Ο πρώτος εναέριος ανιχνευτής του στρατού ήταν ο μπαλονίστας εμφύλιου πολέμου Thaddeus Lowe

Ο Thaddeus Lowe (1832-1913) ήταν αυτοδίδακτος επιστήμονας που έγινε πρωτοπόρος του αερόστατου στην Αμερική. Τα κατορθώματά του περιελάμβαναν τη δημιουργία της πρώτης εναέριας μονάδας στο στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών, του Σώματος Μπαλόνι του Στρατού της Ένωσης.

Γρήγορα γεγονότα

Ο αρχικός του στόχος, τα χρόνια λίγο πριν από το Εμφύλιος πόλεμος, ήταν να οδηγήσει ένα μπαλόνι στον Ατλαντικό από τις Ηνωμένες Πολιτείες στη Βρετανία.

Μία από τις δοκιμαστικές πτήσεις του την άνοιξη του 1861 πήρε τον Λόου στη συνομοσπονδιακή επικράτεια, όπου σχεδόν σκοτώθηκε επειδή ήταν κατάσκοπος της Ένωσης. Επιστρέφοντας στο Βορρά, πρόσφερε τις υπηρεσίες του στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση.

Τα μπαλόνια του Λόου έγινε σύντομα μια συναρπαστική καινοτομία κατά τα πρώτα χρόνια του πολέμου. Αποδείχθηκε ότι ένας παρατηρητής στο καλάθι ενός μπαλονιού θα μπορούσε να παρέχει χρήσιμη νοημοσύνη στο πεδίο της μάχης. Οι διοικητές στο έδαφος δεν τον πήραν γενικά στα σοβαρά.

Πρόεδρος Αβραάμ Λίνκολν, ωστόσο, ήταν γνωστός οπαδός της νέας τεχνολογίας. Και εντυπωσιάστηκε από την ιδέα της χρήσης μπαλονιών για έρευνα πεδίων μάχης και εντοπισμό εχθρικών σχηματισμών στρατευμάτων. Ο Λίνκολν διόρισε τον Thaddeus Lowe για να ηγηθεί μιας νέας μονάδας "αεροναυτών" που θα ανέβαινε στα μπαλόνια.

Ο Thaddeus Sobieski Coulincourt Lowe γεννήθηκε στο Νιού Χάμσαϊρ στις 20 Αυγούστου 1832. Τα ασυνήθιστα ονόματά του προήλθαν από έναν χαρακτήρα σε ένα δημοφιλές μυθιστόρημα εκείνη την εποχή.

Ως παιδί, ο Λόου είχε λίγες ευκαιρίες για εκπαίδευση. Δανείζοντας βιβλία, ουσιαστικά εκπαιδεύτηκε και ανέπτυξε μια ιδιαίτερη γοητεία για τη χημεία. Παρακολουθώντας μια διάλεξη χημείας για τα αέρια, αιχμαλωτίστηκε από την ιδέα των μπαλονιών.

Στη δεκαετία του 1850, όταν ο Λόου ήταν στα 20 του, έγινε ταξιδιώτης λέκτορας, αποκαλούμενος καθηγητής Λόου. Θα μιλούσε για χημεία και αερόστατο, και άρχισε να κατασκευάζει μπαλόνια και να δίνει εκθέσεις για την ανάβασή τους. Μετατρέποντας σε κάτι σόουμαν, ο Lowe θα έπαιρνε πελάτες που πληρώνουν πολύ.

Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1850, ο Lowe, ο οποίος είχε πειστεί ότι τα ρεύματα αέρα μεγάλου υψομέτρου ήταν πάντα κινούμενα ανατολικά, επινόησε ένα σχέδιο για την κατασκευή ενός τεράστιου μπαλονιού που θα μπορούσε να πετάξει ψηλά στον Ατλαντικό Ωκεανό Ευρώπη.

Σύμφωνα με τον ίδιο τον λογαριασμό του Lowe, τον οποίο δημοσίευσε δεκαετίες αργότερα, υπήρχε σημαντικό ενδιαφέρον για τη γρήγορη μεταφορά πληροφοριών στον Ατλαντικό. Το πρώτο διατλαντικό καλώδιο τηλεγραφίας είχε ήδη αποτύχει και μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες για να περάσουν τα μηνύματα μέσω του πλοίου. Μια υπηρεσία μπαλονιών θεωρήθηκε ότι έχει δυνατότητες.

Ως δοκιμαστική πτήση, ο Λόου πήρε ένα μεγάλο μπαλόνι που είχε κατασκευάσει στο Σινσινάτι του Οχάιο. Σχεδίασε να πετάξει στα ανατολικά ρεύματα αέρα προς Ουάσιγκτον. Νωρίς το πρωί της 20ής Απριλίου 1861, ο Λόου, με το μπαλόνι του φουσκωμένο με αέριο από τις τοπικές εργασίες φυσικού αερίου στο Σινσινάτι, απογειώθηκε στον ουρανό.

Πλέοντας σε υψόμετρα μεταξύ 14.000 και 22.000 ποδιών, ο Lowe διέσχισε τα Blue Ridge Mountains. Σε ένα σημείο, κατέβασε το μπαλόνι για να φωνάξει στους αγρότες, ρωτώντας σε ποια κατάσταση βρισκόταν. Οι αγρότες επιτέλους κοίταξαν, φώναξαν, «Βιρτζίνια», και έτρεξαν με τρόμο.

Ο Lowe συνέχισε να ταξιδεύει καθ 'όλη τη διάρκεια της ημέρας και τελικά επέλεξε αυτό που φαινόταν να είναι ένα ασφαλές μέρος για προσγείωση. Ήταν πάνω από την Pea Ridge, Νότια Καρολίνα, και σύμφωνα με τον δικό του λογαριασμό, οι άνθρωποι πυροβόλησαν σε αυτόν και το μπαλόνι του.

