Δεδομένου ότι ο γενικός στόχος των εταιρειών είναι να μεγιστοποιήσουν κέρδος, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τα στοιχεία του κέρδους. Από τη μία πλευρά, οι επιχειρήσεις έχουν έσοδα, που είναι το ποσό των χρημάτων που φέρνει από τις πωλήσεις. Από την άλλη πλευρά, οι επιχειρήσεις έχουν το κόστος παραγωγής. Ας εξετάσουμε διαφορετικά μέτρα κόστους παραγωγής.
Από οικονομική άποψη, το πραγματικό κόστος ενός πράγματος είναι αυτό που κάποιος πρέπει να εγκαταλείψει για να το πάρει. Αυτό περιλαμβάνει, φυσικά, σαφή νομισματικά κόστη, αλλά περιλαμβάνει επίσης και σιωπηρά μη νομισματικά κόστη, όπως το κόστος του χρόνου, της προσπάθειας και των εναλλακτικών λύσεων που έχουν ληφθεί. Επομένως, τα αναφερόμενα οικονομικά έξοδα είναι όλα κοστη ΕΥΚΑΙΡΙΑΣ, τα οποία είναι τα ποσά των ρητών και έμμεσων δαπανών.
Στην πράξη, δεν είναι πάντα προφανές σε παραδείγματα προβλήματα ότι το κόστος που δίνεται στο πρόβλημα είναι συνολικά αλλά είναι σημαντικό να θυμάστε ότι αυτό πρέπει να συμβαίνει σε όλες σχεδόν τις οικονομικές υπολογισμούς.
Το συνολικό κόστος, δεν αποτελεί έκπληξη, είναι απλώς το συνολικό κόστος παραγωγής μιας δεδομένης ποσότητας παραγωγής. Μαθηματικά, το συνολικό κόστος είναι συνάρτηση της ποσότητας.
Μια παραδοχή ότι οικονομολόγους κατά τον υπολογισμό του συνολικού κόστους είναι ότι η παραγωγή πραγματοποιείται με τον πλέον οικονομικά αποδοτικό τρόπο, ακόμη και αν και μπορεί να είναι δυνατή η παραγωγή μίας δεδομένης ποσότητας παραγωγής με διάφορους συνδυασμούς εισροών (συντελεστές του παραγωγή).
Σταθερό κόστος είναι έξοδα εκ των προτέρων που δεν αλλάζουν ανάλογα με την ποσότητα παραγόμενης παραγωγής. Για παράδειγμα, όταν αποφασιστεί ένα συγκεκριμένο μέγεθος του εργοστασίου, η μίσθωση στο εργοστάσιο είναι ένα σταθερό κόστος, καθώς το ενοίκιο δεν αλλάζει ανάλογα με το πόσα παραγωγή παράγει η επιχείρηση. Στην πραγματικότητα, τα πάγια έξοδα προκύπτουν από τη στιγμή που μια επιχείρηση αποφασίζει να εισέλθει σε μια βιομηχανία και είναι παρούσα ακόμη και αν η ποσότητα παραγωγής της επιχείρησης είναι μηδέν. Ως εκ τούτου, το συνολικό σταθερό κόστος αντιπροσωπεύεται από σταθερό αριθμό.
Μεταβλητά έξοδα, από την άλλη πλευρά, είναι το κόστος που αλλάζει ανάλογα με το πόσο παραγωγή παράγει η επιχείρηση. Τα μεταβλητά έξοδα περιλαμβάνουν στοιχεία όπως το εργατικό δυναμικό και τα υλικά, δεδομένου ότι απαιτούνται περισσότερες από αυτές τις εισροές προκειμένου να αυξηθεί η ποσότητα της παραγωγής. Επομένως, το συνολικό μεταβλητό κόστος γράφεται ως συνάρτηση της ποσότητας της παραγωγής.
Μερικές φορές οι δαπάνες έχουν τόσο σταθερό όσο και μεταβλητό στοιχείο σε αυτές. Παραδείγματος χάριν, παρά το γεγονός ότι χρειάζονται περισσότεροι εργαζόμενοι γενικά καθώς η παραγωγή αυξάνεται, δεν είναι αναγκαστικά η περίπτωση που η επιχείρηση θα προσλάβει ρητά επιπλέον εργασία για κάθε επιπρόσθετη μονάδα παραγωγή. Τέτοιες δαπάνες μερικές φορές αναφέρονται ως "τεράστιες" δαπάνες.
