Από όλες τις ομάδες στοιχείων, τα μεταβατικά μέταλλα μπορεί να είναι τα πιο συγκεχυμένα για να προσδιοριστούν, επειδή υπάρχουν διαφορετικοί ορισμοί των στοιχείων που πρέπει να συμπεριληφθούν. Σύμφωνα με στο IUPAC, ένα μεταβατικό μέταλλο είναι οποιοδήποτε στοιχείο με ένα μερικώς γεμισμένο d ηλεκτρονικό κέλυφος. Αυτό περιγράφει τις ομάδες 3 έως 12 στον περιοδικό πίνακα, αν και τα στοιχεία f-block (λανθανίδες και ακτινίδες, κάτω από το κύριο σώμα του περιοδικού πίνακα) είναι επίσης μέταλλα μετάβασης. Τα στοιχεία d-block καλούνται μέταλλα μετάβασης, ενώ τα λανθανίδια και τα ακτινίδια ονομάζονται «μέταλλα εσωτερικής μετάβασης».
Τα στοιχεία ονομάζονται μέταλλα «μετάβασης» επειδή η αγγλική χημεία Charles Bury χρησιμοποίησε τον όρο το 1921 για να περιγράψει τη σειρά μετάβασης των στοιχείων, που αναφέρεται στη μετάβαση από ένα εσωτερικό στρώμα ηλεκτρονίων με μια σταθερή ομάδα 8 ηλεκτρονίων σε ένα με 18 ηλεκτρόνια ή τη μετάβαση από 18 ηλεκτρόνια σε 32.
Ένας άλλος τρόπος για να το δείτε είναι ότι τα μέταλλα μετάβασης περιλαμβάνουν τα στοιχεία d-block, καθώς πολλοί άνθρωποι θεωρούν τα στοιχεία f-block ως ένα ειδικό υποσύνολο μετάλλων μετάβασης. Ενώ το αλουμίνιο, το γάλλιο, το ίνδιο, ο κασσίτερος, το θάλλιο, ο μόλυβδος, το βισμούθιο, το νιόνιο, το φλερόβιο, το μόσχο και το συκώτι είναι μέταλλα, αυτά τα "βασικά μέταλλα" έχουν
λιγότερο μεταλλικό χαρακτήρα από άλλα μέταλλα στον περιοδικό πίνακα και τείνουν να μην θεωρούνται μεταβατικά μέταλλα.Επειδή κατέχουν τις ιδιότητες του μέταλλα, τα μεταβατικά στοιχεία είναι επίσης γνωστά ως μέταλλα μετάβασης. Αυτά τα στοιχεία είναι πολύ σκληρά, με υψηλά σημεία τήξης και σημεία βρασμού. Μετακίνηση από αριστερά προς τα δεξιά κατά μήκος του περιοδικού πίνακα, οι πέντε ρε Οι τροχιές γίνονται πιο γεμάτες. ο ρε Τα ηλεκτρόνια είναι δεσμευμένα χαλαρά, γεγονός που συμβάλλει στην υψηλή ηλεκτρική αγωγιμότητα και την ελαστικότητα των στοιχείων μετάβασης. Τα μεταβατικά στοιχεία έχουν χαμηλές ενέργειες ιονισμού. Εμφανίζουν ένα ευρύ φάσμα καταστάσεων οξείδωσης ή θετικά φορτισμένες μορφές. Οι καταστάσεις θετικής οξείδωσης επιτρέπουν στα μεταβατικά στοιχεία να σχηματίσουν πολλές διαφορετικές ιονικές και μερικώς ιονικές ενώσεις. Ο σχηματισμός συμπλοκών προκαλεί το ρε τα τροχιακά να χωριστούν σε δύο ενεργειακά επίπεδα, γεγονός που επιτρέπει σε πολλά από τα σύμπλοκα να απορροφούν συγκεκριμένες συχνότητες φωτός. Έτσι, τα σύμπλοκα σχηματίζουν χαρακτηριστικά χρωματιστά διαλύματα και ενώσεις. Οι αντιδράσεις συμπλοκοποίησης μερικές φορές ενισχύουν τη σχετικά χαμηλή διαλυτότητα ορισμένων ενώσεων.