Τι είναι οι Τριλοβίτες;

Αν και παραμένουν μόνο ως απολιθώματα, τα θαλάσσια πλάσματα που ονομάζονται τριλοβίτες γέμισαν τις θάλασσες κατά τη διάρκεια του Παλαιοζωική εποχή. Σήμερα, αυτά τα αρχαία αρθρόποδα βρίσκονται σε αφθονία σε Καμπριανούς βράχους. Το όνομα trilobite προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις τρι που σημαίνει τρία, και λομπίτα που σημαίνει λοβό. Το όνομα αναφέρεται στις τρεις διακριτές διαμήκεις περιοχές του τριλόβιτου σώματος.

Οι τριλοβίτες ανήκουν στο φύλο Arthropoda Μοιράζονται τα χαρακτηριστικά των αρθρόποδων με άλλα μέλη του φύλλου, συμπεριλαμβανομένων έντομα, αραχνοειδή, καρκινοειδή, millipedes, σαρανταποδαρούσεςκαι καβούρια πέταλου. Μέσα στο φυλλάδιο, η ταξινόμηση των αρθρόποδων αποτελεί αντικείμενο συζητήσεων. Για τους σκοπούς αυτού του άρθρου, θα ακολουθήσω το σχήμα ταξινόμησης που δημοσιεύθηκε στην τρέχουσα έκδοση του

Αν και έχουν αναγνωριστεί χιλιάδες είδη τριλοβιτών από τα απολιθώματα, τα περισσότερα μπορούν εύκολα να αναγνωριστούν ως τριλοβίτες. Το σώμα τους είναι κάπως ωοειδές σε σχήμα και ελαφρώς κυρτό. Το σώμα του τριλίτη χωρίζεται κατά μήκος σε τρεις περιοχές: αξονικός λοβός στο κέντρο, και α υπεζωκοτικός λοβός σε κάθε πλευρά του αξονικού λοβού (βλ. εικόνα παραπάνω). Οι τριλοβίτες ήταν τα πρώτα αρθρόποδα που εκκρίνουν σκληρυμένα, ασβεστίτης εξωσκελετών, γι 'αυτό άφησαν πίσω τους ένα τόσο πλούσιο απόθεμα απολιθωμάτων. Οι ζωντανοί τριλοβίτες είχαν πόδια, αλλά τα πόδια τους αποτελούσαν μαλακό ιστό και έτσι σπάνια συντηρήθηκαν σε απολιθωμένη μορφή. Τα λίγα πλήρη απολιθώματα τριλοβιτών που έχουν βρεθεί αποκάλυψαν ότι συχνά υπήρχαν εξαρτήματα τριλοβιτών μύρα, φέρει ένα πόδι για κίνηση και ένα φτερωτό βράγχος, πιθανώς για αναπνοή.

Η κεφαλή του τριλοβίτη ονομάζεται Κεφαλονός. Ενα ζεύγος κεραίες εκτείνεται από τον κεφαλό. Ορισμένοι τριλόβιθοι ήταν τυφλοί, αλλά εκείνοι με όραση είχαν συχνά εμφανή, καλά σχηματισμένα μάτια. Περιέργως, τα τριλοβίτη μάτια δεν ήταν κατασκευασμένα από οργανικό, μαλακό ιστό, αλλά από ανόργανο ασβεστίτη, όπως και το υπόλοιπο εξωσκελετό. Οι τριλοβίτες ήταν οι πρώτοι οργανισμοί με σύνθετα μάτια (αν και ορισμένα είδη με όραση είχαν μόνο απλά μάτια). Οι φακοί κάθε σύνθετου ματιού σχηματίστηκαν από εξαγωνικούς κρυστάλλους ασβεστίτη, οι οποίοι επέτρεψαν να περάσει το φως. Τα ράμματα του προσώπου επέτρεψαν στον αναπτυσσόμενο τριλοβίτη να απελευθερωθεί από τον εξωσκελετό του κατά τη διάρκεια του διαδικασία τήξης.

