Το βομβαρδισμό του Fort Sumter στις 12 Απριλίου 1861 σηματοδότησε την αρχή του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου. Με την άνθηση των πυροβόλων πάνω από το λιμάνι στο Τσάρλεστον, Νότια Καρολίνα, το κρίση απόσχισης που είχε πιάσει τη χώρα για μήνες ξαφνικά κλιμακώθηκε σε πυροβολισμό.
Η επίθεση στο φρούριο ήταν το αποκορύφωμα μιας σιγοβράστης σύγκρουσης στην οποία μια μικρή φρουρά στρατευμάτων της Ένωσης στη Νότια Καρολίνα βρέθηκε απομονωμένη όταν το κράτος αποχώρησε από την Ένωση.
Η δράση στο Fort Sumter διήρκεσε λιγότερο από δύο ημέρες και δεν είχε μεγάλη τακτική σημασία. Και τα θύματα ήταν μικρά. Αλλά ο συμβολισμός ήταν τεράστιος και στις δύο πλευρές.
Μόλις πυροβολήθηκε το Fort Sumter, δεν γύριζε πίσω. Ο Βορράς και ο Νότος ήταν σε πόλεμο.
Η κρίση ξεκίνησε με τις εκλογές του Λίνκολν το 1860
Σε συνέχεια του εκλογή του Αβραάμ Λίνκολν, ο υποψήφιος της αντι-σκλαβιάς Ρεπουμπλικανικό κόμμα, το 1860, η πολιτεία της Νότιας Καρολίνας ανακοίνωσε την πρόθεσή της να αποχωρήσει από την Ένωση τον Δεκέμβριο του 1860. Κηρύσσοντας τον εαυτό της ανεξάρτητο από τις Ηνωμένες Πολιτείες, η κρατική κυβέρνηση ζήτησε από τα ομοσπονδιακά στρατεύματα να φύγουν.
Προβλέποντας προβλήματα, η διοίκηση του απερχόμενου προέδρου, Τζέιμς Μπουτσάν, διέταξε έναν αξιόπιστο αξιωματικό του Στρατού των ΗΠΑ, τον Ταγματάρχη Ρόμπερτ Άντερσον, στο Τσάρλεστον στα τέλη Νοεμβρίου 1860 για να διοικήσει το μικρό φυλάκιο των ομοσπονδιακών στρατευμάτων που φρουρούσαν το λιμάνι.
Ο Ταγματάρχης Άντερσον συνειδητοποίησε ότι η μικρή φρουρά του στο Fort Moultrie κινδυνεύει καθώς θα μπορούσε εύκολα να καταληφθεί από πεζικό. Τη νύχτα της 26ης Δεκεμβρίου 1860, ο Άντερσον εξέπληξε ακόμη και μέλη του προσωπικού του, διατάζοντας τη μετακίνηση σε ένα φρούριο που βρίσκεται σε ένα νησί στο λιμάνι του Τσάρλεστον, στο Φορτ Σούτερ.
Το Fort Sumter είχε χτιστεί μετά το Πόλεμος του 1812 για να προστατεύσει την πόλη του Τσάρλεστον από ξένες εισβολές και σχεδιάστηκε για να αποκρούσει μια ναυτική επίθεση που προέρχεται από τη θάλασσα, όχι έναν βομβαρδισμό από την ίδια την πόλη. Αλλά ο Ταγματάρχης Άντερσον αισθάνθηκε ότι ήταν το ασφαλέστερο μέρος για να δώσει την εντολή του, που αριθμούσε λιγότερους από 150 άντρες.
Η αποσχιστική κυβέρνηση της Νότιας Καρολίνας εξοργίστηκε με την κίνηση του Άντερσον στο Φορτ Σούτερ και ζήτησε να εγκαταλείψει το φρούριο. Απαιτεί να ενταθούν όλα τα ομοσπονδιακά στρατεύματα να εγκαταλείψουν τη Νότια Καρολίνα.
Ήταν προφανές ότι ο Ταγματάρχης Άντερσον και οι άντρες του δεν μπορούσαν να αντέξουν για μεγάλο χρονικό διάστημα στο Φορτ Σούτερ, οπότε η διοίκηση του Μπουτσάναν έστειλε ένα εμπορικό πλοίο στο Τσάρλεστον για να φέρει τις προμήθειες στο φρούριο. Το πλοίο, Star of the West, πυροβολήθηκε από αποσχιστικές ακτές στις 9 Ιανουαρίου 1861 και δεν μπόρεσε να φτάσει στο φρούριο.
Ενισχύθηκε η κρίση στο Fort Sumter
Ενώ ο Ταγματάρχης Άντερσον και οι άντρες του ήταν απομονωμένοι στο Φορτ Σούτερ, συχνά αποκομμένοι από οποιαδήποτε επικοινωνία με τη δική τους κυβέρνηση στην Ουάσινγκτον, τα γεγονότα κλιμακώνονταν αλλού. Αβραάμ Λίνκολν ταξίδεψε από το Ιλινόις στην Ουάσιγκτον για τα εγκαίνια του. Πιστεύεται ότι μια συνωμοσία για να τον δολοφονήσει στο δρόμο ήταν αποτυχημένη.
