Η λέξη αστερίας αναφέρεται σε περίπου 1.800 είδη θαλάσσιων ζώων που έχουν σχήμα αστεριού. Ο κοινός όρος αστερίας όμως προκαλεί σύγχυση. Οι αστερίες δεν είναι ψάρι - πτερύγια, ουρά ζώα με ραχοκοκαλιά - είναι εχινόδερμα, τα οποία είναι θαλάσσια ασπόνδυλα. Έτσι οι επιστήμονες προτιμούν να ονομάζουν αυτά τα ζώα ως αστέρια.
Τα αστέρια της θάλασσας έρχονται σε όλα τα μεγέθη, σχήματα και χρώματα. Το πιο αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό τους είναι τα χέρια τους, τα οποία σχηματίζουν το διακριτικό τους σχήμα αστεριού. Πολλά είδη αστεριών έχουν 5 βραχίονες, και αυτά τα είδη μοιάζουν περισσότερο με ένα παραδοσιακό σχήμα αστεριού. Ορισμένα είδη, όπως το ηλιακό αστέρι, μπορούν να έχουν έως και 40 βραχίονες που ακτινοβολούν από τον κεντρικό τους δίσκο (η συνήθως κυκλική περιοχή στο κέντρο των βραχιόνων του αστεριού).
Όλα τα θαλάσσια αστέρια βρίσκονται στο Κατηγορία Asteroidea. Τα Asteroidea έχουν σύστημα αγγειακού νερού και όχι αίμα. Ένα αστέρι της θάλασσας τραβά το θαλασσινό νερό στο σώμα του μέσω α τρελός
(μια πορώδης πλάκα, ή ένα κόσκινο), και το μετακινεί μέσω μιας σειράς καναλιών. Το νερό παρέχει δομή στο σώμα του αστεριού, και χρησιμοποιείται για πρόωση μετακινώντας τα πόδια του σωλήνα του ζώου.Παρόλο που τα αστέρια της θάλασσας δεν έχουν βράγχια, ουρές ή κλίμακες όπως τα ψάρια, έχουν μάτια - ένα στο τέλος κάθε χεριού τους. Αυτά δεν είναι περίπλοκα μάτια, αλλά σημεία ματιών που μπορούν να αισθανθούν φως και σκοτάδι. Τα θαλάσσια αστέρια μπορούν να αναπαραχθούν σεξουαλικά, απελευθερώνοντας σπέρμα και αυγά (γαμέτες) στο νερό, ή άσεξα, μέσω αναγέννησης.