Τα αναβολικά στεροειδή αυξάνουν το ρυθμός σύνθεσης πρωτεϊνών εντός των κυττάρων. Η δημιουργία κυτταρικού ιστού (αναβολισμός) είναι ιδιαίτερα αισθητή στους μύες. Τα αναβολικά στεροειδή έχουν επίσης ανδρογόνα και ιοποιητικά αποτελέσματα. Επηρεάζουν αρσενικά χαρακτηριστικά, όπως η ανάπτυξη των φωνητικών χορδών και τα μαλλιά του σώματος.
Τα αναβολικά στεροειδή ήταν ελκυστικά για αθλητές και bodybuilders επειδή αυξάνουν το μέγεθος και τη δύναμη των μυών. Αυξάνουν επίσης την επιθετικότητα και την ανταγωνιστικότητα, που μπορεί να είναι επιθυμητά χαρακτηριστικά στον αθλητισμό. Τα αναβολικά στεροειδή μπορούν να συνταγογραφηθούν για να προωθήσουν την όρεξη, να διεγείρουν την ανάπτυξη των οστών, να προκαλέσουν την εφηβεία των ανδρών, να μειώσουν την επιπτώσεις της απώλειας μυών από χρόνιες ασθένειες, όπως ο καρκίνος ή το AIDS, και μπορεί να δείχνουν υπόσχεση ως άνδρες αντισυλληπτικός. Τα φάρμακα διατίθενται ως από του στόματος χάπια, ενέσιμα στεροειδή και επιθέματα δέρματος.
Τα αναβολικά στεροειδή αλλάζουν τη μυϊκή μάζα και τη δύναμη με δύο διαδικασίες. Πρώτον, τα στεροειδή οδηγούν σε αυξημένη παραγωγή πρωτεϊνών, οι οποίες είναι τα δομικά στοιχεία του μυός. Τα στεροειδή εμποδίζουν επίσης την επίδραση της ορμόνης
κορτιζόλη στον μυϊκό ιστό, έτσι ώστε ο υπάρχων μυς να διασπάται με πιο αργό ρυθμό. Επιπλέον, τα αναβολικά στεροειδή οδηγούν σε κύτταρα που διαφοροποιούνται στους μυς πιο εύκολα από το λίπος.Εκτός από την αύξηση της μυϊκής δύναμης και μάζας, τα αποτελέσματα της λήψης αναβολικών στεροειδών περιλαμβάνουν επιβλαβείς αλλαγές στο επίπεδα χοληστερόλης, υψηλή αρτηριακή πίεση, ακμή, ηπατική βλάβη και αλλαγές στη δομή της αριστερής κοιλίας του καρδιά. Τα αναβολικά στεροειδή έχουν ανδρογόνο ή μολυσματική δράση, που σημαίνει ότι επηρεάζουν τα αρσενικά χαρακτηριστικά. Τα αναβολικά στεροειδή επηρεάζουν την έναρξη της εφηβείας, την ανάπτυξη της κλειτορίδας στις γυναίκες και του πέους στα αρσενικά παιδιά (δεν επηρεάζει το μέγεθος της πέος σε ενήλικες), αύξηση του μεγέθους των φωνητικών χορδών και εμβάθυνση της φωνής, αύξηση των τριχών του σώματος και πρόωρη φαλάκρα σε άτομα με προδιάθεση για το. Μια άλλη παρενέργεια είναι η μειωμένη γονιμότητα και η ατροφία των όρχεων.
Πολλές από τις παρενέργειες της λήψης φαρμάκων που βελτιώνουν την απόδοση μπορούν να αντιμετωπιστούν συνδυάζοντάς τα με άλλα φάρμακα και άσκηση και είναι κάπως αναστρέψιμες σε ενήλικες. Ωστόσο, η χρήση αναβολικών στεροειδών μπορεί να έχει μόνιμες αρνητικές συνέπειες εάν χρησιμοποιείται από εφήβους. Μια παρενέργεια μπορεί να είναι η πρώιμη έναρξη της εφηβείας. Το πιο σημαντικό, τα φάρμακα μπορούν να σταματήσουν την ανάπτυξη, σταματώντας πρόωρα την επιμήκυνση των οστών.