Ο Λίνκολν ήταν εγκαινιάστηκε στις 4 Μαρτίου 1861, και σύντομα ενημερώθηκε για τη σοβαρότητα της κρίσης στο Fort Sumter. Είπε ότι το φρούριο θα εξαντληθεί των προβλέψεων, ο Λίνκολν διέταξε πλοία του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ να ταξιδέψουν στο Τσάρλεστον και να προμηθεύσουν το φρούριο. Οι εφημερίδες στο Βορρά παρακολουθούσαν την κατάσταση πολύ κοντά, καθώς οι αποστολές από το Τσάρλεστον έφτασαν μέσω τηλεγράφου.
Η νεοσυσταθείσα ομοσπονδιακή κυβέρνηση συνέχισε τις απαιτήσεις του Στρατηγού Άντερσον να παραδώσει το φρούριο και να αφήσει το Τσάρλεστον με τους άντρες του. Ο Άντερσον αρνήθηκε, και στις 4:30 π.μ. στις 12 Απριλίου 1861, το ομόσπονδο κανόνι που τοποθετήθηκε σε διάφορα σημεία στην ηπειρωτική χώρα άρχισε να βομβαρδίζει το Fort Sumter.
Η μάχη του Fort Sumter
Οι βομβαρδισμοί από Συνομοσπονδίες από διάφορες θέσεις γύρω από το Φορτ Σούτερ συνεχίστηκαν μέχρι το φως της ημέρας, όταν οι ένοπλοι της Ένωσης άρχισαν να πυροβολούν. Και οι δύο πλευρές αντάλλαξαν πυρκαγιά πυροβόλων όλη την ημέρα της 12ης Απριλίου 1861.
Μέχρι το βράδυ, ο ρυθμός των πυροβόλων είχε επιβραδυνθεί και μια δυνατή βροχή πέταξε το λιμάνι. Όταν ξημερώθηκε το πρωί, τα κανόνια βρυχίστηκαν ξανά, και οι πυρκαγιές άρχισαν να ξεσπούν στο Φορτ Σούτερ. Με το φρούριο σε ερείπια, και με τα αποθέματα να εξαντλούνται, ο Στρατηγός Άντερσον αναγκάστηκε να παραδοθεί.
Κάτω από τους όρους παράδοσης, τα ομοσπονδιακά στρατεύματα στο Fort Sumter ουσιαστικά θα συσκευάζονταν και θα έπλευαν σε ένα βόρειο λιμάνι. Το απόγευμα της 13ης Απριλίου, ο Ταγματάρχης Άντερσον διέταξε να υψωθεί μια λευκή σημαία πάνω από το Fort Sumter.
Η επίθεση στο Fort Sumter δεν είχε προκαλέσει απώλειες μάχης, αν και δύο ομοσπονδιακά στρατεύματα πέθαναν κατά τη διάρκεια ενός φρικτού ατυχήματος σε μια τελετή μετά την παράδοση όταν ένα πυροβόλο έπληξε.
Στις 13 Απριλίου, το New York Tribune, μία από τις πιο σημαντικές εφημερίδες της χώρας, δημοσίευσε μια συλλογή αποστολών από το Τσάρλεστον αναφέροντας λεπτομερώς τι είχε συμβεί.
Τα ομοσπονδιακά στρατεύματα μπόρεσαν να επιβιβαστούν σε ένα από τα πλοία του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ που είχαν σταλεί για να μεταφέρουν προμήθειες στο φρούριο και έπλευαν στη Νέα Υόρκη. Κατά την άφιξή του στη Νέα Υόρκη, ο Ταγματάρχης Άντερσον έμαθε ότι θεωρήθηκε εθνικός ήρωας επειδή υπερασπίστηκε το φρούριο και την εθνική σημαία στο Fort Sumter. Τις μέρες που είχε παραδοθεί το φρούριο, οι βόρειοι είχαν εξοργιστεί για τις ενέργειες των αποσχιστικών στο Τσάρλεστον.
Επιπτώσεις της επίθεσης στο Fort Sumter
Οι πολίτες του Βορρά ήταν εξοργισμένοι από την επίθεση στο Fort Sumter. Και ο Ταγματάρχης Άντερσον, με τη σημαία που είχε πετάξει πάνω από το φρούριο, εμφανίστηκε σε μια μαζική συγκέντρωση στην Union Square της Νέας Υόρκης στις 20 Απριλίου 1861. Οι New York Times υπολόγισαν το πλήθος σε περισσότερα από 100.000 άτομα.
Ο Ταγματάρχης Άντερσον περιόδευσε επίσης τα βόρεια κράτη, στρατολογώντας στρατεύματα. Στο Βορρά, οι εφημερίδες δημοσίευαν ιστορίες για άνδρες που ενώνουν για να πολεμήσουν τους αντάρτες και τα συντάγματα των στρατιωτών που κατευθύνονται προς το νότο. Η επίθεση στο φρούριο είχε προκαλέσει ένα πατριωτικό κύμα.
Στο Νότο, τα συναισθήματα έτρεξαν επίσης ψηλά. Οι άντρες που πυροβόλησαν τα πυροβόλα στο Φορτ Σούτερ θεωρήθηκαν ήρωες, και η νεοσυσταθείσα ομοσπονδιακή κυβέρνηση ενθαρρύνθηκε να σχηματίσει στρατό και να σχεδιάσει πόλεμο.
Ενώ η δράση στο Fort Sumter δεν ήταν πολύ στρατιωτικά, ο συμβολισμός της ήταν τεράστιος. Τα έντονα συναισθήματα για το συμβάν στο Τσάρλεστον ώθησαν το έθνος σε πόλεμο. Και, φυσικά, κανείς τότε δεν είχε ιδέα ότι ο πόλεμος θα διαρκούσε για τέσσερα μακρά και αιματηρά χρόνια.