Ρωτώντας "Τι είναι η μοντέρνα τέχνη;" είναι μια πολύ καλή (και πολύ κοινή) ερώτηση. Αν και είναι λίγο περίπλοκο, το πιο σημαντικό πράγμα που πρέπει να γνωρίζει κανείς για τη Μοντέρνα Τέχνη είναι ότι είναι διαφορετικό από αυτό Σύγχρονη τέχνη. Τούτου λεχθέντος, κανείς δεν πρέπει να κοροϊδεύεται γιατί δεν γνωρίζει ότι ο κόσμος της τέχνης έχει τους δικούς του ξεχωριστούς ορισμούς και για τους δύο σύγχρονος και μοντέρνο φορές. Σε κάθε άλλη περίπτωση, η αγγλική γλώσσα επιτρέπει σχεδόν το «μοντέρνο» και το «σύγχρονο» να ανταλλάσσεται κατά βούληση.
Θα μπορούσατε να πείτε ότι η Μοντέρνα Τέχνη ξεκίνησε ακριβώς όπως οι Ιμπρεσιονιστές έπεφταν. Ενώ αυτή είναι μια αποδεκτή ταξινόμηση, ισχυρά επιχειρήματα μπορούν να γίνουν (και έχουν γίνει) ότι η Μοντέρνα Τέχνη ξεκίνησε σε μια ποικιλία διαφορετικών ημερομηνιών. Ανάλογα με την πορεία έρευνας που ακολουθεί ένα άτομο, η Μοντέρνα Τέχνη λέγεται ότι ξεκίνησε με είτε:
Αλλά ποιο είναι σωστό; Είναι σημαντικό να γνωρίζουμε ότι κανένα από αυτά δεν είναι "λάθος". Για λόγους απλότητας, ας το πούμε Η μοντέρνα τέχνη ξεκίνησε τον 19ο αιώνα, και πέρασε από μια ολόκληρη σειρά "-βρισμάτων" μέχρι το τέλος του 1960.