Το μεσαίο τμήμα του τριλόβιτου σώματος, ακριβώς πίσω από το κεφαλό, ονομάζεται θώρακας. Αυτά τα θωρακικά τμήματα αρθρώθηκαν, επιτρέποντας σε μερικούς τριλόβιους να κυρτώσουν ή να κυληθούν σαν μια σύγχρονη εποχή χάπι. Ο τριλόβιθος πιθανότατα χρησιμοποίησε αυτήν την ικανότητα να αμυνθεί από τους αρπακτικούς. Το οπίσθιο ή το πίσω άκρο του τριλίτη είναι γνωστό ως πυγίδιο. Ανάλογα με το είδος, το πυγίδιο μπορεί να αποτελείται από ένα μόνο τμήμα, ή από πολλά (ίσως 30 ή περισσότερα). Τμήματα του πυγιδίου συντήχθηκαν, καθιστώντας την ουρά άκαμπτη.

Δεδομένου ότι οι τριλοβίτες ήταν θαλάσσια πλάσματα, η διατροφή τους συνίστατο σε άλλη θαλάσσια ζωή. Οι πελαγικοί τριλοβίτες θα μπορούσαν να κολυμπήσουν, αν και πιθανώς όχι πολύ γρήγοροι, και πιθανότατα τρέφονταν με πλαγκτόν. Οι μεγαλύτεροι πελαγικοί τριλόβιθοι μπορεί να έχουν θηραστεί από καρκινοειδή ή άλλους θαλάσσιους οργανισμούς που αντιμετώπισαν. Οι περισσότεροι τριλόβιθοι ήταν κάτοικοι του βυθού, και πιθανότατα καθαρίζονταν νεκρά και αποσυντιθέμενα υλικά από τον πυθμένα της θάλασσας. Μερικοί βενθικός Οι τριλοβίτες πιθανότατα ενοχλούσαν τα ιζήματα, ώστε να μπορούν να φιλτράρουν τροφή με βρώσιμα σωματίδια. Τα απολιθωμένα στοιχεία δείχνουν ότι μερικοί τριλόβιθοι οργώνονται μέσω του βυθού της θάλασσας, ψάχνοντας για θήραμα. Ίχνη απολιθωμάτων από κομμάτια τριλοβιτών δείχνουν ότι αυτοί οι κυνηγοί μπόρεσαν να κυνηγήσουν και να συλλάβουν θαλάσσια σκουλήκια.

Οι τριλοβίτες ήταν από τα πρώτα αρθρόποδα που κατοικούσαν στον πλανήτη, με βάση απολιθώματα που χρονολογούνται σχεδόν 600 εκατομμύρια χρόνια. Έζησαν εξ ολοκλήρου κατά την Παλαιοζωική εποχή, αλλά ήταν πιο άφθονα κατά τα πρώτα 100 εκατομμύρια χρόνια αυτής της εποχής (στην Καμπριανός και Ορτοβιολόγος περιόδους, συγκεκριμένα). Μέσα σε μόλις 270 εκατομμύρια χρόνια, οι τριλοβίτες εξαφανίστηκαν, σταδιακά μειώθηκαν και τελικά εξαφανίστηκαν ακριβώς όπως το Πέρμια η περίοδος έφτασε στο τέλος της.

Πηγές

• «Οι τρόποι ζωής των Τριλοβιτών», του Richard A. Φορτέι. Ο Αμερικανός Επιστήμονας, Σεπτέμβριος-Οκτώβριος 2004
• Η εισαγωγή του Borror and DeLong στη μελέτη των εντόμων, 7η έκδοση, από τον Charles A. Triplehorn και Norman F. Τζόνσον
• Εξέλιξη των εντόμων των David Grimaldi και Michael S. Ένγκελ
• Εισαγωγή στο Trilobita, Μουσείο Παλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια. Πρόσβαση στις 5 Φεβρουαρίου 2013.
• Οι Τριλοβίτες, Μουσείο Γεωλογίας Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν-Μάντισον. Πρόσβαση στις 5 Φεβρουαρίου 2013.
• Τριλοβίτες, από τον John R. Meyer, Τμήμα Εντομολογίας, Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας. Πρόσβαση στις 5 Φεβρουαρίου 2013.