Ρωτήστε έναν κηπουρό ποιο παράσιτο μισεί περισσότερο και είναι πιθανό να ανταποκριθεί χωρίς δισταγμό, "Hornworms!" Αυτές οι τρομερά μεγάλες κάμπιες μπορούν να καταβροχθίσουν ολόκληρη τη ντομάτα. Αλλά τίποτα δεν συναρπάζει έναν κηπουρό παρά το να βρει ένα σκουλήκι καλυμμένο σε μικρές λευκές θήκες, όπως αυτό που φαίνεται εδώ. Ακριβώς όταν η ελπίδα έχει σχεδόν χαθεί, οι σφήκες braconid φτάνουν για να σώσουν την ημέρα.
Σφήκες Braconid είναι ο τρόπος της Μητέρας Φύσης να διατηρεί υπό έλεγχο τα παράσιτα όπως τα κέρατα. Αυτές οι παρασιτικές σφήκες διαταράσσουν την ανάπτυξη των εντόμων του ξενιστή τους, σταματώντας αποτελεσματικά το παράσιτο στα ίχνη του. Οι σφήκες Braconid είναι παρασιτοειδή, που σημαίνει ότι τελικά σκοτώνουν τους ξενιστές τους.
Παρόλο που πιθανότατα είμαστε πιο εξοικειωμένοι με τις μεγαλύτερες σφήκες braconid που ζουν σε κέρατα, υπάρχουν στην πραγματικότητα χιλιάδες είδη σφήκας βρακονιδίων σε όλο τον κόσμο, το καθένα μολύνει και σκοτώνει ορισμένους τύπους ξενιστών έντομα. Υπάρχουν braconids που σκοτώνουν αφίδες, braconids που σκοτώνουν σκαθάρια, braconids που σκοτώνουν τις μύγες, και φυσικά, braconids που σκοτώνουν τους σκώρους και τις πεταλούδες.
Είναι δύσκολο να περιγραφεί ο κύκλος ζωής της σφήκας του βρακονιδίου, επειδή κάθε είδος σφήκας βρακονιδίου αναπτύσσεται σε συνδυασμό με τον κύκλο ζωής του εντόμου του ξενιστή. Πολύ γενικά, ο κύκλος ζωής του βρακονιδίου ξεκινά όταν η θηλυκή σφήκα εναποθέτει τα αυγά της στο έντομο ξενιστή και οι προνύμφες του βρακονιδίου εμφανίζονται και αναπτύσσονται μέσα στο σώμα του εντόμου ξενιστή. Όταν οι προνύμφες της σφήκας είναι έτοιμες να κουνηθούν, μπορεί να το κάνουν μέσα ή πάνω στο έντομο ξενιστή (το οποίο είναι έτοιμο να πεθάνει αν δεν έχει υπέκυψε ήδη στα παρασιτοειδή.) Η νέα γενιά ενήλικων σφηκών βρακονιδίου αναδύεται από τα κουκούλια τους και ξεκινά τον κύκλο ζωής πάλι.
Οι σφήκες Braconid που σκοτώνουν τους σκώληκες είναι παρασιτοειδή προνύμφων. Η γυναικεία σφήκα βρακονιδών εναποθέτει τα αυγά της στο σώμα της κάμπιας. Καθώς οι προνύμφες της σφήκας αναπτύσσονται και τρέφονται μέσα στην κάμπια. Όταν είναι έτοιμοι να κουβαλήσουν, οι προνύμφες της σφήκας του βρακονίου μασούν το δρόμο τους από τον ξενιστή τους και περιστρέφουν κουκούλια από μετάξι στο εξωσκελετό της κάμπιας. Οι μικροσκοπικές σφήκες ενηλίκων βγαίνουν από αυτά τα κουκούλια λίγο αργότερα.
Η προσβεβλημένη κάμπια μπορεί να συνεχίσει να ζει καθώς οι σφήκες του βρακονιδίου αναπτύσσονται μέσα στο σώμα της, αλλά θα πεθάνει πριν μπορέσει να κουνηθεί. Έτσι, ενώ η τρέχουσα γενιά κάμπιων μπορεί να έχει ήδη σβήσει τα φυτά τομάτας σας μέχρι τους μίσχους, δεν θα επιβιώσουν για να γίνουν ενήλικες αναπαραγωγής.
Και ενώ μιλάμε για αυτά τα παρασιτοειδή κόρνας, ας ξεκαθαρίσουμε μερικές παρανοήσεις σχετικά με αυτά:
Όχι, δεν είναι. Η σφήκα braconid εγχέει τα αυγά της στο σώμα της κάμπιας, κάτω από το δέρμα, όπου δεν μπορείτε να τα δείτε. Αυτά τα λευκά πράγματα στο σώμα του κέρατου είναι στην πραγματικότητα κουκούλια, το παιδικό στάδιο της σφήκας του braconid. Και αν τα παρακολουθήσετε προσεκτικά, μπορεί να δείτε τις μικροσκοπικές σφήκες των ενηλίκων να αναδύονται και να πετούν μακριά.
Πάλι λάθος. Οι ενήλικες σφήκες αναδύονται από τα κουκούλια τους, πετούν και ζευγαρώνουν, και στη συνέχεια τα θηλυκά αναζητούν νέους ξενιστές για να βάλουν τα αυγά τους. Η «επίθεση» του κέρατου διαπράττεται από τις προνύμφες της σφήκας που εκκολάπτονται από αυγά μέσα στο σώμα της κάμπιας. Η ζημιά σε αυτήν την κάμπια συνέβη πολύ πριν αυτά τα λευκά κουκούλια γυριστούν στο δέρμα της.
Οι σφήκες Braconid χρησιμοποιούν ένα αξιοσημείωτο όπλο για να απενεργοποιήσουν τις άμυνες των εντόμων τους - έναν ιό. Αυτές οι παρασιτικές σφήκες συνεπικαλύφθηκαν με ιούς πολυδναβίους, τους οποίους μεταφέρουν και εγχέουν στα έντομα του ξενιστή μαζί με τα αυγά τους. Οι ιοί των πολυδναβίων δεν έχουν αρνητικές επιπτώσεις στις σφήκες των βρακονιδίων και βρίσκονται εντός των κυττάρων στην ωοθήκη της σφήκας.
Όταν η σφήκα του braconid εναποθέτει αυγά σε ένα έντομο ξενιστή, εγχέει επίσης τον πολυϋναϊό. Ο ιός ενεργοποιείται στο έντομο ξενιστή και αμέσως λειτουργεί για να απενεργοποιήσει την άμυνα του ξενιστή έναντι των εισβολέων (οι εισβολείς είναι τα αυγά σφήκας του βρακονιδίου). Χωρίς παρεμβολές στον ιό, τα αυγά της σφήκας θα καταστρέφονταν γρήγορα από την ανοσοαπόκριση του εντόμου ξενιστή. Ο πολυϊνός επιτρέπει στα αυγά της σφήκας να επιβιώσουν και οι προνύμφες της σφήκας να εκκολάψουν και να αρχίσουν να τρέφονται μέσα στο έντομο ξενιστή.