Οι οικονομολόγοι θεωρούν ότι τα σταθερά και μεταβλητά έξοδα είναι αμοιβαία αποκλειστικά, πράγμα που σημαίνει ότι το συνολικό κόστος μπορεί να γραφεί ως το άθροισμα του συνολικού σταθερού κόστους και του συνολικού μεταβλητού κόστους.
Μερικές φορές είναι χρήσιμο να σκεφτόμαστε το κόστος ανά μονάδα και όχι το συνολικό κόστος. Για να μετατρέψουμε το συνολικό κόστος σε μέσο κόστος ή ανά μονάδα, μπορούμε απλώς να διαιρέσουμε το σχετικό συνολικό κόστος ανάλογα με την ποσότητα παραγωγής που παράγεται. Επομένως,
Όπως και με το συνολικό κόστος, το μέσο κόστος ισούται με το άθροισμα του μέσου σταθερού κόστους και του μέσου μεταβλητού κόστους.
Οριακό κόστος είναι το κόστος που συνδέεται με την παραγωγή μιας ακόμη μονάδας παραγωγής. Μαθηματικά, το οριακό κόστος ισούται με την μεταβολή του συνολικού κόστους που διαιρείται με την μεταβολή της ποσότητας.
Το οριακό κόστος μπορεί να θεωρηθεί ως το κόστος παραγωγής της τελευταίας μονάδας παραγωγής ή του κόστους παραγωγής της επόμενης μονάδας παραγωγής. Εξαιτίας αυτού, είναι μερικές φορές χρήσιμο να σκεφτόμαστε το οριακό κόστος ως το κόστος που συνδέεται με τη μετάβαση από μια ποσότητα παραγωγής σε άλλη, όπως φαίνεται από τα q1 και q2 στην παραπάνω εξίσωση. Για να έχουμε μια πραγματική ανάγνωση στο οριακό κόστος, το q2 θα πρέπει να είναι μόνο μία μονάδα μεγαλύτερη από q1.
Για παράδειγμα, εάν το συνολικό κόστος παραγωγής 3 μονάδων παραγωγής είναι $ 15 και το συνολικό κόστος παραγωγής 4 μονάδων παραγωγής είναι $ 17, το οριακό κόστος της 4ης μονάδας (ή το οριακό κόστος που συνδέεται με τη μετάβαση από 3 σε 4 μονάδες) είναι μόνο ($ 17- $ 15) / (4-3) = $2.
Το οριακό σταθερό κόστος και το οριακό μεταβλητό κόστος μπορούν να οριστούν με τρόπο παρόμοιο με τον συνολικό οριακό κόστος. Παρατηρήστε ότι το οριακό σταθερό κόστος θα είναι πάντοτε ίσο με το μηδέν από τη μεταβολή του σταθερού κόστους, καθώς οι μεταβολές της ποσότητας θα είναι πάντοτε μηδενικές.
Το οριακό κόστος ισούται με το άθροισμα του οριακού σταθερού κόστους και του οριακή μεταβλητή κόστος. Ωστόσο, λόγω της προαναφερθείσας αρχής, αποδεικνύεται ότι το οριακό κόστος αποτελείται μόνο από το περιθωριακό στοιχείο μεταβλητού κόστους.
Από τεχνική άποψη, καθώς θεωρούμε μικρότερες και μικρότερες αλλαγές στην ποσότητα (σε αντίθεση με τις διακριτές αλλαγές των μονάδων με αριθμό μονάδων), το οριακό κόστος συγκλίνει στο παράγωγο του συνολικού κόστους σε σχέση με το ποσότητα. Ορισμένα μαθήματα περιμένουν από τους μαθητές να είναι εξοικειωμένοι και να μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτόν τον ορισμό (και τον υπολογισμό που έρχεται με αυτό), αλλά πολλά μαθήματα κολλάνε στον απλούστερο ορισμό που δόθηκε νωρίτερα.