Οι περισσότεροι άνθρωποι στο γενικό πληθυσμό μπορούν τουλάχιστον να εξηγήσουν ότι η Φυσική Επιλογή είναι κάτι που ονομάζεται επίσης "Επιβίωση του ισχυρότερου". Ωστόσο, μερικές φορές, αυτή είναι η έκταση των γνώσεών τους για το θέμα. Άλλοι μπορεί να είναι σε θέση να περιγράψουν πώς τα άτομα που είναι πιο κατάλληλα για να επιβιώσουν στο περιβάλλον στο οποίο ζουν θα ζουν περισσότερο από εκείνα που δεν είναι. Αν και αυτό είναι ένα καλό ξεκίνημα για να κατανοήσουμε την πλήρη έκταση της Φυσικής Επιλογής, δεν είναι ολόκληρη η ιστορία.
Πριν μεταβείτε σε αυτό που είναι όλη η φυσική επιλογή (και δεν είναι, για αυτό το θέμα), είναι σημαντικό να γνωρίζουμε ποιοι παράγοντες πρέπει να υπάρχουν προκειμένου να λειτουργεί η Φυσική Επιλογή. Υπάρχουν τέσσερις βασικοί παράγοντες που πρέπει να υπάρχουν για να συμβεί η Φυσική Επιλογή σε οποιοδήποτε δεδομένο περιβάλλον.
Ο πρώτος από αυτούς τους παράγοντες που πρέπει να υπάρχει προκειμένου να συμβεί η Φυσική Επιλογή είναι η ικανότητα ενός πληθυσμού να υπερπαραγάγει απογόνους. Ίσως έχετε ακούσει τη φράση "αναπαραγωγή σαν κουνέλια" που σημαίνει να έχετε γρήγορα πολλά παιδιά, όπως φαίνεται να κάνουν τα κουνέλια όταν ζευγαρώνουν.
Η ιδέα της υπερπαραγωγής ενσωματώθηκε για πρώτη φορά στην ιδέα της Φυσικής Επιλογής όταν Charles Charles ανάγνωση Thomas MalthusΤο δοκίμιο για τον ανθρώπινο πληθυσμό και την προμήθεια τροφίμων. Η τροφοδοσία τροφίμων αυξάνεται γραμμικά ενώ ο ανθρώπινος πληθυσμός αυξάνεται εκθετικά. Θα έρθει μια στιγμή που ο πληθυσμός θα περνούσε την ποσότητα των διαθέσιμων τροφίμων. Σε αυτό το σημείο, ορισμένοι άνθρωποι θα έπρεπε να πεθάνουν. Ο Ντάργουιν ενσωμάτωσε αυτήν την ιδέα στο δικό του Θεωρία της Εξέλιξης μέσω της Φυσικής Επιλογής.
Ο υπερπληθυσμός δεν πρέπει απαραίτητα να συμβεί για να συμβεί η Φυσική Επιλογή σε έναν πληθυσμό, αλλά πρέπει να είναι δυνατότητα προκειμένου το περιβάλλον να ασκήσει επιλεκτική πίεση στον πληθυσμό και ορισμένες προσαρμογές να καταστούν επιθυμητές οι υπολοιποι.
Αυτές οι προσαρμογές που συμβαίνουν σε άτομα που οφείλονται σε μικρές κλίμακες σε μεταλλάξεις και εκφράζονται λόγω του περιβάλλοντος συμβάλλουν στη διακύμανση των αλληλίων και των χαρακτηριστικών στο συνολικό πληθυσμό του είδος. Εάν όλα τα άτομα σε έναν πληθυσμό ήταν κλώνοι, τότε δεν θα υπήρχε παραλλαγή και συνεπώς καμία Φυσική Επιλογή στην εργασία σε αυτόν τον πληθυσμό.
Η αυξημένη μεταβολή των χαρακτηριστικών σε έναν πληθυσμό αυξάνει στην πραγματικότητα την πιθανότητα επιβίωσης ενός είδους στο σύνολό του. Ακόμα και αν μέρος ενός πληθυσμού εξαφανιστεί λόγω διαφόρων περιβαλλοντικών παραγόντων (ασθένεια, φυσική καταστροφή, κλιματική αλλαγή κ.λπ.), είναι περισσότερο πιθανότατα ορισμένα άτομα θα είχαν χαρακτηριστικά που θα τους βοηθούσαν να επιβιώσουν και να κατοικήσουν ξανά το είδος μετά την επικίνδυνη κατάσταση πέρασε.
Είναι πλέον καιρός για το περιβάλλον να «επιλέξει» ποια από τις παραλλαγές είναι αυτή που είναι πλεονεκτική. Εάν όλες οι παραλλαγές δημιουργήθηκαν ίσες, τότε η Φυσική Επιλογή και πάλι δεν θα μπορούσε να συμβεί. Πρέπει να υπάρχει ένα ξεκάθαρο πλεονέκτημα ότι έχει κάποιο χαρακτηριστικό έναντι των άλλων εντός αυτού του πληθυσμού ή δεν υπάρχει «επιβίωση του πιο κατάλληλου» και όλοι θα επιβιώσουν.
Αυτός είναι ένας από τους παράγοντες που μπορούν πραγματικά να αλλάξουν κατά τη διάρκεια ζωής ενός ατόμου σε ένα είδος. Μπορεί να συμβούν ξαφνικές αλλαγές στο περιβάλλον και επομένως ποια προσαρμογή είναι στην πραγματικότητα η καλύτερη που θα άλλαζε επίσης. Άτομα που κάποτε ευδοκιμούσαν και θεωρούνταν «τα καλύτερα» μπορεί τώρα να αντιμετωπίζουν προβλήματα εάν δεν ταιριάζουν πλέον και στο περιβάλλον μετά την αλλαγή.
Άτομα που διαθέτουν αυτά τα ευνοϊκά χαρακτηριστικά θα ζήσουν αρκετά για να αναπαραγάγουν και να μεταβιβάσουν αυτά τα χαρακτηριστικά στους απογόνους τους. Στην άλλη πλευρά του νομίσματος, εκείνα τα άτομα που δεν έχουν τις συμφέρουσες προσαρμογές δεν θα ζήσουν να δουν τις αναπαραγωγικές περιόδους τους στη ζωή τους και τα λιγότερο επιθυμητά χαρακτηριστικά τους δεν θα περάσουν κάτω.
Αυτό αλλάζει το συχνότητα αλληλόμορφων στην ομάδα γονιδίων του πληθυσμού. Τελικά θα υπάρξουν λιγότερα από τα ανεπιθύμητα γνωρίσματα, καθώς αυτά τα άτομα που δεν ταιριάζουν καλά δεν αναπαράγονται. Ο «πιο δυνατός» πληθυσμός θα μεταδώσει αυτά τα χαρακτηριστικά κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγής στους απογόνους τους και το είδος στο σύνολό του θα γίνει «ισχυρότερο» και πιο πιθανό να επιβιώσει στο περιβάλλον τους.