Σε όλες σχεδόν τις σύγχρονες οικονομίες, χρήματα (δηλ. νόμισμα) δημιουργείται και ελέγχεται από μια κεντρική αρχή. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα νομίσματα αναπτύσσονται από μεμονωμένες χώρες, αν και αυτό δεν ισχύει. (Μια αξιοσημείωτη εξαίρεση είναι το ευρώ, το οποίο είναι το επίσημο νόμισμα για το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης.) Επειδή οι χώρες αγοράζουν αγαθά και υπηρεσίες από άλλες χώρες (και να πωλείτε αγαθά και υπηρεσίες σε άλλες χώρες), είναι σημαντικό να σκεφτείτε πώς μπορούν να ανταλλάσσονται νομίσματα μιας χώρας με νομίσματα άλλων χωρών.
Όπως και άλλες αγορές, οι αγορές συναλλάγματος διέπονται από τις δυνάμεις της προσφοράς και της ζήτησης. Στις αγορές αυτές, η "τιμή" μιας νομισματικής μονάδας είναι το ποσό ενός άλλου νομίσματος που απαιτείται για την αγορά του. Για παράδειγμα, η τιμή ενός ευρώ είναι, από τη στιγμή της εγγραφής, περίπου 1,25 δολάρια ΗΠΑ, καθώς οι αγορές συναλλάγματος θα ανταλλάξουν ένα ευρώ για 1,25 δολάρια ΗΠΑ.
Αυτές οι τιμές νομίσματος αναφέρονται ως συναλλαγματικές ισοτιμίες. Πιο συγκεκριμένα, οι τιμές αυτές είναι
ονομαστικές ισοτιμίες (δεν πρέπει να συγχέεται με πραγματικές συναλλαγματικές ισοτιμίες). Ακριβώς όπως η τιμή ενός αγαθού ή μιας υπηρεσίας μπορεί να δοθεί σε δολάρια, σε ευρώ ή σε οποιοδήποτε άλλο νόμισμα, μπορεί να δηλωθεί συναλλαγματική ισοτιμία για ένα νόμισμα σε σχέση με οποιοδήποτε άλλο νόμισμα. Μπορείτε να δείτε μια ποικιλία τέτοιων συναλλαγματικών ισοτιμιών πηγαίνοντας σε διάφορες ιστοσελίδες χρηματοδότησης.Μια ισοτιμία δολαρίου ΗΠΑ / ευρώ (USD / EUR), για παράδειγμα, δίνει τον αριθμό των δολαρίων ΗΠΑ από ό, τι μπορεί να αγοραστεί με ένα ευρώ, ή τον αριθμό των δολαρίων ΗΠΑ ανά ευρώ. Με τον τρόπο αυτό, οι συναλλαγματικές ισοτιμίες έχουν αριθμητή και παρονομαστή και η συναλλαγματική ισοτιμία αντιπροσωπεύει πόσο μπορεί να ανταλλάσσεται νόμισμα αριθμητή για μια μονάδα νομίσματος παρονομαστή.
Οι μεταβολές στην τιμή ενός νομίσματος αναφέρονται ως ανατίμηση και απόσβεση. Η εκτίμηση συμβαίνει όταν ένα νόμισμα γίνεται πιο πολύτιμο (δηλαδή πιο ακριβό) και η απόσβεση συμβαίνει όταν ένα νόμισμα γίνεται λιγότερο πολύτιμο (δηλαδή λιγότερο δαπανηρό). Επειδή οι τιμές του νομίσματος αναφέρονται σε σχέση με άλλο νόμισμα, οι οικονομολόγοι λένε ότι τα νομίσματα εκτιμούν και υποτιμούν ειδικά σε σχέση με άλλα νομίσματα.
Οι εκτιμήσεις και οι αποσβέσεις μπορούν να συναχθούν απευθείας από τις συναλλαγματικές ισοτιμίες. Για παράδειγμα, αν η συναλλαγματική ισοτιμία USD / EUR κυμανθεί από 1,25 σε 1,5, το ευρώ θα αγοράσει περισσότερα δολάρια ΗΠΑ από ό, τι πριν. Ως εκ τούτου, το ευρώ θα εκτιμούσε σε σχέση με το δολάριο ΗΠΑ. Γενικά, σε περίπτωση αύξησης της συναλλαγματικής ισοτιμίας, το νόμισμα στον παρονομαστή (κάτω) της συναλλαγματικής ισοτιμίας ανατιμάται σε σχέση με το νόμισμα στον αριθμητή (πάνω).
