Βιογραφία του John Riley

Ο John Riley (Circa 1805-1850) ήταν Ιρλανδός στρατιώτης που εγκατέλειψε τον αμερικανικό στρατό λίγο πριν από το ξέσπασμα του Πόλεμος του Μεξικού-Αμερικής. Προσχώρησε στον μεξικάνικο στρατό και ίδρυσε το Τάγμα του Αγίου Πατρικίου, μια δύναμη που αποτελείται από συναδέλφους ερήμους, κυρίως Ιρλανδούς και Γερμανούς Καθολικούς. Ο Riley και οι άλλοι εγκαταλείφθηκαν επειδή η μεταχείριση ξένων στον αμερικανικό στρατό ήταν πολύ σκληρή και επειδή ένιωθαν ότι η αφοσίωση τους ήταν περισσότερο με το Καθολικό Μεξικό από τις προτεσταντικές ΗΠΑ. Ο Riley πολέμησε με τον Μεξικάνικο στρατό και επέζησε από τον πόλεμο μόνο για να πεθάνει σε αφάνεια.

Ο Riley γεννήθηκε στο County Galway της Ιρλανδίας μεταξύ 1805 και 1818. Η Ιρλανδία ήταν μια πολύ φτωχή χώρα εκείνη την εποχή και χτυπήθηκε σκληρά ακόμη και πριν ξεκινήσουν οι μεγάλοι λιμοί γύρω στο 1845. Όπως πολλοί Ιρλανδοί, ο Riley έφτασε στον Καναδά, όπου πιθανότατα υπηρέτησε σε σύνταγμα βρετανικού στρατού. Μετακόμισε στο Μίσιγκαν, στρατολογήθηκε στον αμερικανικό στρατό πριν από τον μεξικανικό-αμερικανικό πόλεμο. Όταν στάλθηκε στο Τέξας, ο Riley εγκαταλείφθηκε στο Μεξικό στις 12 Απριλίου 1846, προτού ξεσπάσει επίσημα ο πόλεμος. Όπως και άλλοι έρημοι, καλωσορίστηκε και προσκλήθηκε να υπηρετήσει στη λεγεώνα των αλλοδαπών που είδε δράση στον βομβαρδισμό του Fort Texas και στη μάχη της Resaca de la Palma.

Μέχρι τον Απρίλιο του 1846, ο Riley είχε προαχθεί σε υπολοχαγός και είχε οργανώσει μια μονάδα αποτελούμενη από 48 Ιρλανδούς που προσχώρησαν στο μεξικάνικο στρατό. Όλο και περισσότεροι έρημοι ήρθαν από την αμερικανική πλευρά και μέχρι τον Αύγουστο του 1846, είχε πάνω από 200 άνδρες στο τάγμα του. Η μονάδα ονομάστηκε el Batallón de San Patricio, ή το τάγμα του Αγίου Πατρικίου, προς τιμήν του πολιούχου της Ιρλανδίας. Βαδίζουν κάτω από ένα πράσινο πανό με εικόνα Αγ. Πατρίκιος από τη μία πλευρά και άρπα και έμβλημα του Μεξικού από την άλλη. Δεδομένου ότι πολλοί από αυτούς ήταν εξειδικευμένοι πυροβολιστές, ανατέθηκαν ως ελίτ συντάγματος πυροβολικού.

Κατά τη διάρκεια του Μεξικού-Αμερικάνικου Πολέμου, χιλιάδες άντρες εγκαταλείφθηκαν και στις δύο πλευρές: οι συνθήκες ήταν σκληρές και περισσότεροι άντρες πέθαναν από ασθένεια και έκθεση από ό, τι στη μάχη. Η ζωή στον αμερικανικό στρατό ήταν ιδιαίτερα δύσκολη για τους Ιρλανδούς Καθολικούς: θεωρούνταν τεμπέληδες, ανίδεοι και ανόητοι. Τους δόθηκαν βρώμικες και επικίνδυνες δουλειές και οι προωθήσεις ήταν ουσιαστικά ανύπαρκτες. Όσοι προσχώρησαν στην εχθρική πλευρά το έκαναν πιθανότατα λόγω των υποσχέσεων γης και χρημάτων και λόγω πίστης στον Καθολικισμό: το Μεξικό, όπως και η Ιρλανδία, είναι καθολικό έθνος. Το Τάγμα του Αγίου Πατρικίου αποτελείται από ξένους, κυρίως Ιρλανδούς Καθολικούς. Υπήρχαν και ορισμένοι Γερμανοί Καθολικοί, και κάποιοι ξένοι που έμεναν στο Μεξικό πριν από τον πόλεμο.

