Πώς ανακαλύφθηκε το Archaeopteryx;

Κατάλληλο για ένα πλάσμα που οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν ως το πρώτο πουλί, την ιστορία του Αρχαιοπτέρυξ ξεκινά με ένα μόνο, απολιθωμένο φτερό. Αυτό το τεχνούργημα ανακαλύφθηκε το 1861 από τον παλαιοντολόγο Christian Erick Hermann von Meyer στο Solnhofen (μια πόλη στη νότια γερμανική περιοχή της Βαυαρίας). Για αιώνες, οι Γερμανοί εξορύσσουν τα εκτεταμένα ασβεστολιθικά αποθέματα του Solnhofen, τα οποία είχαν τεθεί περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια πριν στα τέλη Ιουρασικός περίοδος.

Κατά ειρωνικό τρόπο, όμως, αυτή η πρώτη, έξυπνη υπόδειξη της ύπαρξης του Archeopteryx έκτοτε «υποβαθμίστηκε» από παλαιοντολόγους. Η ανακάλυψη του Von Meyer ακολούθησε γρήγορα την ανακάλυψη διαφόρων, πληρέστερων απολιθωμάτων Archeopteryx και ήταν μόνο σε επανεξετάστε ότι το φτερό του ανατέθηκε στο γένος Archaeoteryx (το οποίο ορίστηκε το 1863 από τον πιο διάσημο φυσιοδίφη στον κόσμο στο Η ωρα, Ρίτσαρντ Όουεν). Αποδεικνύεται ότι αυτό το φτερό μπορεί να μην προήλθε καθόλου από το Archeopteryx, αλλά από ένα στενά συνδεδεμένο γένος dino-bird!

Έχετε μπερδευτεί ακόμα; Λοιπόν, γίνεται πολύ χειρότερο: αποδεικνύεται ότι ένα δείγμα Archeopteryx είχε πράγματι ανακαλυφθεί ήδη από το 1855, αλλά ήταν τόσο αποσπασματικό και ελλιπές που, το 1877, η εξουσία από τον von Meyer το χαρακτήρισε ως ανήκει προς την Πτεροδάκτυλος (ένας από τους πρώτους πτερόσαυρους, ή ιπτάμενα ερπετά, που έχουν εντοπιστεί ποτέ). Αυτό το λάθος διορθώθηκε το 1970 από τον Αμερικανό παλαιοντολόγο Τζον Όστρομ, ο οποίος είναι διάσημος για τη θεωρία του ότι τα πουλιά εξελίχθηκαν από φτερωτούς δεινόσαυρους Deinonychus.

Για να ακολουθήσουμε λίγο: Λίγο μετά την ανακάλυψη του φτερού του von Meyer, το 1861, ανακαλύφθηκε ένα σχεδόν ολοκληρωμένο δείγμα Archeopteryx σε ένα άλλο μέρος του σχηματισμού Solnhofen. Δεν ξέρουμε ποιος ήταν ο τυχερός κυνηγός απολιθωμάτων, αλλά ξέρουμε ότι έδωσε το εύρημα του σε έναν τοπικό γιατρό αντί της πληρωμής και ότι αυτό Στη συνέχεια, ο γιατρός πούλησε το δείγμα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο για 700 λίβρες (ένα τεράστιο χρηματικό ποσό στα μέσα του 19ου αιώνα αιώνας).

Το δεύτερο (ή το τρίτο, ανάλογα με το πώς μετράτε) το δείγμα Archeopteryx υπέστη παρόμοια μοίρα. Αυτό ανακαλύφθηκε στα μέσα της δεκαετίας του 1870 από έναν Γερμανό αγρότη με το όνομα Jakob Niemeyer, ο οποίος το πούλησε γρήγορα σε έναν πανδοχείο για να μπορέσει να αγοράσει μια αγελάδα. (Κάποιος φαντάζεται ότι οι απόγονοι του Niemeyer, εάν υπάρχουν σήμερα ζωντανοί, λυπάται βαθιά για αυτήν την απόφαση). Αυτό το απολίθωμα διαπραγματεύτηκε μερικές φορές ακόμη και αγοράστηκε από ένα γερμανικό μουσείο για 20.000 χρυσούς ορόσημους, μια τάξη μεγέθους περισσότερο από το δείγμα του Λονδίνου που είχε πάρει μερικές δεκαετίες πριν.