Ομοίως, εάν ένα συναλλαγματική ισοτιμία μειώνεται, το νόμισμα στον παρονομαστή της συναλλαγματικής ισοτιμίας υποτιμάται σε σχέση με το νόμισμα στον αριθμητή. Αυτή η ιδέα μπορεί να είναι λίγο δύσκολη καθώς είναι εύκολο να πάρει πίσω, αλλά έχει νόημα: για παράδειγμα, εάν η συναλλαγματική ισοτιμία USD / EUR θα πάει από 2 σε 1,5, ένα ευρώ αγοράζει 1,5 δολάρια ΗΠΑ αντί 2 ΗΠΑ δολάρια. Το ευρώ, ως εκ τούτου, υποτιμάται σε σχέση με το δολάριο ΗΠΑ, δεδομένου ότι ένα ευρώ δεν εμπορεύεται για τόσες πολλές δολάρια ΗΠΑ.
Μερικές φορές τα νομίσματα λέγονται ότι ενισχύουν και αποδυναμώνουν παρά εκτιμούν και υποτιμούν, αλλά οι υποκείμενες έννοιες και διαίσθηση για τους όρους είναι οι ίδιες,
Από μαθηματική άποψη, είναι σαφές ότι μια συναλλαγματική ισοτιμία EUR / USD, για παράδειγμα, θα πρέπει να είναι η αμοιβαία συναλλαγματική ισοτιμία USD / EUR, δεδομένου ότι ο πρώτος είναι ο αριθμός του ευρώ που ένα δολάριο μπορεί να αγοράσει (ευρώ ανά δολάριο ΗΠΑ), και ο τελευταίος είναι ο αριθμός είναι δολάρια ΗΠΑ ότι ένα Ευρώ μπορεί να αγοράσει (δολάρια ΗΠΑ ανά Ευρώ). Υπόθετα, αν ένα ευρώ αγοράσει 1,25 = 5/4 δολάρια ΗΠΑ, τότε ένα δολάριο ΗΠΑ αγοράζει 4/5 = 0,8 ευρώ.
Μια από τις συνέπειες αυτής της παρατήρησης είναι ότι όταν ένα νόμισμα εκτιμά σε σχέση με άλλο νόμισμα, το άλλο νόμισμα υποτιμά και αντίστροφα. Για να το δούμε αυτό, ας δούμε ένα παράδειγμα όπου η ισοτιμία USD / EUR κυμαίνεται από 2 έως 1,25 (5/4). Επειδή αυτή η συναλλαγματική ισοτιμία μειώθηκε, γνωρίζουμε ότι το ευρώ υποτιμήθηκε. Μπορούμε επίσης να πούμε, λόγω της αμοιβαίας σχέσης μεταξύ των συναλλαγματικών ισοτιμιών, ότι η συναλλαγματική ισοτιμία EUR / USD μεταβλήθηκε από 0,5 (1/2) σε 0,8 (4/5). Επειδή αυτή η συναλλαγματική ισοτιμία αυξήθηκε, γνωρίζουμε ότι το δολάριο ΗΠΑ εκτιμάται σε σχέση με το ευρώ.
Είναι πολύ σημαντικό να κατανοήσετε με ακρίβεια ποια συναλλαγματική ισοτιμία εξετάζετε, καθώς ο τρόπος με τον οποίο οι τιμές αναφέρονται, μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά! Είναι επίσης σημαντικό να γνωρίζετε αν μιλάτε για ονομαστικές συναλλαγματικές ισοτιμίες, όπως παρουσιάζονται εδώ, ή πραγματικές συναλλαγματικές ισοτιμίες, τα οποία δηλώνουν άμεσα πόσα από τα αγαθά μιας χώρας μπορούν να αποτελέσουν αντικείμενο εμπορίας για μια μονάδα προϊόντων άλλης χώρας.