10 Συναρπαστικά γεγονότα για τα μυρμήγκια

Με πολλούς τρόπους, μυρμήγκια μπορεί να ξεπεράσει, να ξεπεράσει και να ξεπεράσει τους ανθρώπους. Οι πολύπλοκες, συνεταιριστικές τους εταιρείες τους επιτρέπουν να επιβιώσουν και να ευδοκιμήσουν σε συνθήκες που θα προκαλούσαν οποιοδήποτε άτομο. Εδώ είναι 10 συναρπαστικά γεγονότα σχετικά με τα μυρμήγκια που ίσως να σας πείσουν ότι ενώ δεν θα τους καλωσορίσατε στο επόμενο πικνίκ σας, εξακολουθούν να είναι αρκετά εκπληκτικά πλάσματα.

Τα μυρμήγκια μπορούν να μεταφέρουν αντικείμενα 50 φορές το σωματικό τους βάρος στις σιαγόνες τους. Σε σχέση με το μέγεθός τους, οι μύες τους είναι παχύτεροι από εκείνους των μεγαλύτερων ζώων - ακόμη και των ανθρώπων. Αυτή η αναλογία τους επιτρέπει να παράγουν περισσότερη δύναμη και να μεταφέρουν μεγαλύτερα αντικείμενα. Εάν είχατε μυς στις αναλογίες των μυρμηγκιών, θα μπορούσατε να σηκώσετε ένα Hyundai πάνω από το κεφάλι σας!

Σε ορισμένα είδη μυρμηγκιών, τα μυρμήγκια στρατιωτών έχουν τροποποιημένες κεφαλές, διαμορφωμένες ώστε να ταιριάζουν με την είσοδο της φωλιάς. Αποκλείουν την πρόσβαση στη φωλιά καθισμένοι ακριβώς μέσα στην είσοδο, με τα κεφάλια τους να λειτουργούν σαν φελλός σε ένα μπουκάλι για να κρατούν τους εισβολείς στον κόλπο. Όταν ένα μυρμήγκι εργαζόμενος επιστρέφει στη φωλιά, αγγίζει το κεφάλι του μυρμήγκι του στρατιώτη για να ενημερώσει τον φύλακα ότι ανήκει στην αποικία.

Μυρμήγκι φυτά, ή μυρμοκύτταρα, είναι φυτά που έχουν φυσικές κοιλότητες στις οποίες τα μυρμήγκια μπορούν να καταφύγουν ή να τρέφονται. Αυτές οι κοιλότητες μπορεί να είναι κοίλα αγκάθια, μίσχοι ή ακόμα και μίσχοι φύλλων. Τα μυρμήγκια ζουν στις κοιλότητες, τρέφονται με εκκρίσεις ζαχαρούχων φυτών ή τις εκκρίσεις εντόμων που απορροφούν χυμό. Τι παίρνει ένα φυτό για την παροχή τέτοιων πολυτελών καταλυμάτων; Τα μυρμήγκια υπερασπίζονται το φυτό ξενιστή από φυτοφάγα θηλαστικά και έντομα και μπορεί ακόμη και να απομακρύνουν τα παρασιτικά φυτά που προσπαθούν να αναπτυχθούν σε αυτό.

Πώς μπορεί αυτό να είναι? Μετά από όλα, τα μυρμήγκια είναι τόσο μικροσκοπικά, και είμαστε πολύ μεγαλύτεροι. Ωστόσο, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι υπάρχουν τουλάχιστον 1,5 εκατομμύρια μυρμήγκια στον πλανήτη για κάθε άνθρωπο. Πάνω από 12.000 είδη μυρμηγκιών είναι γνωστό ότι υπάρχουν, σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική. Τα περισσότερα ζουν σε τροπικές περιοχές. Ένα στρέμμα τροπικού δάσους του Αμαζονίου μπορεί να φιλοξενήσει 3,5 εκατομμύρια μυρμήγκια.

Τα μυρμήγκια θα κάνουν σχεδόν τα πάντα για να πάρουν τις ζαχαρούχες εκκρίσεις των εντόμων που απορροφούν το χυμό, όπως οι αφίδες ή οι ακίδες. Για να διατηρήσετε σε στενή παροχή το μέλι, κάποια αφρικανικά κοπάδια μυρμηγκιών, μεταφέροντας τα μαλακά σωματικά παράσιτα από φυτό σε φυτό. Μερικές φορές, τα φυλλώματα εκμεταλλεύονται αυτήν την καλλιεργητική τάση στα μυρμήγκια και αφήνουν τα μικρά τους να μεγαλώνουν από τα μυρμήγκια. Αυτό επιτρέπει στους φυλλομετρητές να μεγαλώνουν ένα άλλο γέννα.