Ο Λόου θυμήθηκε τους ντόπιους που τον κατηγόρησαν ότι ήταν κάτοικος κάποιου αιθέριου ή κατώτερου Αφού έπεισε τους ανθρώπους ότι δεν ήταν ο διάβολος, τελικά κατηγορήθηκε ότι ήταν Yankee κατάσκοπος.

Ευτυχώς, ένας κάτοικος μιας γειτονικής πόλης είχε δει τον Λόου στο παρελθόν και είχε ανέβει ακόμη και σε ένα από τα μπαλόνια του σε μια έκθεση. Ισχυρίστηκε ότι ο Λόου ήταν αφοσιωμένος επιστήμονας και όχι απειλή για κανέναν.

Ο Lowe τελικά μπόρεσε να επιστρέψει στο Σινσινάτι τρένο, φέρνοντας το μπαλόνι του μαζί του.

Ο Λόουε επέστρεψε στο Βορρά μόλις άρχισε ο εμφύλιος πόλεμος. Ταξίδεψε στην Ουάσιγκτον, D.C. και προσφέρθηκε να βοηθήσει την Ένωση. Κατά τη διάρκεια μιας διαδήλωσης που παρακολούθησε ο Πρόεδρος Λίνκολν, ο Λόου ανέβηκε στο μπαλόνι του, παρατήρησε ομόσπονδα στρατεύματα πέρα ​​από το Ποτόματς μέσω ενός γυαλιών, και τηλεγραφημένος μια έκθεση στο έδαφος.

Πεπεισμένοι ότι τα μπαλόνια θα μπορούσαν να είναι χρήσιμα ως εργαλεία αναγνώρισης, ο Λίνκολν διόρισε τον Λόου ως επικεφαλής του Σώματος Μπαλόνι του Στρατού της Ένωσης.

Στις 24 Σεπτεμβρίου 1861, ο Λόου ανέβηκε σε ένα μπαλόνι πάνω από το Άρλινγκτον της Βιρτζίνια και μπόρεσε να δει σχηματισμούς ομόσπονδων στρατευμάτων περίπου τρία μίλια μακριά. Οι πληροφορίες που έγραψε τηλεγραφικά ο Λόου στο έδαφος χρησιμοποιήθηκαν για να στοχεύσουν όπλα της Ένωσης στις Συνομοσπονδίες. Αυτή ήταν, προφανώς, η πρώτη φορά που τα στρατεύματα στο έδαφος μπόρεσαν να στοχεύσουν σε έναν στόχο που δεν μπορούσαν να δουν οι ίδιοι.

Ο Lowe κατάφερε τελικά να φτιάξει έναν στόλο επτά μπαλονιών. Αλλά το Σώμα Μπαλονιών αποδείχθηκε προβληματικό. Ήταν δύσκολο να γεμίσετε τα μπαλόνια με αέριο στο πεδίο, αν και ο Lowe ανέπτυξε τελικά μια κινητή συσκευή που θα μπορούσε να παράγει αέριο υδρογόνο.

Η νοημοσύνη που συγκεντρώθηκαν από τους "αεροναυτικούς" συνήθως αγνοήθηκε ή κακοποιήθηκε. Για παράδειγμα, ορισμένοι ιστορικοί υποστηρίζουν ότι οι πληροφορίες που παρέχονται από τις εναέριες παρατηρήσεις του Lowe προκάλεσαν μόνο τον υπερβολικά επιφυλακτικό διοικητή της Ένωσης, Στρατηγός George McClellan, για πανικό κατά τη διάρκεια της εκστρατείας της Χερσονήσου του 1862.

Το 1863, με την κυβέρνηση να ανησυχεί για τα οικονομικά έξοδα του πολέμου, ο Thaddeus Lowe κλήθηκε να καταθέσει για χρήματα που δαπανήθηκαν στο Σώμα Μπαλονιών. Μέσα σε κάποια διαμάχη σχετικά με τη χρησιμότητα του Λόου και των μπαλονιών του, και ακόμη και κατηγοριών για οικονομική κακοποίηση, ο Λόου παραιτήθηκε. Το σώμα των μπαλονιών διαλύθηκε.

Μετά τον εμφύλιο πόλεμο, ο Thaddeus Lowe συμμετείχε σε μια σειρά επιχειρηματικών δραστηριοτήτων, συμπεριλαμβανομένης της κατασκευής πάγου και της κατασκευής ενός τουριστικού σιδηροδρόμου στην Καλιφόρνια. Ήταν επιτυχής στην επιχείρηση, αν και τελικά έχασε την περιουσία του.

Ο Thaddeus Lowe πέθανε στην Πασαντένα της Καλιφόρνια στις 16 Ιανουαρίου 1913. Εφημερίδα νεκρολογία αναφέρθηκαν σε αυτόν ως «εναέριος προσκοπισμός» κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου.

Ενώ ο Thaddeus Lowe και το Σώμα Μπαλονιών δεν επηρέασαν σημαντικά τον Εμφύλιο Πόλεμο, οι προσπάθειές του σηματοδότησαν την πρώτη φορά που ο στρατός των ΗΠΑ επιχείρησε να πετάξει. Σε μεταγενέστερους πολέμους, η έννοια της εναέριας παρατήρησης αποδείχθηκε εξαιρετικά πολύτιμη.

"Ο Δρ. Θάδεους Λόου, ο εφευρέτης, είναι νεκρός." Omaha Daily Bee, Βιβλιοθήκες Νεμπράσκα-Λίνκολν, 17 Ιανουαρίου 1913, Λίνκολν, ΒΑ.