Τι πιστεύουν οι σύγχρονοι για το Archeopteryx; Λοιπόν, εδώ είναι ένα απόσπασμα από τον πατέρα της εξελικτικής θεωρίας, Charles Charles, ο οποίος είχε δημοσιεύσει το Προέλευση των ειδών λίγους μόνο μήνες πριν από την ανακάλυψη του Archaopteryx: "Γνωρίζουμε, με την εξουσία του καθηγητή Owen, ότι ένα πουλί σίγουρα έζησε κατά την εναπόθεση του ανώτερου πράσινου και δηλαδή τα ιζήματα που χρονολογούνται από τον ύστερο Jurassic περίοδος]; και ακόμα πιο πρόσφατα, αυτό το παράξενο πουλί, το Αρχαιοπτέρυξ, με μια μακριά ουρά σαν σαύρα, φέρει ένα ζευγάρι φτερά σε κάθε άρθρωση, και με τα φτερά του επιπλωμένα με δύο ελεύθερα νύχια, έχει ανακαλυφθεί στις ολιτικές πλάκες του Σόλφενφεν. Σχεδόν καμία πρόσφατη ανακάλυψη δείχνει πιο βίαια από αυτό πόσο λίγο γνωρίζουμε ακόμη για τους πρώην κατοίκους του κόσμου. "

Νέα δείγματα του Archeopteryx έχουν ανακαλυφθεί σε τακτά χρονικά διαστήματα κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα - αλλά δεδομένου του δικού μας πολύ βελτιωμένη γνώση της ιουρασικής ζωής, μερικά από αυτά τα dino-bird έχουν υποβιβαστεί, δοκιμαστικά, σε νέα γένη και υποείδη. Ακολουθεί μια λίστα με τα πιο σημαντικά απολιθώματα του Archeopteryx της σύγχρονης εποχής:

ο Δείγμα Eichstatt ανακαλύφθηκε το 1951 και περιγράφηκε σχεδόν ένα τέταρτο αιώνα αργότερα από τον Γερμανό παλαιοντολόγο Peter Wellnhofer. Μερικοί ειδικοί πιστεύουν ότι αυτό το μικρό άτομο ανήκει στην πραγματικότητα σε ένα ξεχωριστό γένος, Jurapteryx, ή τουλάχιστον ότι πρέπει να ταξινομηθεί ως νέο είδος Archeopteryx.

ο Δείγμα Solnhofen, ανακαλύφθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1970, εξετάστηκε επίσης από τον Wellnhofer αφού είχε ταξινομηθεί εσφαλμένα ως ανήκει στον Compsognathus (ένας μικρός, χωρίς φτερά δεινόσαυρος που βρέθηκε επίσης στο Solnhofen ορυκτά κρεβάτια). Για άλλη μια φορά, ορισμένες αρχές πιστεύουν ότι αυτό το δείγμα ανήκει στην πραγματικότητα στο νεοσύστατο σύγχρονο του Archeopteryx, Wellnhoferia.

ο Δείγμα θερμόπολης, ανακαλύφθηκε το 2005, είναι το πιο πλήρες απολιθωμένο Archeopteryx που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα και υπήρξε βασικό στοιχείο στην συνεχιζόμενη συζήτηση σχετικά με το αν το Archeopteryx ήταν πραγματικά το πρώτο πουλί, ή πιο κοντά στο άκρο του δεινοσαύρου του εξελικτικού φάσματος.

Καμία συζήτηση για το Archeopteryx δεν είναι πλήρης χωρίς να αναφέρεται το Δείγμα Maxberg, η μυστηριώδης μοίρα της οποίας ρίχνει λίγο φως στη θαλάσσια διασταύρωση του εμπορίου και του κυνήγι απολιθωμάτων. Αυτό το δείγμα ανακαλύφθηκε στη Γερμανία το 1956, περιγράφηκε το 1959, και ανήκε ιδιωτικά μετά από αυτόν από έναν Eduard Opitsch (ο οποίος το δανείστηκε στο Μουσείο Maxberg στο Solnhofen για μερικά χρόνια). Αφού πέθανε ο Opitsch, το 1991, το δείγμα Maxberg δεν ήταν πουθενά. οι ανακριτές πιστεύουν ότι κλαπεί από το κτήμα του και πωλήθηκε σε έναν ιδιωτικό συλλέκτη, και δεν έχει δει από τότε.

Όπως καταδεικνύει η παραπάνω λίστα, τα διάφορα δείγματα του Archeopteryx ανακαλύφθηκαν τα τελευταία 150 χρόνια έχουν δημιουργήσει μια σύγχυση των προτεινόμενων γενών και μεμονωμένων ειδών που εξακολουθούν να ταξινομούνται παλαιοντολόγοι. Σήμερα, οι περισσότεροι παλαιοντολόγοι προτιμούν να ομαδοποιούν τα περισσότερα (ή όλα) από αυτά τα δείγματα Archeopteryx στο ίδιο είδος, Archeopteryx lithographica, αν και ορισμένοι εξακολουθούν να επιμένουν να αναφερθούν στα στενά συνδεδεμένα γένη Jurapteryx και Wellnhoferia. Δεδομένου ότι το Archaeopteryx έχει αποδώσει μερικά από τα πιο καλά διατηρημένα απολιθώματα στον κόσμο, μπορείτε να φανταστείτε πόσο συγκεχυμένο είναι να ταξινομήσετε τα λιγότερο καλά ελεγμένα ερπετά της Μεσοζωικής Εποχής!