Πολλοί άνθρωποι εξοικειώθηκαν με τις καταστροφικές συνέπειες των πετρελαιοκηλίδων το 1989 μετά το συμβάν του Exxon Valdez στο Prince William Sound της Αλάσκας. Αυτή η διαρροή θεωρείται η πιο διαβόητη πετρελαιοκηλίδα στην ιστορία των ΗΠΑ - αν και η διαρροή BP 2010 στον Κόλπο του Μεξικού αποδείχθηκε ακόμη χειρότερη, ξεπερνώντας την κλίμακα Exxon Valdez.
Συνολικά, οι επιπτώσεις μιας διαρροής πετρελαίου εξαρτώνται από διάφορους παράγοντες, όπως ο καιρός και άλλοι περιβαλλοντικές συνθήκες, τη σύνθεση του λαδιού και πόσο κοντά φτάνει στην ακτή. Ακολουθούν ορισμένοι τρόποι με τους οποίους μια πετρελαιοκηλίδα μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τη θαλάσσια ζωή, συμπεριλαμβανομένων θαλασσοπουλιών, καρφίτσες και θαλάσσιων χελωνών.
Το λάδι, ένα προϊόν που χρησιμοποιούμε συχνά για να διατηρείται ζεστό, μπορεί να προκαλέσει υποθερμία σε θαλάσσια ζώα. Καθώς το λάδι αναμιγνύεται με νερό, σχηματίζει μια ουσία που ονομάζεται «μους», η οποία κολλά στα φτερά και τη γούνα.
Τα φτερά ενός πουλιού γεμίζουν με χώρους αέρα που λειτουργούν ως μόνωση και διατηρούν το πουλί ζεστό. Όταν ένα πουλί επικαλύπτεται με λάδι, τα φτερά χάνουν τη μονωτική τους ικανότητα και το πουλί θα μπορούσε να πεθάνει από υποθερμία.
Ομοίως, το λάδι καλύπτει μια γούνα με καρφίτσα. Όταν συμβεί αυτό, η γούνα μπερδεύεται με λάδι και χάνει τη φυσική της ικανότητα να μονώνει το σώμα του ζώου και μπορεί να πεθάνει από υποθερμία. Τα νεαρά ζώα όπως τα κουτάβια φώκιας είναι ιδιαίτερα ευάλωτα.
Τα ζώα μπορεί να δηλητηριάσουν ή να υποστούν εσωτερική ζημιά από την κατάποση λαδιού. Οι επιδράσεις περιλαμβάνουν έλκη και βλάβη στα ερυθρά αιμοσφαίρια, τα νεφρά, το ήπαρ και το ανοσοποιητικό σύστημα. Οι ατμοί λαδιού μπορούν να τραυματίσουν τα μάτια και τους πνεύμονες και μπορεί να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνοι ενώ νέο λάδι έρχεται ακόμα στην επιφάνεια και οι ατμοί εξατμίζονται. Εάν οι ατμοί είναι αρκετά σοβαροί, θαλάσσια θηλαστικά μπορεί να γίνει «υπνηλία» και πνιγμένος.
Το λάδι μπορεί επίσης να προκαλέσει επιδράσεις στην τροφική αλυσίδα, όπως όταν ένας οργανισμός υψηλότερος στην τροφική αλυσίδα τρώει πολλά ζώα μολυσμένα με λάδι. Για παράδειγμα, η αναπαραγωγή σε φαλακρούς αετούς μειώθηκε αφού οι αετοί έτρωγαν ζώα μολυσμένα με λάδι μετά τη διαρροή του Exxon Valdez.
Το λάδι μπορεί να ζυγίσει τα φτερά και τη γούνα, καθιστώντας δύσκολο για τα πουλιά και τα πτερύγια να ξεφύγουν από τα αρπακτικά. Εάν είναι καλυμμένα με αρκετό λάδι, τα πουλιά ή οι καρφίτσες μπορεί πραγματικά να πνιγούν.
Οι πετρελαιοκηλίδες μπορούν να επηρεάσουν τα αυγά της θαλάσσιας ζωής, όπως τα ψάρια και θαλάσσιες χελώνες, τόσο όταν συμβαίνει η διαρροή όσο και αργότερα. Η αλιεία επηρεάστηκε χρόνια μετά τη διαρροή του Exxon Valdez λόγω της καταστροφής των αυγών ρέγγας και σολομού όταν συνέβη η διαρροή.
Οι πετρελαιοκηλίδες μπορούν να επηρεάσουν τους ωκεανούς, τόσο υπεράκτιους όσο και χερσαίους. Προτού φτάσει μια διαρροή λαδιού στην ακτή, το λάδι μπορεί να δηλητηριάσει πλαγκτόν και άλλα πελαγικός θαλάσσια ζωή.
Στην ξηρά, μπορεί να καλύψει βράχους, θαλάσσια φύκιακαι θαλάσσια ασπόνδυλα. Η διαρροή Exxon Valdez κάλυψε 1.300 μίλια ακτογραμμών, ξεκινώντας μια τεράστια προσπάθεια καθαρισμού.
Μόλις πραγματοποιηθεί ο καθαρισμός των επιφανειών, το λάδι που έχει διαρρεύσει στο έδαφος μπορεί να βλάψει τη θαλάσσια ζωή για δεκαετίες. Για παράδειγμα, το λάδι μπορεί να στάξει στο έδαφος, προκαλώντας προβλήματα για τα λαγούμια όπως τα καβούρια.