Αρκετά είδη μυρμηγκιών αιχμαλωτίζουν άλλα είδη μυρμηγκιών, αναγκάζοντάς τα να κάνουν δουλειές για τη δική τους αποικία. Τα μυρμήγκια Honeypot υποδουλώνουν ακόμη και τα μυρμήγκια του ίδιου είδους, παίρνοντας άτομα από ξένες αποικίες να κάνουν τις προσφορές τους. Πολυέργο βασίλισσες, επίσης γνωστά ως μυρμήγκια του Αμαζονίου, επιτίθενται στις αποικίες ανυποψίαστων Φορμαίκα μυρμήγκια. Η βασίλισσα του Αμαζονίου βρίσκει και σκοτώνει Φορμαίκα βασίλισσα, στη συνέχεια υποδουλώνει Φορμαίκα εργαζόμενοι. Οι σκλάβοι βοηθούν την κυρίαρχη βασίλισσα να εκτρέφει το δικό της γόνου. Όταν αυτή Πολυέργο οι απόγονοι φτάνουν στην ενηλικίωση, ο μοναδικός τους σκοπός είναι να επιτεθούν σε άλλους Φορμαίκα αποικίες και να φέρουν πίσω τα κουτάβια τους, διασφαλίζοντας μια σταθερή προσφορά σκλάβων.

Τα μυρμήγκια εξελίχθηκαν πριν από 130 εκατομμύρια χρόνια κατά την πρώιμη κρητιδική περίοδο. Οι περισσότερες απολιθωμένες ενδείξεις εντόμων βρίσκονται σε κομμάτια αρχαίου κεχριμπαριού ή απολιθωμένης φυτικής ρητίνης. Το παλαιότερο γνωστό μυρμήγκι, ένα πρωτόγονο και τώρα εξαφανισμένο είδος μυρμηγκιών Sphercomyrma freyi, βρέθηκε στο Cliffwood Beach, New Jersey. Αν και αυτό το απολίθωμα χρονολογείται μόλις 92 εκατομμύρια χρόνια, ένα άλλο απολιθωμένο μυρμήγκι που αποδείχθηκε σχεδόν τόσο παλιό έχει ένα σαφή γενεαλογία με τα σημερινά μυρμήγκια, κάτι που υποδηλώνει μια πολύ μακρύτερη εξελικτική γραμμή από ό, τι προηγουμένως υποτίθεται.

Τα μυρμήγκια καλλιέργειας μυκήτων ξεκίνησαν τις γεωργικές τους επιχειρήσεις περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια πριν οι άνθρωποι σκέφτηκαν να καλλιεργήσουν τις δικές τους καλλιέργειες. Τα πρώτα στοιχεία δείχνουν ότι τα μυρμήγκια άρχισαν να καλλιεργούνται ήδη πριν από 70 εκατομμύρια χρόνια, στις αρχές Τριτογενής περίοδος. Ακόμα πιο εκπληκτικό, αυτά τα μυρμήγκια χρησιμοποίησαν εξελιγμένες τεχνικές κηπουρικής για να βελτιώσουν τις αποδόσεις τους, συμπεριλαμβανομένων έκκριση χημικών ουσιών με αντιβιοτικές ιδιότητες για την αναστολή της ανάπτυξης μούχλας και τη δημιουργία πρωτοκόλλων γονιμοποίησης κοπριά.

Τα μυρμήγκια της Αργεντινής, που προέρχονται από τη Νότια Αμερική, κατοικούν τώρα σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική λόγω τυχαίων εισαγωγών. Κάθε αποικία μυρμηγκιών έχει ένα ξεχωριστό χημικό προφίλ που επιτρέπει στα μέλη της ομάδας να αναγνωρίζουν το ένα το άλλο και να ειδοποιεί την αποικία για την παρουσία ξένων. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν πρόσφατα ότι οι μαζικές υπερκρόνες στην Ευρώπη, τη Βόρεια Αμερική και την Ιαπωνία μοιράζονται όλοι το ίδιο χημικό προφίλ, πράγμα που σημαίνει, στην ουσία, μια παγκόσμια υπερκλωνία μυρμηγκιών.

Ακολουθώντας μονοπάτια φερομόνης που έχουν τοποθετηθεί από μυρμήγκια προσκόπων από την αποικία τους, τα μυρμήγκια ζωοτροφών μπορούν να μαζέψουν και να αποθηκεύσουν τρόφιμα αποτελεσματικά. Ένα μυρμήγκι ανιχνευτή αφήνει πρώτα τη φωλιά αναζητώντας φαγητό, περιπλανιέται κάπως τυχαία μέχρι να ανακαλύψει κάτι βρώσιμο. Στη συνέχεια καταναλώνει μέρος του φαγητού και επιστρέφει στη φωλιά σε άμεση γραμμή. Φαίνεται ότι τα μυρμήγκια ανιχνευτών μπορούν να παρατηρούν και να ανακαλούν οπτικά στοιχεία που τους επιτρέπουν να πλοηγούνται γρήγορα στη φωλιά. Κατά τη διάρκεια της επιστροφής, τα μυρμήγκια ανιχνευτών αφήνουν ένα ίχνος φερομονών - που είναι ειδικές μυρωδιές που εκκρίνουν - που καθοδηγούν τους φίλους τους στο φαγητό. Τα τροπικά μυρμήγκια ακολουθούν στη συνέχεια το μονοπάτι που ορίζεται από το μυρμήγκι ανιχνευτή, το καθένα προσθέτει περισσότερο άρωμα στο μονοπάτι για να το ενισχύσει για άλλους. Τα μυρμήγκια των εργαζομένων συνεχίζουν να περπατούν μπρος-πίσω κατά μήκος του μονοπατιού μέχρι να εξαντληθεί η πηγή τροφής.