκαλιά που στεγάζουν νωτιαίους μυελούς που τρέχουν κάτω από το μήκος του σώματός τους - ένα χαρακτηριστικό που μοιράζονται με τα πουλιά, τα ψάρια, τα θηλαστικά και αμφίβια. Σε εξελικτικούς όρους, τα ερπετά είναι ενδιάμεσα μεταξύ αμφιβίων (τα οποία έχουν υγρό δέρμα και πρέπει να μείνουν κοντά σώματα νερού) και θηλαστικά (που έχουν θερμόαιμους μεταβολισμούς και έχουν διαφοροποιηθεί σε κάθε ενδιαίτημα Γη).
Τα ερπετά είναι αμνιακά ζώα, που σημαίνει ότι τα αυγά, που γεννιούνται από θηλυκά, περιέχουν έναν ελαστικό σάκο μέσα στον οποίο αναπτύσσεται το έμβρυο. Τα περισσότερα ερπετά είναι ωοειδή και γεννούν αυγά με σκληρό κέλυφος, αλλά μερικές σκωληκοειδείς σαύρες είναι ζωηρές, γεννούν ζωντανούς νέους που αναπτύσσονται μέσα στο σώμα των θηλυκών. Μπορεί να έχετε την εντύπωση ότι μόνο τα θηλαστικά είναι ζωικά, αλλά αυτό δεν ισχύει. Όχι μόνο μερικά ερπετά γεννούν ζωντανούς νέους, αλλά και ορισμένα είδη ψαριών. Τα περισσότερα ερπετά διαφέρουν από τα θηλαστικά στο ότι δεν έχουν πλακούντα - την ιστική δομή με την οποία τρέφονται τα αναπτυσσόμενα έμβρυα μέσα στη μήτρα.
Οι κλίμακες των ερπετών, που αναπτύσσονται από την επιδερμίδα (το εξώτατο στρώμα του δέρματος), είναι μικρές, σκληρές πλάκες από πρωτεΐνη κερατίνης. Scutes, όπως τα κελύφη των χελωνών και η πανοπλία των κροκοδείλων, έχουν παρόμοια εμφάνιση και λειτουργία με τις κλίμακες, αλλά είναι οστικές δομές που σχηματίζονται σε ένα βαθύτερο στρώμα του δέρματος, το χόριο. Οι ζυγαριές και τα scutes παρέχουν στα ερπετά φυσική προστασία και αποτρέπουν την απώλεια νερού. Σε πολλά είδη, τα σχήματα και τα χρώματα αυτών των δομών διαδραματίζουν ρόλο στις εδαφικές διαφορές και τις εμφανίσεις ερωτοτροπίας. Λάβετε υπόψη ότι, αν και όλα τα ερπετά έχουν κλίμακες, αυτό δεν είναι ένα μοναδικό χαρακτηριστικό ερπετού. Οι πεταλούδες, τα πουλιά, τα μαγκούλια και τα ψάρια έχουν επίσης κλίμακες.
Η θερμοκρασία του σώματος των ψυχρόαιμων ζώων καθορίζεται από τη θερμοκρασία του περιβάλλοντος τους. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με θερμόαιμα ζώα- η θερμοκρασία του σώματος του οποίου διατηρείται σε ένα μικρό, σταθερό εύρος ανεξάρτητα από τις εξωτερικές συνθήκες. Επειδή είναι ψυχρόαιμα ή εξωθερμικά, τα ερπετά πρέπει να χαλαρώσουν στον ήλιο για να αυξήσουν το εσωτερικό τους σώμα θερμοκρασίες, οι οποίες με τη σειρά τους επιτρέπουν υψηλότερο επίπεδο δραστηριότητας (κατά κανόνα, οι ζεστές σαύρες τρέχουν γρηγορότερα από το δροσερό σαύρες). Όταν υπερθερμανθούν, τα ερπετά καταφεύγουν στη σκιά για να κρυώσουν πίσω σε ασφαλέστερη θερμοκρασία. Τη νύχτα, πολλά είδη είναι σχεδόν ακίνητα.
Ένα από τα πιο σημαντικά χαρακτηριστικά των ζώων είναι πόσο αποτελεσματικά συλλέγουν και χρησιμοποιούν οξυγόνο, το μοριακό καύσιμο που τροφοδοτεί τις μεταβολικές διεργασίες. Όλα τα ερπετά, συμπεριλαμβανομένων των φιδιών, των χελωνών, των κροκοδείλων και των σαυρών, είναι εξοπλισμένα με πνεύμονες που αναπνέουν αέρα, αν και διαφορετικά είδη ερπετών χρησιμοποιούν διαφορετικά μέσα αναπνοής. Για παράδειγμα, οι σαύρες αναπνέουν χρησιμοποιώντας τους ίδιους μύες με τους οποίους τρέχουν, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να κρατήσουν τους αναπνοή εν κινήσει, ενώ οι κροκόδειλοι έχουν πιο εύκαμπτα διαφράγματα που επιτρέπουν ευρύτερη ελευθερία κίνηση. Κατά γενικό κανόνα, οι πνεύμονες των ερπετών είναι πιο προχωρημένοι από αυτούς των αμφιβίων αλλά λιγότερο εξελιγμένοι από αυτούς πουλιά και θηλαστικά.