Το Τάγμα του Αγίου Πατρικίου είδε περιορισμένη δράση στην πολιορκία του Μοντερέι, καθώς βρίσκονταν σε ένα τεράστιο φρούριο που ο Αμερικανός Στρατηγός Zachary Taylor αποφάσισε να αποφύγει εντελώς. Στο Μάχη του Buena Vista, ωστόσο, έπαιξαν σημαντικό ρόλο. Ήταν τοποθετημένοι δίπλα στον κεντρικό δρόμο σε ένα οροπέδιο όπου έγινε η κύρια επίθεση του Μεξικού. Κέρδισαν μια μονομαχία πυροβολικού με μια αμερικανική μονάδα και μάλιστα έκαναν μερικά αμερικανικά κανόνια. Όταν η ήττα του Μεξικού ήταν επικείμενη, βοήθησαν να καλύψουν το καταφύγιο. Αρκετοί San Patricios κέρδισαν μετάλλιο σταυρού της τιμής για την ανδρεία κατά τη διάρκεια της μάχης, συμπεριλαμβανομένου του Riley, ο οποίος επίσης προήχθη σε αρχηγό.

Αφού οι Αμερικανοί άνοιξαν ένα άλλο μέτωπο, το San Patricios συνόδευσε τον Μεξικανό Στρατηγός Σάντα Άννα στα ανατολικά της Πόλης του Μεξικού. Είδαν δράση στο Μάχη του Cerro Gordo, αν και ο ρόλος τους σε αυτή τη μάχη έχει χαθεί σε μεγάλο βαθμό από την ιστορία. Ήταν στο Μάχη του Chapultepec ότι έκαναν ένα όνομα για τον εαυτό τους. Καθώς οι Αμερικανοί επιτέθηκαν στην Πόλη του Μεξικού, το Τάγμα τοποθετήθηκε στο ένα άκρο μιας γέφυρας κλειδιού και σε ένα κοντινό μοναστήρι. Κράτησαν τη γέφυρα και το μοναστήρι για ώρες ενάντια σε ανώτερα στρατεύματα και όπλα. Όταν οι Μεξικανοί στο μοναστήρι προσπάθησαν να παραδοθούν, το San Patricios κατέρριψε τη λευκή σημαία τρεις φορές. Τελικά κατακλύστηκαν όταν έμειναν από πυρομαχικά. Τα περισσότερα από τα San Patricios σκοτώθηκαν ή συνελήφθησαν στη Μάχη του Churubusco, τερματίζοντας την αποτελεσματικότητά του η ζωή ως μονάδα, αν και θα ξαναχτίστηκε μετά τον πόλεμο με τους επιζώντες και θα διαρκούσε για περίπου ένα άλλο έτος.

Ο Riley ήταν μεταξύ των 85 San Patricios που συνελήφθησαν κατά τη διάρκεια της μάχης. Δολοφονήθηκαν και οι περισσότεροι κρίθηκαν ένοχοι για ερήμωση. Μεταξύ 10 και 13 Σεπτεμβρίου 1847, πενήντα από αυτούς θα τιμωρούνταν σε τιμωρία για την εκτροπή τους στην άλλη πλευρά. Ο Riley, αν και ήταν ο υψηλότερος μεταξύ τους, δεν κρεμάστηκε: είχε αφαιρεθεί πριν από τον πόλεμο είχε δηλωθεί επίσημα, και μια τέτοια ατέλεια κατά την ειρήνη ήταν εξ ορισμού πολύ λιγότερο σοβαρή αδίκημα.

