Όταν κοιτάζετε το Περιοδικός Πίνακας, υπάρχει ένα μπλοκ στοιχείων δύο σειρών που βρίσκεται κάτω από το κύριο σώμα του γραφήματος. Αυτά τα στοιχεία, συν το λανθάνιο (στοιχείο 57) και το ακτίνιο (στοιχείο 89), είναι γνωστά συλλογικά ως στοιχεία σπάνιων γαιών ή μέταλλα σπάνιων γαιών. Στην πραγματικότητα, δεν είναι ιδιαίτερα σπάνιες, αλλά πριν από το 1945, απαιτήθηκαν μακρές και κουραστικές διαδικασίες για τον καθαρισμό των μετάλλων από τα οξείδια τους. Οι διαδικασίες ανταλλαγής ιόντων και εκχύλισης διαλύτη χρησιμοποιούνται σήμερα για να παράγουν γρήγορα σπάνιες γαίες υψηλής καθαρότητας, αλλά το παλιό όνομα εξακολουθεί να χρησιμοποιείται. Τα μέταλλα σπάνιων γαιών βρίσκονται στην ομάδα 3 του Περιοδικός Πίνακας, και το 6ο (5ρε ηλεκτρονική διαμόρφωση) και 7η (5φά ηλεκτρονική διαμόρφωση) περιόδους. Υπάρχουν μερικά επιχειρήματα για την έναρξη της 3ης και της 4ης σειράς μετάβασης με το λουτέτιο και το Lawrencium παρά το λανθάνιο και το ακτίνιο.
Υπάρχουν δύο τεμάχια σπάνιων γαιών, η σειρά λανθανίδης και η σειρά ακτινίδης. Το Lanthanum και το ακτίνιο βρίσκονται και τα δύο στην ομάδα IIIB του πίνακα. Όταν κοιτάζετε το
Περιοδικός Πίνακας, παρατηρήστε ότι οι ατομικοί αριθμοί κάνουν ένα άλμα από το λανθάνιο (57) στο άφνιο (72) και από το ακτίνιο (89) στο rutherfordium (104). Εάν μεταβείτε στο κάτω μέρος του πίνακα, μπορείτε να ακολουθήσετε τους ατομικούς αριθμούς από το λανθάνιο έως το δημήτριο και από το ακτίνιο έως το θόριο και, στη συνέχεια, να επιστρέψετε στο κύριο σώμα του τραπεζιού. Μερικοί χημικοί αποκλείουν το λανθάνιο και το ακτίνιο από τις σπάνιες γαίες, θεωρώντας ότι ξεκινούν οι λανθανίδες ΕΠΟΜΕΝΟ να αρχίσει το λανθάνιο και οι ακτινίδες ΕΠΟΜΕΝΟ ακτίνιο. Κατά κάποιο τρόπο, οι σπάνιες γαίες είναι ξεχωριστές μέταλλα μετάβασης, έχοντας πολλές από τις ιδιότητες αυτών των στοιχείων.