Ακόμα, ο Riley, μέχρι τότε ένας μεγάλος και ανώτατος αξιωματικός ξένου αξιωματούχου του San Patricios (το Τάγμα είχε Μεξικού διοικητές), τιμωρήθηκε σκληρά. Το κεφάλι του ξυρίστηκε, του δόθηκαν πενήντα βλεφαρίδες (μάρτυρες λένε ότι η καταμέτρηση ήταν αλλοιωμένη και ότι ο Riley έλαβε πραγματικά 59), και του μαρκαρίστηκε ένα D (για deserter) στο μάγουλό του. Όταν η μάρκα τέθηκε αρχικά ανάποδα, επαναπροσδιορίστηκε στο άλλο μάγουλο. Μετά από αυτό, ρίχτηκε σε μπουντρούμι για τη διάρκεια του πολέμου, ο οποίος διήρκεσε αρκετούς μήνες. Παρά αυτήν τη σκληρή τιμωρία, υπήρχαν εκείνοι στον αμερικανικό στρατό που ένιωθαν ότι θα έπρεπε να είχε κρεμαστεί με τους άλλους.

Μετά τον πόλεμο, ο Riley και οι άλλοι αφέθηκαν ελεύθεροι και επαναπροσδιορίστηκαν το τάγμα του Αγίου Πατρικίου. Η μονάδα σύντομα ενοχλήθηκε στις συνεχείς διαμάχες μεταξύ αξιωματούχων του Μεξικού και ο Riley φυλακίστηκε για λίγο για υποψία συμμετοχής σε εξέγερση, αλλά απελευθερώθηκε. Αρχεία που δείχνουν ότι ένας "Juan Riley" πέθανε στις 31 Αυγούστου 1850, κάποτε πιστεύεται ότι αναφέρεται σε αυτόν, αλλά νέα στοιχεία δείχνουν ότι αυτό δεν ισχύει. Συνεχίζονται οι προσπάθειες για τον προσδιορισμό της πραγματικής μοίρας του Riley: γράφει ο Δρ Michael Hogan (ο οποίος έχει γράψει τα οριστικά κείμενα για τους San Patricios) "Πρέπει να συνεχιστεί η αναζήτηση του τόπου ταφής του αληθινού Τζον Ρίλι, μεξικανού μεγάλου, διακοσμημένου ήρωα και ηγέτη του ιρλανδικού τάγματος."

Για τους Αμερικανούς, η Riley είναι απελπιστική και προδότης: το χαμηλότερο από τα χαμηλά. Για τους Μεξικανούς, ωστόσο, ο Riley είναι ένας σπουδαίος ήρωας: ένας εξειδικευμένος στρατιώτης που ακολούθησε τη συνείδησή του και εντάχθηκε στον εχθρό, επειδή πίστευε ότι ήταν το σωστό. Το Τάγμα του Αγίου Πατρικίου έχει μια θέση μεγάλης τιμής στην ιστορία του Μεξικού: υπάρχουν δρόμοι που ονομάζονται γι 'αυτό, αναμνηστικές πλάκες όπου πολέμησαν, γραμματόσημα κ.λπ. Ο Riley είναι το όνομα που συνηθέστερα συνδέεται με το Τάγμα και, ως εκ τούτου, έχει αποκτήσει επιπλέον ηρωική θέση για τους Μεξικανούς, οι οποίοι έχουν χτίσει ένα άγαλμα του στη γενέτειρά του στο Clifden της Ιρλανδίας. Οι Ιρλανδοί επέστρεψαν την εύνοια, και υπάρχει μια προτομή του Riley τώρα στο San Angel Plaza, ευγενική προσφορά της Ιρλανδίας.

Οι Αμερικανοί ιρλανδικής καταγωγής, οι οποίοι κάποτε αποκήρυξαν τον Riley και το Τάγμα, τους θερμάνθηκαν τα τελευταία χρόνια: ίσως εν μέρει λόγω μερικών καλών βιβλίων που κυκλοφόρησαν πρόσφατα. Επίσης, υπήρξε μια μεγάλη παραγωγή στο Χόλιγουντ το 1999 με τίτλο "One Man's Hero" βασισμένη (πολύ χαλαρά) στη ζωή του Riley και του Τάγμα.

Χόγκαν, Μιχαήλ. "Οι Ιρλανδοί στρατιώτες του Μεξικού." Paperback, CreatSpace Independent Publishing Platform, 25 Μαΐου 2011.

Wheelan, Joseph. Εισβολή στο Μεξικό: Το ηπειρωτικό όνειρο της Αμερικής και ο πόλεμος του Μεξικού, 1846-1848. Νέα Υόρκη: Carroll and Graf, 2007